第三十五話「愚直」
「……悪いな、俺の弟が迷惑をかけて」
後頭部をかきながら、気まずそうに沢崎さんが呟く。
「大丈夫ですよ。とりあえず、色々と聞きたいことはありますが」
聞きたいことが多すぎて、混乱しそうになりながらも私は続ける。
「まずは、沢崎さんの弟さん……怜さんはどうしてここに？」
静寂を取り戻したミニドリップの店内で、まずは怜さんに質問をしていく。
「それはもちろん、可愛い服を買いたかったからさ！ このお店のことは色々聞いてたからねー。このヤンキーが雇ってもらえるなら、ボクも雇ってもらえるんじゃないかと思って！」
邪気のない笑みを浮かべながら、怜さんが答える。
「今家計が厳しいのは、ボクでも分かってるからね。ふふん、偉いでしょー！」
「偉い！ 偉いよ怜ちゃーん！ もうお姉さんが買ってあげちゃう！」
胸を張る怜さんを抱擁し、頭を撫でながら武藤さんがそんなことを言う。
「あ、愛姉さんにそんなことさせられないですって！ おい怜、分かってるだろうな？」
「えー？ ボク、ちょっと耳が遠くて聞こえないなー」
「コイツ……！」
「まあまあ、沢崎さん……」
眉間にしわを寄せ、今にも掴みかかりそうな沢崎さんをなだめる。
「武藤さんの甘やかし癖は、今に始まったことじゃありませんし」
「……はるちゃん？ 何か今、ツッコミどころがおかしくなかった？」
「いえ、何もおかしくないです」
抗議する武藤さんを軽くいなし、私は話を続ける。
「怜さんのことはさておき、次は沢崎さんの話ですね」
「そうだよ真夜ちゃん！ 学校行ってないんだって？」
「そ、それは……」
武藤さんからも言われ、さらに気まずそうな沢崎さん。
「そうそう、もっと言ってあげてよ！ ボクが言ったとこで、このヤンキーは何一つ聞いてくれないからさー！」
「怜、テメーは黙ってろ」
鋭い目つきで威嚇する沢崎さんと、それに対してすぐさま引っ込む怜さん。
「ですが、学校に行かないのは良くないです。何かあったんですか？」
「それがねー。倒れた母さんを気にして、このヤンキーがほとんど毎日店番してるんだよ」
「怜ッ！」
「沢崎さん」
再び威嚇する沢崎さんを、私がすぐさま制する。
ばつの悪そうな表情をして、彼女は目線を逸らした。
今更だけど怜さん、普段から沢崎さんのことをヤンキー呼びなのだろうか？
「……しょうがねえだろ。人がいないんだ、俺が手伝うしかない」
「しかし、学校を休んではいけません。退学になったら、それこそお母さんが悲しむのでは？」
「それは確かに正論かもしれねえけど、現実は甘くない。母さんが不調の今、俺が支える以外に方法はないんだ」
「だからと言って、自分を蔑ろにしていいとはなりません。この二週間学校に来ないので、私と武藤さんで沢崎さんを捜そうとしてたんですよ。それ位、心配してたんです」
半分怒りにも似た気持ちを織り交ぜながら、私はそう言い放つ。
「大変なら、頼ってくれてもいいじゃないですか」
「春姉……」
「私では、力になれませんか？ 料理に関しては負けるかもしれませんけど、接客なら負けませんよ」
「でも、これは俺の家の問題で……春姉を巻き込むわけには……」
そう言って、予想通り遠慮しようとする沢崎さんを無視し、私は食い気味に答える。
「ダチを助けるのに、理由なんているかよ」
「っ……！」
驚き、目を見開く沢崎さん。私の台詞に、武藤さんまでもが驚いていた。
「きっと……沢崎さんなら、こう言うんじゃないですか？」
「……そう、だな」
まるで観念したように、沢崎さんが小さな声で呟く。
「頼む……春姉。俺に力を貸してくれ」
「任せてください、沢崎さん」
握手を交わし、私は力いっぱいに答えてみせる。
幾度となく沢崎さんには助けてもらった。少しでも彼女の力になれるなら、私は喜んで手を貸そう。
今度は私が――彼女を助ける番だ。
