第二十二話「節目」
「あー……」
カーテンの隙間から差し込む朝日。衰えを感じるものの、まだ陽射しは強い。
月初めの朝。特に九月の初めなんて、学生にとっては上位に入るほど憂鬱な日だ。
夏休みが終わり、今日からまた学校が始まる。それを考えるだけで具合が悪くなりそうだ。
時刻は七時半。まだ眠れる余裕はあるが、寝坊のリスクを考えて私は仕方なしに起きあがる。
薄桃色のナイトキャップを外し、寝ぼけた表情で洗面台に向かう。
冷水で顔を洗いながら、何とか憂鬱な気持ちを消そうと試みる。
「……はぁ」
やはり、根底にある行きたくない気持ちは、中々覆りそうにない。
歯を磨いて、腰ほどまである黒髪を白いリボンで後ろに束ねる。
「……よし」
いつものポニーテール姿。髪を束ねるだけで不思議と目が覚め、気が引き締まる。
これも一種のマインドなんだろうか。
寝間着から制服へ着替え、そのまま居間に向かい、テレビを点けて朝食を用意する。
バターロール二個と、コップ一杯の牛乳。
テレビに視界を向けると、ニュース番組のバラエティコーナーがやっていた。
九月一日は防災の日か……。毎年見る気がするけど、全然記憶に残らないのは私だけだろうか。
お店にある消火器とか、使用期限……大丈夫だったっけ。
喫茶店ミニドリップの、防災意識の低さを改めて実感しながら、私はパンを頬張る。
今日は始業式が主となっていて、授業もなく午前で終わるはず。
そう思えば、まだ気持ちは楽かもしれない。
何とか気持ちを前向きに働かせつつ、朝食を食べ終える。
さて、気乗りしないが……支度をして、学校に向かうとしよう。
現在、時刻は朝の八時半頃。
立秋を過ぎたとはいえ、まだ陽射しは強い。雲一つない晴天を見つめながら、私は目を細める。
これは、日焼け止めを塗っておいて正解だった。
鳥のさえずり、学生たちの話し声、それらを音楽にいちょう並木を歩く。
紺の基本的なスクールバッグを肩にかけ、私は久しぶりの登校気分を味わっていた。
夏休みも明け、積もる話があるのだろう。集団で歩いてるグループは男女関係なく楽しそうだ。
よく見たら、ほとんどの学生が複数人のグループで歩いていた。
あれ、もしかして私だけ一人……？
思わぬ疎外感に襲われたところで、背後から声をかけられる。
「あっ！ 春姉！ おはようっすー！」
この快活な高い声、振り向かなくても分かる。白井さんだ。
「おはようございます、白井さん」
隣に並び、速度を合わせて歩く白井さんに目線を向け、淡々と挨拶をする。
着崩した制服に、丈の短いスカート。それに赤いスクールバッグという、ある意味、予想通りの格好だった。
「春姉ってこの時間に歩いてるんすね！ ほほー、良いことを知ったっすー！」
「そういう白井さんは、思っていたより早いんですね。てっきり二時限から来るのだとばかり」
半分皮肉交じりに、私はそう呟く。ヤンキーという種族は、遅刻かサボりと相場が決まっているのだ。
「いやいや！ 間に合ってないっすよそれ！」
「違うんですか？ てっきり不良の方々は遅刻が基本だとばかり……」
「それは、漫画の世界だけっす」
私の中のヤンキー像を、きっぱり否定する白井さん。
「……夢が壊れますね。不良が出席日数とか気にするなんて、おかしいですよ」
「は、春姉……そしたらうちら、卒業できないっす……」
「そうですね、ここは一回留年しましょう。不良たるもの、普通の卒業なんて面白くないですから」
小さく微笑み、そんな滅茶苦茶な台詞を吐く私。案の定、白井さんは戸惑っていた。
「大学ならまだしも……高校でダブりはまずくないっすか？」
「……なるほど。でしたら、中退というパターンもありますよ」
学校内で出来た彼氏と付き合い、子供が出来て、中退して結婚なんてありそうな話だ。
「白井さん……望まない妊娠だけは駄目ですよ？」
想像が膨らみ、思わず私は白井さんに忠告する。
「な、ななな何を言うんですか春姉！ に、妊娠ってそれは……！」
私の言葉を聞いて、顔を真っ赤にする白井さん。どうやらそういう話は慣れてないようだ。その証拠に、いつもの語尾がなくなっていた。
「う、うちはそういうの知らないもん！ 彼氏だって出来たことないもん！」
「白井さん、動揺のしすぎで語尾がおかしくなってますよ」
「う、ううっ……！」
指摘に思わず黙りこむも、相変わらず白井さんの表情は真っ赤に染まっている。相当、こういった話に免疫がないのだろう。
「は、春姉が……意地悪っす……！」
「その純朴さを、これからも大切にしてくださいね、白井さん」
頭を撫でたい衝動を密かに抑えながら、私は改めて彼女にそう忠告するのだった。
