春風ドリップ

第十一話「期待」

「今日も今日とて、平和ですね」

「あー……そうだなぁ……」

窓の外を眺めながら、私と沢崎さんは暇そうに呟く。

夏も終わりが近く、赤とんぼがちらほらと見かけるようになった今日この頃。

外は相変わらずの晴天。少し気温は落ちたものの、まだ暑い日々は終わりそうにない。

現在、昨日の忙しさが嘘のように喫茶ミニドリップは落ち着いていた。

確かに売り上げが増えるのはありがたいが、昨日みたいな忙しさは年に一回くらいでいい。そう感じていたものの……。

だからといって、今日のような暇すぎる状況は……これはこれで極端じゃないか。

「暇だー……」

カウンターの椅子に腰かけ、テーブルに頬杖をつきながらそうぼやく沢崎さん。

「そうですね……」

グラスを磨きながら、私もため息をつく。

大きな木製の掛け時計に視線を向ける。気づけば、十三時を迎えようとしていた。

「もうお昼時ですか……。今日は何を食べます？」

その日のランチのことを考える、客足が少なく暇なときの特権だ。

「お、もうそんな時間か！　そうだなー、春姉は何か食べたいものとかある？」

「私は……うーん」

沢崎さんのさりげない問いに、思わず真剣に考える。

今食べたいもの……か。

「いざ考え出すと、意外と決まらないんですよね、こういうのって」

「沢崎さんは普段、どういったものを食べてるんですか？」

「ん？　俺？　俺は牛丼とかラーメンかなー」

「何というか、男らしいですね」

小遣い制の、サラリーマンのランチを彷彿とさせるラインナップに、私は少しだけ言い淀む。

「ま、安いし美味しいからな」

理由まで、彷彿とさせてくるとは。流石は沢崎さん。

「一人でラーメン屋に入れるのは、素直に尊敬します」

「え？　春姉入れないのか？」

「はい。ちょっと敷居が高いといいますか……ですので、カップ麺以外のラーメンを食べたことがありません」

「なんだって！　おいおい、そりゃ行くしかねえ！」

私の言葉を聞いて、驚きながら興奮気味にそう言い放つ沢崎さん。

実際、興味はあったのでその提案は嬉しくもあった。

「わかりました。今日のお昼はごちそうするので、沢崎さんがおすすめするラーメン屋に連れて行ってください」

「よーし！　とっておきの店を春姉に紹介するぜ！」

そう強く意気込む沢崎さんとともに、私たちは早速支度を始めたのだった。

「……これが、ラーメン屋」

開口一番、まるでラーメン屋すら見たことがないかのような、誤解を生む発言をしてしまった私。

流石にお店くらいは見たことがある、入ったことがないだけで。

「ここが、俺がよく行くラーメン屋の一つ、清水屋。オーソドックスな醤油ベースの中華そばで、毎日行っても飽きないくらい旨い。きっと春姉も気に入ってくれるはず！」

赤い屋根に大きく白字で書かれた、清水屋の文字。

町の風景に馴染んだ、年季の入った建物のラーメン屋。

扉は木製のスライド式。入り口の前で並んでいた人たちが、店の中に消えていく。

そして三人ほど並んでいる列に、私と沢崎さんが並ぶ。

白のワイシャツに、無地の黒いスカート姿の女性が二人。

私たちがもう少し大人っぽかったら、昼下がりのOLに見えたかもしれない。

「今日は運がよかった。基本、十人ぐらいは並んでいるからなー」

「なるほど。正直初めての経験なので、とても楽しみです」

「ほかにも家系ラーメンのお店とかあるんだけど、初めてなら、やっぱ基本の醤油かなーって」

「家系……？」

馴染みのない単語に、思わず聞き返す。

塩系や味噌系と言われれば、まだ理解ができるのだが。

「醤油豚骨ベースで濃いめのラーメンなんだけど、また旨いんだこれが」

「私が知らないだけで、ラーメンにも色々種類があるんですね……」

基本的な味しか知らなかった私は、素直に感心する。

「それにしても、沢崎さんがラーメン通だったなんて」

「いやー白井がラーメン好きでさ、学校帰りとかしょっちゅう付き合わされてな。それで、気づいたら俺もハマってた」

「なるほど、あの人が原因だったとは」

「なかなか良い店を知ってるんだよ、あいつ。連れ回される覚悟があるなら、今度聞いてみたらどうだ？」

「……止めておきます」

一瞬頭の中で考え、非常に厄介なことが容易に想像できた私は、静かに遠慮したのだった。

「お待たせしました、中華そばの並です」

他愛のないやり取りを交わしながら暇を潰し、ようやく訪れた対面の時。

カウンター席に座り、しばらくして目の前に現れた中華そばなるもの。

ナルト、チャーシュー、ほうれん草、メンマ、それらがどんぶりの中で綺麗に並べられていた。

醤油と、煮干しベースの香りがほんのりと広がり、一気に食欲をかきたてる。

「これが……中華そば」

「おや、お嬢さんもしかして初めて？」

「俺のバイト先の店長でさ！　店のラーメンを食べたことがないって言うから、ここに連れてきたんだ」

爽やかな印象の、ラーメン屋の男性店主に、沢崎さんが楽しそうに説明する。

「初めて入るラーメン屋に、ここを選んでくれるとは。嬉しい話だねえ」

「よーし、ウチの特製味玉をおまけしちゃおう」

そう言いながら、二等分された味玉の入った小皿を、私と沢崎さんに差し出す。

「おっ！　さっすが店長！　気前がいい！」

「あ、ありがとうございます」

そんな時、隣にいた初老の男性が微笑みながら呟いた。

「気をつけなお嬢ちゃん、それはここの店主の常套手段だ。俺もその手口にはまって、今や週二回は通う常連の仲間入りさ」

「おいおい佐藤さん、人聞きが悪いなぁ」

「なーに言ってんだよ、あくまでも真実を述べたまでさ。なあ？」

そんな言葉に、他のお客さんが笑いながら同調する。

なるほど、ここの店主はお客さんにとても愛されているようだ。

私はどこかほっこりした気持ちになりながら、中華そばを食べ始めるのだった。

「春姉ごちそうさま！　いやー、やっぱり旨いなーあそこは！」

「はい、とても美味しかったです」

絶品の中華そばを食べて、満足感に浸りながら私たちは商店街を歩く。

「腹一杯になると、眠くなるから午後は苦手なんだよなぁ」

「もしかして沢崎さん、水泳後の授業中に寝るタイプですか？」

「あー、毎回爆睡しちゃってるなぁ。でもあれは、ほとんどの人間が寝てないか？」

「そんなことありません、私は起きてますよ」

「ま、マジ……？　あの時間、寝ない人間なんているのか……？」

心底驚いた様子の沢崎さん。どうやら、本当に信じがたいらしい。

「確かに眠いですよね、あの時間。気持ちはわかります」

「腕っぷしには自信あるけど、あの睡魔には……どうやっても勝てる気がしない」

「なるほど、最強の沢崎さんを倒せる、数少ない強敵と……」

からかい気味にそう呟きながら、私は小さく微笑む。

「というより、真面目に授業受けてたんですね。てっきり屋上でサボっているもんだと思ってました」

「屋上でサボるのは夢だよなー！　まあ、施錠されて入れないのが現実だけど」

お店までの帰り道、そんな何でもない話をしながら私たちは歩く。

「はぁ……もうすぐ夏休みも終わりか……」

ふと、そんなことを沢崎さんが口走る。

「もう二十七日ですからね……あっという間です」

「なーんか、夏らしいことしないで終わっちゃったなー」

残念そうにため息をつきながら、沢崎さんがぼやく。

「海水浴、バーベキューにキャンプ……夏と言えば、色々イベントがありますよね」

「あーバーベキューいいなー！　ミニドリップのメンバーで、そういうイベントとかやらないのか？」

「ミニドリップメンバーって……それは武藤さんを含めて、ですか？」

「当たり前だろ！　従業員だったら俺と春姉しかいないじゃんか」

「……それもそうでした」

至極当然のツッコミに、思わず感心する私。

「なー行こうぜー！　明日は日曜日だしさ、きっと愛姉さんも休みなんじゃないか？」

「いや……あの人、ああ見えて忙しい人ですからね……多分来ないと思いますよ」

「それに私も、日焼けするの嫌ですし」

何より私の脳内武藤さんが、なーんで休日に子供のお守なんてしないといけないのよ！　と叫んでいる。

きっと、イケメンでもいれば来てくれるだろうけど。あの人は来ないだろう。

「え！　バーベキュー！？　いいじゃんいいじゃん！　行こうよ！」

時刻はあれからだいぶ経ち、十九時半となる頃。

武藤さんが来店し、アイスコーヒーを飲んでひと息ついたところで、沢崎さんがさっそく頼み込む。

そして、その答えがこれである。

「いよっしゃ！　さっすが愛姉さん！　最高っす！」

すんなり快諾してくれた武藤さんに、沢崎さんが思わず喜びながら叫ぶ。

「えぇ……」

そんな二人をよそに、私は武藤さんをジト目で見つめていた。

「絶対、行かないって言うと思ってました」

「何でさー！　バーベキューだよ？　そんなの絶対楽しいじゃん！」

「だって、イケメンとかいませんよ？」

淡々と、武藤さんに問いかける。

「……はるちゃんって、私をどういう人間だと思ってるのかな？」

そんな私の言葉に、文句ありげな様子の武藤さん。

「彼氏が欲しいけど、ろくな男に出会えないハイスペック系女子。でしょうか」

「うーん……何だろうこの、褒められているような、馬鹿にされているような」

「愛姉さんは皆の憧れっす！　白井なんて、もはや崇拝してるっすよ！」

「あらー！　嬉しいこと言ってくれるねえ！　どっかの無愛想店主とは大違い！」

「誰が無愛想店主ですか」

「よーし！　こうなったらでっかい車をレンタルしちゃうぞー！　恵梨ちゃんたちも呼んで、明日は皆でバーベキューだー！」

「っしゃー！　やっぱ最高だぜ愛姉さん！」

ガラにもなく大はしゃぎしながら、早速白井さんに連絡を取り始めた沢崎さん。

まさか、こんな展開になるとは。

「……あ！」

そんな時、武藤さんが何やら閃いた様子。

私は知っている。あのしたり顔は、大抵ろくでもないことを思いついた時だ。

「はるちゃん、ここは呼んじゃおうよ。あの色男君」

「……え？」

「だって、仮にも花火大会に誘ってもらったわけでしょ？　一回くらいはこっちから誘っても良いんじゃない？」

「い、いや日焼けしたくないので……そもそも、行くとは一言も……」

それに、あの人とはただの友達で、何でもないわけで……。

「あー聞こえませーん！　そんな言い訳は聞こえません！」

「行きたいか、行きたくないか、それだけだよはるちゃん」

「そ、それは……」

茶化すように笑いながらそう言いつつも、どこか真面目な眼差しの武藤さん。

「……やぶさか、ではないですけど」

「ほーんっと素直じゃないんだから……！　この無愛想店主は、もー！」

「だ、誰が無愛――」

そう言いかけたところで、武藤さんがカウンターから乗り出して私の身体をまさぐり始める。

「！！？？」

「真夜ちゃん！　はるちゃんのスマホを奪って！」

「イエッサー！」

武藤さんの一言で、すぐさまカウンターに回り、私を羽交い絞めにする沢崎さん。

「んなっ！　こ、こんなことをして良いと思ってるんですか！　げ、減給ですよ！」

「すまねえな、春姉。愛姉さんには逆らえないんだ」

「ふっふっふ……これが大人の力だよ、はるちゃん」

そう言いながら私のスマホを見つけ、手に取る。

「さて、暗証番号は？　一一九二？　四九四六？」

「い、言うわけないじゃないですか」

「真夜ちゃん」

武藤さんが指を鳴らし、沢崎さんに合図を送る。瞬間――

脇をくすぐられ、身体中に走る刺激。

「ふあっ！！」

「ほーらほーら、早く言った方が身のためだよー？」

「ふっ……ふふぅ……！」

眉をひそめ、必死に笑いをこらえながら、私は我慢する。

「……真夜ちゃん」

武藤さんの合図で、さらにくすぐりが強まる。

「――ぶはっ！　あ、あっははははは！！　わ、わかりました！！　言います言います言います！！」

こらえきれず、勢いよく笑い出してしまった私は、全力で降参した。

「四……九……八……九……」

カウンターに突っ伏し、虚ろな目でよだれを垂らしながら力尽きる私。

「大人しく渡しておけば、そんなみっともない姿をさらすことはなかったのに……」

上機嫌でパスワードを解除し、すぐさま伊田さんに電話を始める武藤さん。

「もしもし？　えっとはるちゃん……春風の姉なんだけど、明日の朝九時にミニドリップに集合ね！　水着も忘れないで！　あ、お友達を誘ってもいいからねー！」

相手からの返答なんて気にせず、捲し立てるように告げる。

「じゃ！　そゆことで！」

そう、ほぼ一方的に告げて電話を切る武藤さん。

「よーし、これは一段と楽しくなってきたぞー！　ふふふ……」

窓の外を見ながら、不敵な笑みを浮かべる武藤さん。

「あ、悪魔……」

私はぐったりしながらも、沢崎さんの減給を決めたのだった……。