第三十二話「要求」
沢崎さんがいなくなってから、およそ二週間が経とうとしていた。
その間、学校でも彼女を見ることはなく、全てが謎のままだ。
「あーあ、まさか真夜ちゃんがいなくなっちゃうなんてなぁ」
私以上に落ち込んだ様子の武藤さん。二週間前、辞めたと知った時はだいぶ寂しそうだった。
ヤケ酒のようにアイスコーヒーを飲み干して、私に二杯目を所望する。
時刻は二十時。相変わらず武藤さんの他に人はいない。
「しょうがないです。家庭の事情ですから」
「そうだけどさ、真夜ちゃんがバイトをしたがってた理由が、まさか家のためだなんてねー」
ストローでグラスに入った氷をつつきながら、武藤さんが呟く。
「で、今は学校にも来てないんでしょ？」
「はい。私が会えてないだけかもしれませんが」
「なるほどね……真夜ちゃんのことだから、学校そっちのけで、働いてるのかな」
武藤さんの想像に、私は心の中で同意した。あの沢崎さんのことだ、自分を蔑ろにしてお店を手伝っているに違いない。
「……今度、沢崎さんのお店に行ってみようと思います」
「え？」
私の台詞に、武藤さんが驚いた表情を見せる。
「……へぇ、あのはるちゃんが……ね」
どこか意味ありげな眼差しをこちらに向けてくる武藤さん。何か変なことを言っただろうか。
「良かった。はるちゃんにとって、真夜ちゃんは大事な存在なんだね」
「……？ 当然です。このミニドリップの従業員ですから」
「いやいや、そうじゃなくて……ま、いいか細かいことは」
そう言って、武藤さんは気を引き締めてから話を続ける。
「よし！ それじゃあ一緒に真夜ちゃんのお店を探すか！」
「とりあえず近所であることは間違いないですが、それ以外の情報は全くありません」
「まあまあ、こういうのはネットで探せば簡単に……」
「それが、出てきませんでした」
スマホを取り出す武藤さんに、私は小さく呟く。
「……つまり、自力で探さないと駄目ってこと？」
「そう……かもしれないです」
苦肉の策ではあるが、これ以外に方法が浮かばない。
「いくら近所とはいえ、それは範囲が広いなぁ」
「しかしお店の名前を知らない以上、手当たり次第に行くしかないのでは？」
「そんな前時代的な……」
それから二人で案を出し合ってみるも、あまり良い策は浮かばなかった。
やっぱりしらみつぶしに、マップを頼りに探すしかないのだろうか。
「……それじゃ、土曜日に探そっか」
やがて二十一時を迎え、武藤さんが会計のタイミングでそう呟く。
「わかりました。土曜日はお店を休みにします」
「それまでに何かあったら、連絡して。すぐ飛んで行くから！」
「はい。もし進展があれば……ですけど」
会計を済ませ、武藤さんにお釣りを渡す。
「まあ、また来るよー」
そう言って、武藤さんが店を出ようとした時だった。
突然、ドアが開き入店を知らせるベルが鳴り響く。
「あ、すみません……もう閉店の時間なんです」
私はすぐ来客に反応する。だが、相手からの応答はなかった。
「あら、可愛いお客さんじゃない」
入店してきたのは、およそ小学生くらいの女の子だ。
黒い髪を、白いリボンで両端に結んだショートのツインテール。
フリルの多い白のゴシック風ドレスが、より可愛らしさを演出していた。
童顔だからか、それとも服装からか、いくらか幼く見えるその女の子は、こちらをじっと見つめている。
「春風ドリップって、ここだよね？」
不躾にそう問いかける女の子。童顔に見合わぬ鋭い目つきで、私たちへ問いかける。
「えーっと、色々ツッコミどころがあるんだけど……とりあえずここはミニドリップって名前で、春風っていうのはそこのお姉ちゃんのことだよ？」
しゃがみこみ、目線を同じくして武藤さんが女の子に優しく説明する。
「ねえ、お願いがあるんだけど」
そんな武藤さんを押しのけ、私の前に立ち、女の子は話を続けた。
「ボクを……ここで働かせて」
