リゼ
「はぁ、つかれた。」
あてがわれた寮の部屋に入るや否や凌駕はぐったりとした様子でベットに飛び込んだ。
「お疲れ。」
気の抜けたようなエンドの言葉に凌駕はジト目を向ける。
「お前、何一人だけさりげなく楽してんだよ。俺は囲まれて大変だったんだぞ。」
「処世術だ。それに俺が人気とっても後々困るだけだしな。」
自嘲的な皮肉の込められたエンドの言葉に凌駕はバツの悪そうな顔をする。
「エンド、その・・・」
「ああ、気にするな、気にするな。もともとそんな興味なかったし。せいぜいお前らが必死に戦ってる姿を安全圏で眺めるとするさ。」
「お前なぁ・・・はぁ、でも下手に落ち込んでるよりお前らしいなぁ・・・・」
凌駕は呆れと安堵がないまぜになったようなため息をつきセリフの途中でうつらうつらし始める。
無理もない。ただでさえ突然非日常の世界に放り込まれて疲れがたまっていたうえに部屋に備え付けられたベットは高級ホテルの様にふかふかだ。なんでも細工師の天職を持つものが作れば安物の綿でも最高品質のベッドが出来上がるそうな。
「天職っていうよりもはや魔法だな。」
改めて天職の重要性をしみじみ感じながら、エンドは凌駕に毛布を掛けてやる。
「ん？」
気まぐれに窓の外に視線をやり、目に映った光景に眉を顰める。
「はぁ、どこの世界でも学校で起こることは一緒か。」
エンドはしばし逡巡したのち、部屋を後にした。
男子寮裏の広場。本来はやる気のあるものが自主練をするために設けられた空間に何人かが円陣を組んでいた。その中心には一組の男女が向かい合ってる。
片やブロンドの髪を一つにまとめ一見身の丈に釣り合ってなさそうな大剣を携えた少女。片や両手に凶悪なフォルムの籠手をはめた大柄な少年。
「はぁ！」
少女が気合とともに切りかかる。ほれぼれするようなフォームで冗談に打ち込む。
「ぬるいぜ。」
しかし少年は大剣を片手で受け止め力任せに投げ飛ばす。
「か、は・・・」
少女は芝生に強かに叩きつけれ息を漏らす。だが次の瞬間には立ち上がると再び剣を構える。
そこに少年は強烈な蹴りを見舞う。少女はよろめきながら後退するが円陣に到達すると中心まで押し戻される。
「おら、おら、おらぁ！」
少年はなおも容赦なく拳をふるい続ける。
三発食らったところで少女は蹲ってしまった。
「本当に弱いな、リゼ。」「これで兵士になりたいとか笑わせてくれる。」「天職抜きでカラミティと戦えるはずないのにな。」
無様に転がる少女を円陣を組む生徒がくすくすと嘲笑する。少女は屈辱に唇をかみながらそれでもなお少年に切りかかった。
「うおっ！」
真下からの急襲にさすがに対応できず大剣が少年の顎をとらえた。しかし少年はわずかにのけぞるのみで直後には少女の腹に膝蹴りを入れた。
「調子こきやがって、まだ自分の立場が分かってねぇようだな。」
少年は頭に血が上った様子で少女を踏みつける。少女があえいでも助けようというものは当然一人もいない。いつもならば、
「おう、楽しそうなことしてんな。」
不意にかけられた声にその場の全員がふりむく。そこにはニヒルな笑みを浮かべたエンドが立っていた。
「なぁ、俺も混ぜてくれよ。」
「あんた、聖騎士の・・・ちっ、行くぞお前ら。」
少年たちは苦々しい表情で去っていく。エンドには実際の戦闘力が一切ないので喧嘩になったらなすすべがなかったのだが、そんなことは彼らには知る由もない。
（ていうかだいぶ危ない橋わたってたな。凌駕ぐらい連れてくるべきだったか。）
逃げ去っていく背中を見送りながらエンドは内心冷や汗をかく。
「あ、あの、」
「ん？お前は、えっと・・・」
「リゼです。先ほどはありがとうございました。」
リゼはぺこりと頭を下げた。エンドは面倒そうに手をひらひらと振る。
「あんま気にするな。虎の威を借る狐みたいなもんだし。あ、俺はエンドよろしく。」
「は、はい、よろしくです。エンド様。」
「様付けとかいいよ。俺はそんなにすごいもんじゃないし。マジで。それよりこんなところで何してんだんだ？」
男子寮と女子寮は当然別れている。そもそも女子がここにいること自体がおかしい。
「えっと、訓練をしていました。」
「ああ？あれはどう見てもいじ・・・」
リゼの悔しそうな顔を見てエンドは口をつぐんだ。いじめられる側にもプライドがある。安易にその言葉を口にするのは酷なことの様に思われた。
「ま、いいや。とにかく、がんばれよ。」
結局かけるべき言葉が見つからずエンドはその場を後にした。
お読みくださりありがとうございました。楽しんでいただけたら幸いです。
