馬車の町＜ピース＞ ６
「ったく・・・」
町が濃紺色に染まる頃、ロードは一人愚痴りながら路地裏を歩いていた。
「あのじーさん・・・」
昼間に入った酒場で酔った老人にからまれ、ロードは長い昔話を聞く羽目になった。それが良い子守唄となり、いつの間にか頭を抱えたまま眠りに落ちていた。そして、目が覚めたのはつい先程。酔った老人も隣にはおらず、ロードは金を払うとさっさと店から出てきたのだった。
「張り込みする予定が狂っちまったぜ」
毒つき、買ったサンドウィッチを頬張る。夜空には数え切れないほどの星と、薄い三日月がロードを見つめていた。
ロードがそれを全て腹に収めたとき、
「ねーちゃん、幾らだ？」
下品な笑い声がロードの耳に入ってきた。
「おい。幾らだよ？今晩、オレと付き合わねぇか？」
「そんなんじゃありませんっ！」
声はどうやら、ロードのいる路地裏からさほど遠くない所から聞こえてくる。馬車も通っていない静かな通りに、凛とした女性の声が響いている。
（まさかな・・・）
思うが確かめずにはいられない。ロードは足を速め、突き当りの角を左に折れた。
そこには、酒瓶を手にした男二人に絡まれる女性の姿があった。ショールで顔を隠している。黒いスカートが彼女が動くたびにひらひらと舞った。
「いいじゃねぇか。今晩どうせヒマなんだろ？」
一人の男が、彼女の細い腰に手を回してきた。瞬間、彼女は手を振り上げた。その時、
「ここにいたのか」
平然とした表情でロードは彼女に言った。彼女の振り上げた手首を後ろから掴んでいる。男たちは、いきなり現れた男にしばしあっけにとられていた。
「探したんだぞ」
しかし、ロードは彼らの視線をものともせず、彼女の手首を離すとそっと抱き寄せる。甘い香りがロードの鼻腔をくすぐった。
やっと事態を飲み込んだ男たちは、ハッと我に帰ると、いきなり現れた目の前の男に怒鳴りつけた。
「やいっ！てめぇ！そいつはオレのだ！」
「今、交渉してたんだっ！横取りすんなっ！」
鼻息荒く、興奮する男たち。ロードは彼女を背中に回し、「まぁまぁ」と彼らを落ち着かせると、言った。
「この娘、俺のなんだよね。つーか、予約制だから俺の次で良ければ、明日もう一回この娘に会いに来いよ」
そして、ロードは彼女の背を押し、さっさと行こうとする。しかし、これで黙っていられるほど男たちも大人しくは無い。ガチャンと派手な音を立て、酒瓶の底を割ると、ロードの背に向かって叫んだ。
「ふざけるなよ！小僧っ！」
「痛い目見ねぇうちに、女を置いてけ！」
「・・・やっぱ、ダメか・・・」
やれやれというように、ロードは大きく左右に首を振ると、ゆっくりと視線を男たちに戻した。そして、ニッと口の端を上げ、
「よしっ。やるか？」
言うが早いが、一人の男に一気に詰め寄り、左の拳ででっぷりと太った腹に一撃。悲鳴を上げることなく倒れ伏した相棒を見て、もう一人は割れた酒瓶を投げ捨て、逃げていってしまった。悲鳴だけを余韻に残して・・・。
ロードは男が失神しているのを、つま先で軽く蹴って確認すると、彼女に向き直った。優しく尋ねる。
「大丈夫か？なんかされた？」
「いえ・・・大丈夫です」
怖さでか、先程のロードの戦いによるショックからなのか、彼女は未だうつむいている。ロードは小さく息を吐くと、昨夜と同じ手さばきで灰色のショールをもぎ取った。「あっ！」という、女性の声。
ロードはニッと笑って言った。
「また逢ったな。お嬢さん」
ブロンドの胸までの長い髪。大きな青く輝く瞳。肩まで開いた黒のワンピースは赤いベルトできゅっと締められていた。ロードは、そんな彼女をしげしげと見つめ、
「いい加減、名前くらい教えて欲しいんだけど。ちなみに俺はロード＝リッツァー。年は２３だぜ」
言うと左手を差し出す。
女性はもうロードから逃げられないと悟ったのか、ゆるくかぶりを振ると、ため息混じりに答えた。
「・・・ティナよ。ティナ＝バウンス」
二人は握手を交わした。
「ところでさ。あんなとこで何してたの？」
ロードとティナは路地裏から小さな酒場へと場所を移していた。
ティナが再び逃げるかと心配したロードだったが、彼女は素直に彼の申し出、「一杯くらい付き合わねぇか？」に頷いていた。ロードが助けたことで、彼に対する印象もガラリと変わったのだろう。
ティナは両手で果実酒の入ったグラスを包みながら、答えた。
「ある人に頼まれてるの」
「何を？」
「人探し」
その言葉に、ロードは飲みかけていたビールを噴出した。
「ちょ・・ちょっと、大丈夫？」
「ごほっ。もしかして、そいつってさ・・・」
ロードはむせ返りながらも言葉をつむぐ。
「クリスとかって野郎じゃねぇ？」
「え？違うわよ」
ロードの気持ちとは裏腹に、ティナは首を左右に振る。
「私の依頼主は秘密だけど、あなたの知らない人だと思うわよ」
言って艶っぽく笑う。
目の前に彼女が座っていること事態、ロードにとっては夢のような話なのだが、その彼女が自分の為だけに微笑んでくれている。それだけで、ロードは鼓動が早くなっていくのを感じた。
「そ・・そうだよな。ごめん」
内心の動揺を隠し、ロードは素直に謝る。ティナは多少驚いたらしく、長いブロンドを左右に揺らす。
「別に謝らなくていいわ。あなたが悪いわけじゃないし」
「まぁな」
うなづき、ロードはジョッキを空にした。
町の外れにある＜ひと時の安らぎ亭＞。小さな酒場だけあって、客はロードたちの他には１０人もいないだろう。そのほとんどの男たちが、今はティナに注目している。それほど、彼女は魅力的であった。
「・・・なぁ、ティナ」
店内の男たちの視線が痛いほどロードに突き刺さっている。それに耐え切れなくなり、ロードは提案した。
「そろそろ、ここ出ないか？」
「出て、どこに行くの？」
小首を傾げるティナ。すると、ある考えが浮かんだらしく、「まさか」と怖い顔をする。
「まさか、あなたの部屋なんてこと――」
「無ぇよ。安心しな」
「安心しなって言われてもねぇ」
ティナはくすりと笑った。
「真夜中に変態見たいなことされた人に気を許せますか」
「変態って・・・お前なぁ〜」
ロードも苦笑する。
本心では、今すぐにでも宿に連れ込みたかったが、それを許してくれる相手ではないことくらい、ロードにはわかっていた。
（じっくり、慎重にいかねぇとな・・・）
などと、考えを巡らせていると、ティナがショールを巻き始めた。ロードににっこりと笑いかける。
「今日は、助けてくれてありがと。ここは私のおごりにしておくわね」
と、言うと金貨６枚をロードの目の前に置いた。
「えっ・・・？何、これ？」
「助けてくれたお礼。これくらいでしょ？」
「・・・・」
ロードは言葉が出なかった。と、いうよりも、過去のある出来事が頭の中でよみがえっていた。
（俺が初めにクリスに吹っかけた金額だ・・。偶然か？それとも、やっぱりクリスが絡んでんのか・・・？）
確かめてみるのは簡単だった。しかし、ロードは今それをするのは怖いと感じていた。折角、彼女と出会えたのに、またどこかへ行ってしまいそうな気がしてならなかった。
ロードは黙ったまま、テーブルの上の金貨を握った。
そのまま動かなくなったロードを不思議に思ったティナは、彼の顔を覗き込む。
「大丈夫？ロード？」
「ああ・・。心配すんな」
薄く笑い、握り締めたままの金貨を金袋に入れた。目の前のティナは帰る準備をしている。青い大きな瞳がせわしなくクリクリと動いていた。
ロードは静かに口を開いた。
「今度は・・・いつ会えるんだ？」
唐突な質問に、今度はティナの動きが止まった。そして、悲しげな表情でロードを見つめる。
「今度なんて・・・たぶん、無いわ」
「どうして？人を探してるんだろ？」
「そうだけど・・・」
言うと、長いまつげを伏せた。
「もう、逢わないほうが良いわ」
「・・・もう出逢っちまっただろ」
「だから！尚更よ・・・」
ティナは涙目で目の前の男を見た。
「もう逢わないほうが良いの」
再び同じ言葉を繰り返し、ティナは立ち上がる。
「待てよ」
咄嗟にロードは彼女の手を掴んでいた。ロードも椅子から腰を上げる。
「どうせなら、俺たちと旅、しねぇか？そのほうが安全だろ？」
「ダメよ」
ティナは緩く首を左右に振った。
「私は依頼人と一緒にいなきゃ。ごめんなさい。ロード」
濡れた瞳で上目遣いに見つめられ、ロードの心臓は再び高鳴り始めた。ティナを抱きしめたいのを懸命にこらえる。彼女に対する疑問は、全てどこかへ吹き飛んでしまっていた。
「それじゃあ・・・。もう行くわ。待ってる人がいるから・・・」
「・・・ああ」
柔らかい手のひら。ロードは彼女の手をいつの間にか握り締めていた。右手の中指に指輪があるのを、ロードは感触だけで確かめる。
ティナは彼の手から、自分のものをするりと抜くと、「さよなら」と身を翻した。
その彼女の背中に、ロードは思わず叫んでいた。
「俺、次はチューリ城に行くから！待ってるからな！」
からんころんと店の扉の音。
甘い香りと共に、ロードはしばらくそのまま立ち尽くすしかなかった。
ティナの登場です。
彼女は何者なんでしょう？
ブロンドの青い瞳ってキレーですよねぇ（笑）
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