君となら

セージ城 １

　ロードとクリスの二人はセージ城に向けて出発していた。

　先程のレッド親子との別れを思い出す。町の外れまでレッドたちはロードたちについてきて、そこで見送りになったのだが――

「ロードさん、クリスさん。本当にありがとうございました。これはほんの気持ちなんで、受け取ってください」

　と、まずマリアから渡されたのは色違いの金袋。ロードのは黒い皮に白い刺繍。クリスのものはその逆だった。ありがたく受け取ると、レッドが照れくさそうにロードたちの前にやって来る。

「これはおいらからのプレゼント。これはロードに。いつか見せた＜リュッケ＞だよ。何かの役に立つかも。んで、これはクリスに。いろいろ迷ったんだけど・・・」

　クリスの手に置いたのは星の形をした小さな青い石だった。「これは？」と問うクリスに、レッドはえへへと笑う。

「これはおいらの宝物。って言っても＜アイリス＞の海辺で見つけたんだ。キレーでしょ？何かの貝殻かも」

「もらってもいいのか？」

「うん！もちろん。クリスに持っててもらいたいから・・・」

「ありがとう。レッド」

　ぎゅっと赤髪の少年を抱きしめる。クリスは再び目頭が熱くなってきていた。「じゃ、そろそろ」というロードの声に、レッドはクリスからぱっと離れると、ニカッといつもの元気な笑顔を二人に見せ、言った。

「ロード、クリスを大切にしろよ！クリスに赤ちゃんが出来たらちゃんと教えるんだぞぉ！」

　クリスを男だと思っている母マリアは驚いてクリスとロードをマジマジと見つめた。その視線に耐え切れず、ロードたちは真っ赤になりながら、足早にオレットの町を後にしたのだった。

　未だに降り続く小雨（こさめ）。二人はいつもの格好の上に雨具を羽織っている。

「うぜー雨だな」

「同感」

　灰色の空を睨み、ロードは呻く。まだ止みそうにはなかった。街道を歩いていく旅人はロードたちの他には見当たらない。時折、馬車が泥水を上げながら二人の横を通り過ぎていった。

「クリス・・・あのさ」

　意を決して言うロードをクリスは遮る。

「昨日のことなら、謝らなくていいわ」　

　つい女言葉で答え、クリスはロードを見上げた。フードをかぶったロードの前髪は雨で少し濡れている。それにクリスはそっと触れた。

「びっくりしたけど・・・・嬉しかった」

「いきなり襲ったのが？・・・それともおでこにキスしたのが？」

　口の端をニッと上げ、意地悪く笑うロードにクリスは「もぉ！」と頬を膨らませた。

「ロードって意地悪ね！」

　クリスはぺしっとロードの鎧の胸を叩くと、くるりと向きを変え歩を進めようとした。その彼女の腕をロードは掴むと、ぐいっと引き寄せた。そして、そのまま彼女を包み込む。

「えっ・・・ちょっ・・・」

「もう一回する？」

　耳元で囁かれ、クリスはくすぐったさに身をよじらせた。ロードは尚も続ける。

「キス・・・する？」

「ここでっ？！ダメよっ！」

　首をぶんぶんと振り、拒むクリス。ロードは楽しそうに腕の中のクリスを見つめている。クリスはじろりとロードを睨んだ。

「・・・解放してくれないの？」

「キスしてくれたらな」　

　ニッと笑うロード。クリスは再びもがいたが、ロードの腕からは逃れられなかった。小さく諦めのため息をつく。

「・・・・分かったわよ。じゃあ・・・目を閉じて」

　素直にロードは瞳を閉じた。クリスは両手で彼の顔を挟み、そして――

「誰がするか」

　言うと同時、ロードの両頬を思い切りつねった。突然のことにロードはクリスを抱いていた手を放す。

「ってーな！クリス！」

「何よっ！ロードのスケベっ！」

「まだ何もしてねぇじゃねーかっ！」

「顔がエロいのよっ！顔がっ！」

「へぇ〜・・・・そぉ・・・」

　左手でつねられた頬をさすりつつ、ロードはスッと目を細めた。クリスは自ずと身構える。ロードはフッと不敵に笑うと、

「なら、本気でエッチなことしてやろーじゃねぇかっ！」

「うわっ！ちょ・・・・ちょっと！！ダメってばーー！！」

　ロードの突然の行動に、クリスは猛スピードで逃げ惑い、それをロードが追う。

　雨の中、二人は当分の間追いかけっこを楽しんだ。

　二人の視界にセージ城の姿ははっきりと分かるようになっていた。生憎（あいにく）の雨も今は霧雨（きりさめ）に変わり、ロードはフードを取っていた。先程まで続けていた追いかけっこのおかげで、二人は予定よりも早く城に着きそうだった。運が良いのか、モンスターの影も見えない。逆に街道には馬車の姿を多く見かけるようになっていた。

　やや明るくなった空を見上げていたロードは前を行くクリスへ視線を移す。ロードからは彼女の表情は見えないが、フードがやや斜め前方に傾いていた。

「・・・なぁ、クリス」

「・・・なぁに？」

　振り向かないクリス。ロードはクリスと肩を並べると明るく笑って言った。

「何暗くなってんだよ？ダイジョーブって。ハーグが何とかしてくれるって」

「・・・そうだよな」

「そうに決まってるって！そしたら、お前の親父さんも考えを改めて、お前も元に――」

　言い、ロードはここで言葉に詰まる。クリスは寂しげな瞳でロードを見つめた。そっと彼の手を握る。

「・・・クリス・・・」

「本当言うとね。私・・・もう＜キルズ国＞なんて考えたくないの。どうなったって良いって・・・・」

「でも、お前、このままじゃ国民が――」

「分かってる」

　クリスはため息と共に言葉を吐いた。辛そうな表情でロードを見上げ、先を続ける。

「国民が今、どういう状況かは理解してる。でも、私は・・・・あなたと――」

「ダメだ」

　ロードはクリスの手をぱっと放した。そして、一人でずんずん城へ進む。クリスはロードに駆け寄ると彼の左腕を握った。

「どうしてっ？！どうしてダメなの？！」

「・・・あんたは王女だ。俺なんかと一緒にいられるはずが無い・・・・・身分が違いすぎる」

　苦虫を噛み潰したようなロードの口調。クリスの顔をまともに見てもいない。胸が締め付けられたような痛みをあげているが、ロードはそれを無視していた。クリスはそんなロードの内心には気付かずに、尚も彼にすがる。

「でも、ロード！！私――」

「ダメだ！」

　ロードはぴしゃりと言い放った。今、ここで彼女の気持ちを聞いてしまったら、おそらく彼女を手放したくなくなる。どんな手を使ってでも、彼女を手元に置いて置きたくなるだろう。そうしないために、ロードはあえて彼女の言わんとすることを遮っていた。

（・・・俺はクリスが好きだ。でも・・・こいつは俺といるべきじゃない・・・）

　ギュッと目を閉じ、ロードは再び歩き出した。クリスの足音もロードの耳に入ってくる。彼女の足音を聞きながら、ロードは口を開いた。

「ちゃんと城に帰してやっから・・・・心配すんな」

「・・・うん。ありがと」

　重い沈黙が雨と共に、二人に静かに降りかかっていた。