第三十三話「意地」
あれから翌日となり、現在は夕方。学校の帰り道……私は昨日訪れた女の子のことを思い出していた。
流石に時間も遅かったので、今日の夕方に話を聞くからとたしなめたのだ。
言動からみても、どうやらお店の存在を知っているようだった。誰かの知り合い？ しかし、あんな可愛らしい恰好をする知り合いを持ちそうな人なんて……。
それに、年齢もだいぶ若そうだ。もちろんだけど、ミニドリップで働かせる気はない。
そんなことを考えながら歩き、ようやくミニドリップの店前に辿り着く。
「……あ」
待ちぼうけをくらっていた昨日の女の子が、私を見つけて嬉しそうにほほ笑む。
「やっと来てくれたー。こんなに可愛いボクを待たせるなんて、ひどいなぁ」
相変わらずフリルの多い、ドレスのような恰好。今回は半袖タイプで、色も黒を基調としたデザインだ。
まだ九月半ばで、気温もそれなりに高い。暑くないのだろうか？
「すみません、これでもまっすぐ帰って来たんですが」
「あはは、それなら許してあげる！ ボクは心が広いからね！」
「あ、ありがとうございます……？」
半ば疑問を感じつつも、私は彼女をお店に案内する。
「カウンター席にどうぞ。ドリンクは何が良いですか？」
「えっとねー、アイスミルクが飲みたいかな！」
あどけなさの残る快活な声で、そう答える女の子。
「わかりました。少しお待ちください」
速やかにグラスを用意し、冷蔵庫を開け牛乳パックを取り出し、七割ほど注ぐ。
「お待たせしました」
「ありがとー！ のどが渇いてたから嬉しいよ！」
差し出されたアイスミルクを、一気に飲む女の子。
「さて……それでは、一応詳しい話を聞かせてもらえますか？」
「ぷはーっ！ うん、いいよ！」
清々しくなるほどの飲みっぷりを見せつけ、口周りを白くした状態でそう答える女の子。
「えっとね、洋服を買うお金が欲しいんだ。今のお小遣いじゃ全然足りなくて」
「まだ幼いわけですし、お母さんに買ってもらえば良いんじゃ」
「それがさ、ボクの家貧乏でねー。そうもいかないんだよ」
やれやれといった様子で、そう答える女の子。
しかし、だからといって自分で稼ごうと考えるとは……なかなか逞しい。
「ですが、見る限りまだ小学生か中学生ですよね？ 十六歳未満を働かせることは法律で禁止されてまして」
「えー？ ホウリツ？ ふふん、そんなの関係ないね！ ボクならこのお店で、一番になってみせるよ！」
「いや、ミニドリップに夜のお店みたいなシステムとかないんで……」
「料理だって、人と話すのだって、ボクは出来るよ？」
胸をはり、自慢げにそう言い放つ女の子。
「そうは言っても、雇用したら私が捕まっちゃうんですよ」
「そこをなんとか頼むよー！ 一回くらいなら捕まってもいいじゃん！」
「嫌ですよ。そんな軽い気持ちで私を前科者にしようとしないでください」
まるで一回なら平気みたいな言い方をしてるが、一回捕まるだけで十分アウトだろう。
「すみませんが、ここで働くのは諦……」
そう言いかけたとき、女の子のお腹が豪快に鳴り響く。
「あ、あはは……恥ずかしいね、これは」
「仕方ないですね……では、ナポリタンを作ってあげますから、それを食べたら帰るんですよ？」
「え？ 良いの？ やったー！」
嬉しそうな女の子を背に、私はキッチンへ赴く。
最近沢崎さんの登場で、すっかり作ることのなかったナポリタン。
しかし、流石にあれくらいの女の子なら、美味しいと言わせることは出来るだろう。
見えない角度で不敵にほほ笑みながら、私は調理を始めるのだった。
「わーい！ いただきまーす！」
器用にフォークでくるりと巻き取って、麺を口へ放り込む。
「……うん、まあまあだけど、お腹が空いた今なら全然アリだね！」
「……はい？」
女の子の感想に、思わず引っかかる私。
「なかなかの出来だったと思うんですけど、まあまあ……ですか？」
「これなら多分、ボクの方が上手く作れるよ！」
ナポリタンを食べながら、そんなふざけたことを言ってのける女の子。
いやいやいや。沢崎さんならまだしも、流石に小学生に負けるわけがないだろう。
いい大人が子供の戯言に構ってはいけない。そう思いつつも、私は正直ムッとしていた。
「へ、へぇ……それなら、後で作ってもらいましょうか。もし私が勝ったら、今日はタダで皿洗いをしてもらいますよ」
「いいよ！ じゃあボクが勝ったら、もちろん雇ってくれるんだよね？」
「雇うのは難しいですが、何でも言うことを一つ聞いてあげましょう」
負けるはずがない。相手は小学生かそこらの年齢だ、万に一つでも負けるわけがない。
「公平を期すために、ランダムで訪れた常連のお客様を審判にします」
「ふふん、全然いいよ！ このボクが負けるわけないからね！」
大人げなく、小さい女の子に対抗心を燃やす私。
こうして、絶対に負けられない戦いが幕を開けることとなった。
