馬車の町＜ピース＞ １
やっと町に着きました。
この＜ピース＞編はかなり長くなるので、こころしてお読みください。
ロードに何か進展（？）があるかも・・・
町は夕焼け色に染まっていた。
太陽は一日の仕事を終えようと、山の後ろへ自分の姿を隠そうとしている。町の家々からは夕食の準備だろうか、至る所からおいしそうな匂いが立ち上っていた。
三人が＜ピース＞の町に着いたのは、ちょうどこのときだった。
「・・・やっと着いたぜ」
ため息と共に言葉を吐き出すロード。クリスも「ああ」とだけ短く答える。
ライトスライムを倒した後、＜アスター川＞を東に下って行ったはいいが、立て続けにゴブリンの集団に出会い、ロードとクリスはほとんど休む暇なく戦いづめだった。それに加えて、この真夏のような暑さ。体力を奪われ、歩調も遅くなり、昼には到着予定であったはずが、こんな時間にまでなってしまっていた。
「ようこそ 馬車の町＜ピース＞へ」
町のゲート――と言っても、板にペンキで書いただけのものなのだが――を潜り、三人は町へと入った。
＜ピース＞は＜リリィ＞の東に位置しており、＜平和都市・チューリ＞の中心都市として栄えていた。＜平和都市＞というだけのことはあり、この国は他のどの国よりも犯罪は少なく、ここ数十年と戦争・内紛等争いごとは一切無かった。これもひとえに女王＜アイビー＞の力と言えよう。彼女は国民から絶大な人気を得ていた。今年で５０半ばというのに、容姿は未だ若く美しい。加えて、自分の信念をきちんと持ち、国民にはっきりと示している。また、国民の立場に立って考えるために、週に一度、城下町へ赴くことも彼女の人気の理由の一つになっていた。
「へぇ〜。結構、にぎわってるじゃねぇか」
体の疲れも、華やかな女性たちを見てどこかへ吹き飛んだ。ロードが口笛を吹くと、艶めかしい仕草で女性たちが手招きをする。
「クリス。行かねぇか？」
「行くって・・どこへ？」
レッドの手を引きながら、クリスは小首を傾げた。ロードは嬉しそうにニヤニヤ笑いを浮かべて、顎で通りの奥、女性たちのいるほうを指す。クリスは眉を寄せた。
「俺は遠慮しとく。そういうのは嫌いなんだ」
「へぇ〜。お前なら随分とモテるのにな。んじゃ、俺は行って来るわ。宿、テキトーに取っといてくれ」
足取りも軽く、ロードは女性たちの輪の中に入っていった。キャーキャーと黄色い声がクリスの耳まで届く。そちらを向いていたクリスに
「・・・あんな男だよ？いいの？クリス」
と、半ば心配げにレッドが見上げた。クリスは目を閉じ、首を振る。
「仕方ないさ。男って・・・そういうモンだよ」
「でも・・おいらは・・・」
「レッドはいい子だよ。ロードみたいになっちゃダメだよ？いいね？」
「わかってるよぉ」
ややふくれるレッドの頭に、クリスはそっと手を置いた。しばらく、ロードが消えた辺りを見つめていたが、「さて」と、レッドを促す。
「俺たちは宿を探すか」
「うんっ」
石畳の道を馬車が軽快な音を立てて走り抜ける。
＜馬車の町＞と言うだけあって、何十台もの馬車が行き交っている。道を横断するのにも一苦労だった。
空が暗くなるにつれ、店は次々と閉められていく。もうすぐ町が夜の顔へと変わるのだ。
クリスとレッドは宝石を金に替える店を探していたのだが、やはりもうこの時間にはどこも閉まっていた。
「やっぱり、明日にしようよ。ロードのもあるし」
そういうとレッドは両替屋の隣にある小さな雑貨屋に目をやった。まだ開いているのを確認すると、その中へ入っていく。
「こら！レッド！」
あわてて、クリスも後を追い、中に入る。そこには小さなアクセサリーや日用品・お菓子やおもちゃ・食料品等ありとあらゆるものが揃えてあった。店を閉める直前だったためか、クリスたちの他には客は誰もいない。
「クリスっ！これ欲しいっ！」
目を輝かせ、クリスに見せるレッド。手に持っていたのは髪飾りだった。黒い薔薇が彫刻されている。クリスは一目見て、ニコッと笑った。
「お母さんに？」
「うん！似合うと思って・・・ダメかな？」
「いいよ」
クリスの答えにぱぁっと表情が明るくなる。
「んじゃあね、あとお菓子もっ！」
「３つまでな」
店内を走り回るレッド。クリスは微笑むとアクセサリーの棚に目を向けた。少々安っぽいが、かわいらしいものがそこには飾られていた。それらをしばらく眺めていると、
「彼女さんにかい？」
腰の曲がった老婆がクリスに話しかけてきた。どうやら、この店の主人らしい。背丈がクリスの胸ほどもない。
「ええ・・・まあ」
クリスが曖昧に答えると、老婆はしわくちゃの顔をさらにしわくちゃにしてホッホと笑い、
「これなんかはおススメじゃよ？」
と、赤い小さな石がはめ込まれた指輪を手渡す。リングはハートの鎖のような形になっていた。
「あ・・・かわいい」
「気に入ったかい？」
ホッホと笑う店主。丁度そのとき、レッドがお菓子を抱えクリスの下にやってきた。
「じゃあ、この指輪と髪飾りとお菓子をください」
「はいはい」
カウンターに行き、店主はゆっくりとした動作で計算をし、袋に詰める。それが終わると、クリスに袋を渡しながら金額を言った。
「銀貨１枚と銅貨１枚じゃな」
彼女の手の中にお金を入れ、クリスたちは礼を言うと店を出た。外はすっかり暗くなっていた。
結局、クリスとレッドはこの店の近くにあった＜陽だまりの丘＞という宿に泊まることに決めた。受付で部屋を二つ取り、一つはロードの名前で登録しておいた。宿の主人にも「後からロードという名前の剣士が来る」と告げておくのも忘れはしなかった。
「あー疲れた」
クリスは鎧とマントを脱ぎ、剣をソファに立てかけると、ベッドに腰を下ろす。肩の荷物を下ろしたレッドは、もう一つのベッドの上で、先程買った髪飾りを眺めながらお菓子の袋を開けていた。
「レッド、食べ過ぎちゃダメだよ？」
「わかってるって」
クリスのほうを見ずに答える少年に、クリスは苦笑する。
「ご飯、食べに行こうよ。そしたら、俺も出かけるから」
「そっか」
お菓子の袋から顔を上げ、レッドはクリスをじっと見た。
「大丈夫？」
「何かあったら・・・そのときは・・・」
「うん。任せといてよ」
ニカッと笑い、レッドはお菓子の袋をくしゃっと潰した。
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