第５章 戦いの始まり（４）
ツツジの集落付近。
そこには、カイの部下である湊が率いる警察部隊が軍を引き連れていた。
遠方から、気配を感じる。
恐らく、敵襲だ――湊は、一斉に弓兵に攻撃するように命じる。
「行け！」
弓兵は弓を引き、遠方からやって来る敵襲に攻撃を始めた。
「今すぐ、カイ様達にご報告を――」
湊はそう言い、部下に命じた。
恐らく、長期戦となるだろう。湊はそう予測したのだ。
「玲様、アニタ様、敵襲です」
湊から連絡が来た。
カイは玲達の住まいを囲み、厳重体制で屋敷を護っている。
「真理奈姫、貴方様は逃げて下さい。ここはこの俺が、護ります」
「いえ、カイ様。私も一緒に兄様を護らせて下さい」
もう、再び、ツツジの里を火の海にはしたくない。
もう、悲しい思いなどしたくない――真理奈の切なる願い。その願いに、カイは胸を打たれる。
「貴方様は必ずや、この俺が必ずや守ります。真理奈姫、無理はなさらないように」
カイはそう言い、拳を上げ、やって来る兵達を迎え撃ったのだった。
「玲様、勢力は五分五分と言うところです」
「そうか。アニタ、ありがとう。必ずや援軍が来るまで持ちこたえるぞ……」
ソレイユ兵、グローヴァー兵が来るまでの辛抱だ。
そう玲は兵達を鼓舞する。アニタも玲と共に鼓舞する。
「玲様、覚えてますか。１７年前の反乱――第二分家の者達が起こした反乱を。あの時、貴方様は守って下さいました」
「ああ。それがどうしたのだ？」
「今度は私が貴方を守る番です。それが貴方様の后である私の役目……」
「何を言う、アニタ。男である私を守るなど幼い時と変わらぬな」
そう玲が真面目に返すと、アニタはくすりと笑って見せる。
「腹の子が言っているのです。父である貴方を守ってくれと……それが私の使命なのですから」
「アニタ、いい加減、頭領である私にお前を守らせてくれ。お前と、私達の子を……」
「いいえ。私の替わりはいても、貴方様のようなツツジの頭領はいない――必ずや、貴方様を守る覚悟です」
そう言い、アニタはメイスを構える。そして、やって来た敵兵を押しのけてみせる。
その様は、玲には一本触れさせはしないという様である。
「貴方、玲様を安全な場所へ――、ここは私が引き受けます」
「アニタ様、その体の状態で……」
「いいから、とっとと、行きなさい！」
そうアニタが言った瞬間だった。
アニタの腹を剣が刺す――アニタは、その攻撃を受ける。
「アニタ！」
「玲様……、お願いです。行って下さい……貴方の刃は全て私が受けます」
そして、また一突き、攻撃を受ける。
「アニタ、くそうっ……！」
玲への攻撃は全て死守したアニタは、その場で倒れた。
玲は側へ駆け込もうとしたが、部下達に阻まれる――アニタ、アニタと何度も、玲は叫んだ。
「ごめんなさい、玲様……」
自分を呼ぶ最愛の人の声が、だんだんと遠くなっていく。
そうして、アニタは絶命した。玲という最愛の者を守って死んでいったのである。
「まだですか、援軍は……」
「真理奈姫、もうすぐ、もうすぐの辛抱です」
そう言い、真理奈を守りながらカイは敵兵を一人、一人、殺していく。
その時、二つの知らせを、カイは部下から聞いた。
援軍がもうすぐ来るという事。
幼馴染みのアニタが殺されたと言うこと。
その事実は、すぐさま真理奈に伝えられた。
アニタと仲が良かった真理奈は、その事実に悲観せずにはいられない。
だが、真理奈は涙を見せなかった。
もっと辛いのはきっと、夫である兄の方だ。
「カイ様、必ずや、アニタの敵を討ちましょう」
「ああ。真理奈姫、必ずやアニタの敵を討ちますよ……絶対に！」
二人はツツジの里の窮地に駆け込む援軍を見ながら、呟いた。
形成は逆転された。
セシルは部下からの報告を聞き、内心焦りを感じていた。
「囲まれたか……」
ソレイユ兵、グローヴァー兵が次々と味方を倒していく。
このままでは、自分も――そっと、首に提げているブローチの写真を見た。
その写真にはアリスが笑顔で写っている――最愛の人の笑顔に、セシルは鼓舞された気分になった。
このまま負けるわけにはいかない。
「全軍に告ぐ。今すぐ防壁を突破し、火を放て！」
セシルはそう言い、味方に命じた。
すぐさま、味方の軍は、屋敷に火を放つ――まるでそれは、１７年前のツツジの里の反乱の様だった。
あの反乱のせいで、ツツジの里の覇権はシュヴァルツ王国に奪われたのだ。
リーフィ村、エレン達が住まう家。
そこに来客がやって来た。
「エレン姫様、お初にお目にかかります。香月七瀬という者や」
「ツツジの里の者が、一体何の用ですか」
取り次いだのはウィルだった。
来客――七瀬は、神妙な面持ちで、告ぐ。
「シュヴァルツ王国軍は負けるで。あんさん達、早く、マクスウェル家領地に亡命しい」
「何を言ってるのです。貴方はツツジの者です。容易く、信用など……」
ウィルがそう告ぐと、七瀬は書簡を手渡した。マクスウェル家領主――ダニエルが書いた手紙だ。
その書簡にはこう書かれていた。姫を受け入れると。
「ええ？ このままやと、エレン姫が危ないで。マクスウェル家の領地にいれば、あんさん達を守ってあげれるで」
「この書簡を信じて良いようですね」
ダニエルとウィルは繋がっている――疑う理由などない。
「今すぐ、亡命の準備をしましょう」
部下達に、エレン姫を呼んでくるよう、ウィルは命じた。
一匹の鳥が弧を描き、空を飛ぶ。
その様を、エレンは不思議に見ていた。
「エレン、兄上から、逃げる準備をせよと……」
「あの鳥さん、なんだか羽が片方真っ黒だね。変わった鳥さんだね」
「エレン姫……」
「フーくん、分かってる、分かってる！ 行こ！」
黒は白に染まる。白は黒に染まる。
未だ、それは序章に過ぎない――革命の時はやがてやって来る。
