異世界召喚は二度目です

第三章 戦争編

７０ 最凶最悪

「うっ……ん……？」

「よかった、エルカ起きた」

　目を覚ましたエルカは、大きな木の下に自分がいることと、メルアーとの戦闘が終わったことをすぐに把握した。

「身体は完治しているはずだ。起き上がっていいぞ」

「ブラッド……そうですか、あなたが援軍に来てくれたんですね」

「援軍はお前らのほうだと思うがな……まあそういうわけだ」

　ティアに支えられながら、エルカは身体を起こす。

　そして、となりに寝ているアリゼを見た。

「アリゼは……」

「もう正常。ただ、あの魔物使いのせいで脳にダメージが残ってるかもしれない」

　メルアーを倒したあと、ブラッドはすぐに二人の治療を開始した。

　あらゆるサポートも完璧にこなす彼の回復魔法は優秀で、比較的〈操縦魔法(マリオネットマジック)〉の浸蝕が浅かったエルカの傷は、完治させることに成功。

　しかしアリゼは、脳もかなりダメージを負っていた。

　傷は治せても、その間に脳に障害が残ってしまっていてもおかしくない。

「今はグレインがあのデカブツに止めを刺しに行っている」

　ブラッドが指した方向には、巨大な怪物が立っていた。

　脳であるメルアーを失い、動けなくなってしまったキマイラである。

　今、その身体が両断されて地面に落ちた。

「ふぅ……あ、エルカ起きたんだね。よかったよかった」

「お騒がせしました」

　たった今、キマイラに止めを刺してきたグレインが戻ってくる。

　その背中には男が背負われていた。

「ん、その人誰？」

「アリゼの近くにいたカラクリの中身だよ。お互い離れようとしてなかったから、もしかしてアリゼの知り合いかなって」

　その男、ラーメルは気絶していた。

　目立った怪我は肋骨の骨折程度で、後は身体がところどころ変色し、両腕両足に無数の筋が入っている。

　重傷ではあるが、呼吸は安定していて命に別状はなさそうだ。

（……あの変色……どこかで……）

　少しして、ブラッドは思い出す。

（デザストル様に求婚した男……テランとか言ったか、あいつが連れていたローブの連中と同じだな……なるほど、あのカラクリどもの中身は改造人間……ずいぶん胸糞悪いことをしてくれる）

　ブラッドは思わず拳を握りしめた。

　しばらくして、彼は自分のやるべきことを思い出す。

「おっと……その男も治療しよう、そこに寝かせてくれ」

「分かったよ」

　グレインは言われた通りに、木の下のあまり湿っていない草の上にラーメルを寝かせる。

「私たち、これからどうする？」

「そうだね……僕の傷ももう癒えてるし、エルカ次第でセツさんを探そうか」

「私ならもう大丈夫です。貧血気味で少しフラつきますが、それだけなので」

　そう言ってエルカは立ち上がる。

　その言葉に嘘はないようで、しっかりと地面を踏みしめて見せた。

「俺も行こう」

「でもブラッドがここを離れたら、その二人どうする？」

「道中で魔族の兵士に回収を頼む。この二人も魔族だ。お前たちの仲間でもあるようだし、とりあえずは魔王城へと連れて行かせる」

　ラーメルの治療も終わり、ブラッドも立ち上がる。

「じゃあ……行こうか」

　四人が駆け出す。

　探ってもセツの魔力が感じ取れないのには不安を抱いたが、エルカの謎のセツだけを感知する嗅覚を頼りに、戦場を駆け抜けた。

（そう言えば……あの夕陽とか言う女はどうなったか……）

「っ……はぁ……はぁ……」

　夕陽は少し時間をかけつつも、肉体を生身に戻した。

　その途端に膝をつき、息を荒らげる。

　一度全身を炎に変化させて再構築しているため、ルーナに負わされた怪我のダメージが原因ではない。

「やっぱりちょっと……しんどいなぁ」

　彼女の〈限界突破(リミットブレイク)〉は強力であるが、その分消費が激しい。

　集中力を切らせば、自分の肉体が飛び散ることにもなるため、精神力の消耗も想像以上なのだ。

　エルカからも、長時間の使用は禁じられている。

「……弱音吐いてちゃ……いけないよね」

　休むのもそこそこに、夕陽は立ち上がる。

　魔力も体力も三割と言ったところではあるが、セツの元に戻らなければいけない。

「ユキくんならもうとっくに終わらせてるはずだもん……すぐに追いつかなきゃ」

　魔力で軽く身体を強化しつつ、夕陽はセツのいた場所に駈け出した。

「デザス、これからどうするの？」

「そうだな……妾たちも前線に上がるか」

　デザストルは王の間にあるテラスに向かいながら、言う。

「何で自分から危ないところに行こうとするのよ……」

「そんなもの……セツに会いたいからに決まってるじゃないか」

「……あなた、本当に正直ね」

　少し羨ましいわ――――――――――。

「ん？　何か言ったか？」

「いえ……何も」

　リヴァイアは少し顔を赤く染めながらも、首を横に振る。

「いいわ、あなたが行くというなら私も行くだけだし。それに――――――――――多分……もうすぐこの戦争も終わるわ」

「？　なぜ分かる？」

「あなたより何年生きてると思ってるの？　年長者の勘よ、勘」

「ふむ、それは宛になりそうだ」

　デザストルはニヤリと笑いながら、テラスから飛び出す。

　リヴァイアもそれに続き、外へと飛び出した。

「……うーん……」

　冬真は悩んでいた。

　目の前で光の球体(・・・・)に包まれてしまったセツに、どうやっても手を出すことができないせいで。

　カゲロウを殺してしまったことで、発狂するまでは彼の想像の範疇だった。

　しかし、まさかこのような防御策を取ってくるとは流石に想像以上である。

　ちなみに、現状あらゆる手段を試し、すべてことごとく弾かれてしまった。

〈呪術魔法(カーストマジック)〉すら、為す術はない。

「困ったなぁ……聖剣抜くしかないかも」

　冬真は頭を捻るが、いい案は思いつかない。

　仕方なく、聖剣を抜こうとした時であった――――――――――。

「き、貴様は！」

「んー？　あれ、君たちは五大魔将じゃないか。カゲロウに殺されたって聞いてたんだけどなぁ」

「そ、そう簡単には死なないよ」

　そこに現れたのは、リリーとイデス。

　彼らは他の兵士の肩を借りながら、そこに立っていた。

「なーんだ……死んでなかったのかー。じゃあしょうがない。僕が殺してあげるよ」

（……まずいよ……）

　リリーの頬を冷や汗が流れる。

　彼らは現状、立っているのがやっとであった。

　ブラッドに言われ、夕陽の元へ向かっていた兵士たちが瀕死の彼らを見つけなければ、おそらく今頃死んでいただろう。

　ギリギリの応急処置で一命は取り留めたものの、とてもじゃないが戦える状態ではない。

「……全員退避だ」

　張り詰めた空気の中、イデスがポツリとつぶやく。

「なっ……イデス様！　何を言っているんですか！」

「戦いますよ！　我らも！」

　兵士たちは、その言葉に不満を露わにする。

　しかし、それをリリーが制した。

「みんなが戦うって言っても、あいつには何の妨害にもならないよ。無駄死は認められない」

「その通りだ。我々なら、少しは時間を稼げるかもしれない」

「そ、そんな……」

「命令だ」

　イデスが凄む。

　ビクッと身体を震わせた兵士たちは、怖ず怖ずと言った様子で、後方へ下がった。

　だが――――――――。

「逃すと、思うの？」

　この場にいる全員の足が止まる。

　兵士の中には、この男が発する殺気で気絶してしまう者までおり、一瞬にして場が恐怖に支配された。

　この中には、冬真の存在を知らないものが多い。

　それが逆に、身構えるのと退避を遅れさせた原因であった。

「逃げてッ！」

　リリーが飛び出し、兵士たちの盾になるように立つ。

「今すぐデザストル様にこの男の存在を伝えろ！　それがお前たちの役目だ！」

　まさに命がけの壁。

　これでも、冬真に対しては一秒稼げるかどうか――――――――。

「無駄なのに……じゃあ――――――――死ね」

「ッ！」

　冬真の手が、イデスとリリーに向けられる。

　軽々しく向けられたはずの手であるのに、そこに集った魔力は、容易に彼らを消し飛ばせるほどの力を秘めていた。

「っ！　……化物め！」

「バイバイ」

　イデスとリリーは、覚悟を決めて眼を閉じる。

　その姿を見た兵士たちは、ようやく自分の使命を認識し、全力で逃走を始めた。

　しかし、もう遅い。

　彼らが逃げ切るよりも早く、その手から魔法が放たれ――――――――――。

「はぁぁぁ！　〈重脚〉！」

「っ！」

　真上から、冬真目掛けて足が振り下ろされる。

　魔法を放つ寸前だった彼は手を引き戻し、後ろへ跳んでかわす。

「逃さないです」

　そこに追い打ちを仕掛ける影。

　一瞬で距離を詰めたその人物は、長く伸びた爪で怒涛の攻撃を繰り出す。

「危ないなぁ……そんなにはしゃがないでよ！」

「っ！　チッ……」

　その攻撃は当たらず、冬真はそれをかわしつつその人物に手を伸ばす。

　いち早く危険を察知した彼女(・・)は、ギリギリで後ろに跳んでかわした。

「いいところだったのに……やめてよ、シロネコ、ミネコ」

「ふざけるなです」

「これ以上、あなたの好き勝手にはさせない！」

　ミネコとシロネコが並ぶ。

　イデスとリリーは、それを唖然とした表情で見ていた。

「お前たちは……」

「とりあえず、援軍として来たです」

「二人とも怪我しているみたいですし、今は私たちに任せて下がってください」

「っ、ご、ごめんね！」

　二人は言われた通りに下がる。

　彼らも実力者。

　自分たちの力が通用しないと分かれば、逃走も視野に入れられる判断力は持っている。

「裏切り者二人が何の用？　邪魔しないでほしいなぁ」

「裏切ったのはお前です。ミネコの薬をくれるって言ったから協力してたです。それをお前は――――――――――」

「そう言うのは騙された方が悪いんだよ？」

　冬真が下衆な笑みを浮かべる。

　それを見たミネコは血がにじむほど拳を握りしめた。

「姉さんがどんな気持ちで……あなたに協力してたと……ッ！」

「知らないよ。君たちに別段興味があるわけじゃない。その力に利用価値があっただけ。僕の興味は……全部セツに注がれている！」

　そう言いながら、冬真はセツの入っている球体を抱きしめる。

　相変わらず球体は微動だにせず、彼は少しだけ寂しそうな顔になった。

「はぁ……僕はこんなに愛を注いでいるのに、セツはなかなか答えてくれない。早く僕のものになってくれればいいのに……」

　冬真が、その球体を舐める。

　二人はその姿を見て、思わず鳥肌が立った。

「その中に……セツさんがいるんですか……？」

「まさか……お前が――――――――――」

「おっと、勘違いしないでシロネコ。こうなったのは僕のせいじゃない。全部セツが自分でやったことだよ」

　その言葉には嘘はない。

　しかしどうにも胡散臭さがつきまとい、シロネコとミネコは彼を信用することができないでいた。

「まあいいや、それより……どうしてここが分かったの？　僕は魔力を消してたし、セツもこの球体に包まれてから、一切魔力を感じさせなくなった」

　冬真ほどの実力者であれば、魔力を他者に感知させなくするくらいわけはない。

　セツもできなくはないのだが、少なくとも、こんな風に球体に包まれてまで消すような真似はしない。

　それでも、しっかりと魔力は消えていた。

　つまり、この場を感知するすべはないはずだ。

「私たちは鼻も利くです」

「なるほど、そういうことね」

　雨で洗い流されたところで、魔力で自由に強化できる嗅覚を使えば、彼女らにとってセツを見つけることぐらい容易である。

　つまり……同じく獣人である彼女(・・)も――――――――――。

「見っけたぞぉぉぉ！」

「っ！　君も来るよね、やっぱり！」

　突然真上に現れたロアが、拳を放つ。

　冬真はそれを受け止め、後ろに向かって投げ飛ばした。

　地面に叩きつけられる寸前で、彼女は滑りこんできた男に受け止められる。

「あっぶね……お！　グレインじゃん！」

「まったく……昔から突っ込んでく癖は直らないね、ロア」

　グレインがロアを離す。

　その横には、エルカとティアも並んでいた。

「イデス！　リリー！」

　同じく到着したブラッドが、後ろで身体を休めている二人の元へ治療しに行く。

　冬真はそれには手を出さず、薄笑いを浮かべながらエルカたちを見ていた。

「勢揃いだね、みんな。この様子だと、僕の仲間は全滅したみたいだ」

「仲間なんて……あなたはそんなこと言う人じゃないでしょう。ただのコマ、そんなふうにしか思っていないはず」

「失礼だなぁ……ちゃんと仲間だと思ってたよ。都合のいい……ね」

「相変わらずゲスい」

　ティアの一言に、冬真は嬉しそうに笑う。

「そりゃそうだよ。僕がセツ以外に優しくするはずないでしょ？　優しくしたとしても――――――――――――それは必要(・・)な行為だからだよ」

　全員に動揺が走る。

　彼らが戦ってきた連中は、少なくとも冬真に助けられ、冬真を慕い、崇め、すべてを捧げる覚悟で戦っていた。

　彼らがそうなった理由は、冬真の優しさ、愛を受けたからだと、誰でも想像がつく。

　それを、この男はすべて否定した。

　彼らの思いを、踏みにじった。

　彼らと拳を、剣を交えた者は、その者の思いや信条をぶつけられたため、誰よりもその心を痛めるはめになる。

「あなたって人は――――――――――」

「だから……君たちも、少しでも生き残れるなんて思わないことだ」

　冬真の殺気が周囲を支配する。

　思わず構えてしまった彼らの中心で、冬真はゆっくり手を広げた。

「君たちには、優しくする必要もないからね」

　その恐怖は、ゆっくりと彼らを浸蝕する。

「セツが起きるまでに……片付けてあげるね」

　最凶最悪の勇者が、動き出す――――――――――。