君となら

葛藤 １

　パチパチと火の爆ぜる音。赤い炎を囲み、三人は夕飯を食べ終えていた。

　アース・ワームとの戦いの後、再びリーフマンティスに遭遇し、先程ブラディークロウという赤いカラスに出遭いたくも無いのに出遭っていた。

　森の中ではどこからともなくフクロウの声がこだましている。

「あ〜。もう食えねー」

　そのままロードは後ろにばたっと倒れ、大きく伸びをした。木々の葉の間からレモン型の月が覗いている。

「ねぇクリス」

　ラビットの骨を火の中に投げ、レッドは横に座っているクリスに言う。クリスは「なに？」と小さくつぶやいた。

「明日・・・おいらの母ちゃん見つかるかな？」

「きっと見つかるよ」

　にっこりと微笑むと、クリスは彼の頭を撫でてやる。

「心配しないでいいよ」

「おいら、考えたんだ。もし、このまま母ちゃんが見つからなかったら、クリスたちと一緒に旅続けようかなって・・」

　クリスの彼を撫でている手が止まった。不安そうにレッドはクリスを見つめていたが、沈黙したままのクリスを見て、小さくため息をつく。

「やっぱり・・・ダメなんだね」

「そんなこと・・・！」

「クリス。お前、後先考えて無ぇだろ」

　クリスとレッドのやり取りを黙って聞いていたロードは、むくっと起き上がった。揺れる炎の向こうにいるクリスを見ると、

「お前、ハーグに会った後どうするんだ？」

　と、問う。

「どうするって・・・」

「戻るのか、それともこのままかってこと」

　言うとロードは肩膝を立て、抱える。『戻る』というのはもちろん『王女に戻る』ということである。レッドとロードの二人に見つめられ、クリスは少々困りながらも言葉を選んでいく。

「ビゼルト王が・・・前みたいに戻ったら、俺もそうするけど・・・。それはありえないかもな。指名手配までされてるし・・・。そしたら、帰るとこも無いから、このまま・・・かな」

「要するに、王次第ってことか」

「でも、それだったら、おいらも一緒にいられるね！」

　レッドの嬉しそうな声に、クリスは思わず微笑み大きく頷いた。

「やった〜！ロードもでしょ？」

　バンザイをしたレッドは手を上に上げたままでロードを見た。彼は肩膝を抱え、つま先をぼんやりと見つめている。クリスはと言うと、赤く揺れる炎を見ていた。

「・・・クリス。ロードもでしょ？」

　見上げるレッドにクリスは彼から目を逸らす。

「どうかな？ロードに訊いてみないと・・・」

　言い、ちらりとロードを見ると、ロードはクリスを見つめていた。瞳と瞳が炎越しに合う。そのままで、ロードは口を開いた。

「お前が来て欲しいんなら、俺はついていく。お前がイヤなら、俺は――」

「嫌じゃないわ」

　ロードに見つめられ、クリスは思わず本音を口にしていた。ロードの瞳が驚きでわずかに大きくなる。

「あなたが傍にいて、私を守ってくれるなら・・・。私は――」

「・・・クリス。戻ってるって、言葉」

　レッドに肩を叩かれ、クリスはハッと我に返った。カァァッと頬が熱くなる。

「あ・・ありがと、レッド。ごめん、もう寝るよ。お休み」

　言うと、半ば逃げるように落ち葉や枯れ枝のベッドに横たわり、マントを布団代わりにする。そんなクリスを見て、レッドは大袈裟にため息をついた。

「初め会ったときはキレーだったんだけどなぁ〜。今じゃほんとに『男』だよね」　

　しみじみ言うレッド。ロードはクリスの背中を見つめ、先程のクリスの言葉を頭の中で反芻（はんすう）していた。

（俺をイヤじゃないと、一緒に来てもいいと言ってた。俺が傍にいて、あいつを守ってやってたら・・・あいつは次に何を言おうとしてたんだ？）

　自然と鼓動が早くなる。レッドはクリスの隣に寝床を必死に作っているところだった。

（あいつが割って入らなきゃな・・・間が悪いったら・・・）

　苦笑し、頭を掻く―と、そんな少年と目が合った。ロードは手招きをする。

「こっち来いよ」

「ん？なに？」

　ロードの隣に腰を下ろすと、レッドはあどけない顔でロードを見上げた。ロードはクリスの後姿を見つつ、「なぁ。クリスってほんとに王女なのか？」と問うた。

「うん。ほんとだよ」

　レッドは大きく頷いた。

「だって、お城の牢屋にいたときに助けてくれたし、指名手配だって――」

「いや、そういう意味じゃなくってさ」

　ロードはクッと笑うと、先を続けた。

「王女様らしくねぇなってこと。庶民的っつーかさ、じゃじゃ馬っつーか・・・」

「それは言えてるね。フツーの女の子でも、こんな森の中で、しかもこんな女ったらしを前にして寝れないよね」

　レッドはそういうと、隣のロードを見上げた。ロードは「女ったらしは余計だろ」と笑っていたが、彼の視線に気付き、「何だよ」と眉を寄せる。

　レッドはあどけない表情で訊いた。

「どうしてクリスを襲わないの？」

　ロードがその言葉を理解するまで、しばしの時が必要だった。

　フクロウのほーほーという声でロードの思考は正常に戻される。

「ばっ・・・バカかおめー！！聞こえたらどうすんだっ！」

　慌ててレッドの口を抑え、ロードは小声で叫んだ。クリスを見ると、肩がわずかに上下している。クリスが寝ているのを確認し、ロードはホッと胸を撫で下ろした。

「大丈夫だよ。クリスはこれくらいの音じゃ目、覚まさないし」

　ロードの大きな手を口からはがし、レッドは笑って答えた。そして、ロードに「どうして？」と迫る。

（どうしたもんかな・・・）

　ロードは一瞬迷ったが、答えないと永遠に言われそうで、仕方なく口を開いた。