クリス ４
「なっ・・なによっ！マヌケじゃないわよっ！」
ロードのマヌケ発言にクリスは顔を真っ赤に染める。ロードは意地悪く微笑みながら、目の前の夜着の女性に口を開いた。
「小切手もそうだけど、フツー屋台に金貨６枚もかからねぇんだぜ？あれは俺がふっかけた金額。レッドも言ってたろ？『ぼったくりだ』ってな」
「・・・そうなの？」
「そ。だから、俺はお前と会ったときから少し変だとは思ってたんだ。やけに金回りが良いし、何にも分かってないからな」
「・・・どうせ、なんにも分かってないわよ」
ぷぅと頬を膨らます彼女の仕草にロードは笑いをこらえる。彼女はロードがおもしろがっていることに気付き、再び顔を赤くした。
「なっ・・なによっ！ジロジロ見ないでくれる？！」
「いや、何か見てて飽きないな〜と・・」
「どういう意味よ？！」
「まぁまぁ。落ち着けよ」
言うと、ロードは座っていた薪から立ち上がり、外の様子を伺った。
「もう良さそう？」
「ん〜〜・・・まだここにいたほうが良さそうだな」
追っ手は来なくとも、相手は物陰に隠れてロードたちが出てくるのを待っているかもしれない。このような静かなときだからこそ、今出て行っては逆に袋の鼠だろう。
ロードは再びクリスと向かい合わせで座った。
「クリス・・あ、ティナか。どっちで呼べばいいんだ？」
「＜クリス＞でいいわよ。もうあの格好はしないと思うし。それに＜クリス＞って呼ばれ方、好きなの。お城じゃ男みたいだからって＜セーラ＞って呼ばれてるし」
「んじゃ、クリス」
ロードは足元を見つめながら口を開いた。
「いろいろ聞きたいことがあるんだけど、いいか？」
こくりと静かに頷くクリス。ロードは「それじゃあ・・」と声を発してから、
「＜マホウ＞のこと、なんだけどよ。＜キルズ国＞は禁止じゃねぇにしても・・・どこで覚えたんだ？習ったのか？あんな昔の・・・」
言い、クリスの美しい顔を見る。クリスは膝に顔を埋めるようにして言った。
「覚えた・・・でいいのかな。お母様がね、私に遺してくれてたの。一つ一つ、丁寧に・・・意味や使い方まで。お母様はお城の騎士団長だったの。私のあの鎧や剣も、形見のものなのよ」
「お前が＜マホウ＞使えるってのは、お前の親父さん・・・あ〜・・国王も知ってることなのか？」
「たぶん知らないと思うわ。お父様は義母に構ってばかりだったから・・・」
緩くかぶりを振り、両膝をびゅっと抱きしめ、小さく丸まるクリス。ロードはどうしたらいいものかと頭を掻いたが、小さく咳払いをすると次の質問へ進んだ。
「で、さっきの黒づくめの奴らは何モンだ？俺の勘からするとプロっぽいけど・・・」
「私にもよく分からないわ・・・。ただ――」
言うと、クリスは少し悲しげな瞳でロードを見つめた。
「あの鎧の紋章は＜キルズ国＞のものだった・・・」
「おいっ！・・・それって」
ロードの背筋に嫌なものが流れる。クリスは小さく頷いた。
「おそらく、父か義母の差し金・・・私を連れ戻すために強行したのよ。『暗殺』まではいかないにしても、傷くらいは負わすつもりだったんじゃないかしら」
「・・・それっぽいな」
ロードは思い返してみた。短刀を投げては来たものの、狙いは全て致命傷にはならない肩や脚。寝込みを襲ったあの男はレッドを盾に取れば良いものを、正々堂々とロードとだけ剣を交えた。クリスの寝室にいた鎧の男も同様のことが言える。本気でロードを殺したいなら、他の黒づくめに『手を出すな』という指示はしないだろう。
「でもよ。どうしてお前がここにいるって分かったんだ？誰かに行き先でも言ったのか？それとも、身分を明かした――」
言いかけ、ロードは自分で気付いた。クリスも同じだったようで、ほとんど同時に口を開く。
「あの医者だ！」
「カイルだわ！」
クリスは『上着を捲ってください』と言われ、ロードたちが部屋から出て行った後、自分が本当は女であることを打ち明けていた。もちろん、身分までは言わなかったのだが――
「先生ね、おかしなこと訊いてきたの。どこであの少年に会ったのか、あの青年とはどこで知り合ったのかって。変だなとは思ったけど、そんなことで嘘を言うのもなんだし・・・。それに第一に信用してたし・・・」
「ああ。俺も訊かれたよ。お前とどこで会ったかってな。あいつ＜キルズ国＞と通じてたのか・・・。それだったら、お前の容貌は分かってるもんな。後は旅をしてる期間と訪れた場所が一致すりゃ大正解。レッドだって一応犯罪者なんだろ？手配書だってあるんじゃねぇか？」
クリスは黙ってうつむいている。自分の安易な受け答えで、ロードやレッドが巻き込まれたと責めているのが手に取るようにロードには分かった。
「気にすんな・・・って言っても気にすんだろうな」
明るく言うロードにクリスはうつむいていた顔を上げた。
「もう済んだことはいいじゃねぇか。それより、お前どこ行こうとしてたんだ？知り合いってことは、国王クラスだろ？ここからだと・・・＜セージ城＞か？」
コクリと頷くクリス。ロードの目を見つめ
「＜ハーグ王＞って知ってる？」
と、尋ねる。ロードは頷いてみせた。
