君となら

ローズ城

「お父様！私は反対ですっ！」

　淡い桃色のドレスのすそを踏まないように気をつけながら、彼女は自分の父親に対し不満を言う。

「もう一度、よくお考えください！お父様！！」

　彼女の前を半ば走るように歩いていた男は、その言葉にぴたりと止まった。

「私と妻、リディアで考えたことだ」

　そして、娘に向き直ると、「お前には関係のないことだ！」と、ぴしゃりと言い放ち、また走るように自室へと向かう。

「でも、お父様！以前は『死刑』には反対だって・・・お母様も――」

「うるさいっ！」

　背中越しに怒鳴られ、彼女は一瞬身をこわばらせる。父親はもはや聞く耳もたん、といった態度で、かなり大きな音を立てて、自室の扉を閉めた。

　その音に、廊下にいた見張りの兵士が思わず振り返る。

　彼女は憤慨していた。

「なによっ！」

　頬を紅潮させ、大きく足音をたて、彼女もまた城の反対側の自室へと向かう。

「なによっ！」

　もう一度つぶやく。自然と歩幅は広くなっていった。

「いつも『私とリディアで決めたことだ』よ！お父様はどうしてあんな女と再婚したのかしら？」

　ドレスを持ち上げ、苛立たしげに歩く彼女。彼女と通り過ぎるものは皆、一様に目を丸くしている。無論、彼女自身は気がついてはいないが・・・。

「信じらんないっ！」

　叫び、扉が壊れるのではないかと思われるほど、大きな音をたてて閉めた。

「『犯罪者は皆、死刑』だなんて・・」

　つぶやき、後ろ手で部屋の鍵をかける。かちゃりという金属音がした。

　彼女は深いため息をつくと、大きなベッドに腰掛けた。そこからは窓を通して城下町が一望できた。淡い夜空にキラキラと星が瞬き始めている。

「昔はあんな人じゃなかったのに・・・」

　以前まで、この国の法律は、「殺人等の第一級犯罪は死刑になることがある」と決められていた。しかし、実際にはこの刑を施行されることはほとんどなく、禁固数十年や数百年―と、いっても、ローズ城下でそのような犯罪なぞ起こってもいなかったが・・・。

「お母様・・・」

　彼女の遺（のこ）したプラチナソード。彼女は国を守る騎士団の団長を務めていた。

　彼女亡き今、その制度も無くなり、治安が悪くなっていったという噂もある。

　また、彼女を失った寂しさから、その夫は酒と女に溺れ、人格が一変したという噂も多々ある。これは、娘の耳にも入っていた事実であったし、父親の変化は誰が見ても明らかだった。

「どうしたらいいの？この法律じゃ、ただ食いしただけでも死刑になっちゃう・・・。

これで、犯罪が減るとは思えないわ。むしろ――」

　恐ろしいのは国民の反応。この法律に国民がどのような反応をするのか。

　反乱が起これば、この城はひとたまりもないだろう。内部分裂も起こるかもしれない。それほど、事態は深刻な、一刻を争うものだった。

「・・・あの人に説得してもらおうかしら・・」

　彼女の脳裏に、その人の優しく、頼もしい笑顔が浮かび上がる。

「そうと決まれば・・」

　彼女は独り言を言うと、服装を普段着から、動きやすいものへと替えた。そして、クローゼットの中から埃をかぶった木箱を取り出す。

　そこには、母の形見がしまわれていた。

「磨けば、まだ使えるわね」

　それを身につけ、引き出しにあった丈夫なロープを取り出した。

　何度かひっぱり、切れないことを確認する。と、視界の端に小さな黒い何かがもそもそと動いている。

「まさかっ・・！！」

　背中に嫌な汗が流れるのがわかった。

　それは、やはり小さな蜘蛛（くも）であった。

　彼女は出しかけた悲鳴をなんとかこらえ、それから半ば逃げるように窓枠にしがみつく。

　やっとのことで息を整えると、ロープを窓枠に縛り付け始めた。そして、残りを外へ垂らす。

　夜空には月は無く、星だけが煌（きら）めいていた。

（死刑だなんて・・・許せない）

　犯罪は犯罪だが、死刑はあまりにもやりすぎだった。

　ゆっくりと物音を立てないようにロープを降りる彼女。彼らはおそらく、見張り塔の地下一階にいるはずだった。

　音も無く地に降り立つと、足音を殺しながら館の裏へ回り込む。運が良かったのか、守衛の姿はどこにもなかった。

（休憩なのかしら？）

　半ば訝（いぶか）しく思いながらも、闇に浮かぶ金髪をなびかせ、狐のようにさっと飛び出ると、彼女は石畳の階段をつま先で下りていく。

　見張り塔に来るのは初めてのことだった。

　地下は空気がよどんでいるのか、ひどく湿った感じがしてカビ臭い匂いもする。

　降りた先には鉄格子（てつごうし）の付いた牢屋がいくつもあった。

　その中に老若男女がひしめき合っている。

　彼らは彼女の姿を見ると、格子にへばりつくように、懇願してきた。

「助けてくれ！お願いだ！！」

「家で女房と子供が待ってるんだ！」

「つい、出来心なんだ！」

　口々に騒ぎ立てる彼ら。金髪のその人は、指を口に当て「静かに」と注意をする。

　そして、ポケットから長い針を取り出した。

　しばらくの後、ガチャリという鈍い音。牢の扉はゆっくりと開いていった。

「もう罪を犯さないと誓えるのなら・・・行きなさい」

　彼女の言葉に、彼らは頷くと一斉に出口に向かった。

「静かに！見つかるわよ！」

　次々に、彼女は牢屋を空けていった。と、昼間、目撃した少年が笑顔でそばに立っていた。

「ありがと。おいらたちを助けてくれて」

「あなたみたいな子供を死刑にするのに反対なだけよ」

　石の階段を駆け上がり、逃げ出したおよそ５０人は夜の館（やかた）を後にする。

―と、

　突然、館の反対側から火の手が上がった。庭の木々が燃えているらしい。闇夜が赤々と照らされる。

「さ、今のうちに」

　彼女は彼らを促すと、それぞれの家へ帰るように言う。彼らはお礼を言うと、街に消えていった。

「ねえ、さっき何したの？」

　昼間の少年が彼女を見上げる。彼女はフフッと笑って答えた。

「ナイショ」