異世界召喚は二度目です

第三章 戦争編

６７ 夕炎の衣

「所詮は虫！　この程度かしら？」

「……」

　ルーナと戦う夕陽は、今攻めあぐねていた。

　理由は簡単である。

　攻撃が一切届かないのだ。

「〈夕弾〉！」

「無駄よ！　虫の分際で！」

　夕陽が人間大の炎の玉を放つが、それは決してルーナに当たることはない。

　彼女の眼前で、すべての攻撃は下に落ちる。

「この〈重力魔法(グラビティマジック)〉がある限り、あなたは私に勝てないのよ」

　地面に押しつぶされた〈夕弾〉は、本来の効果を発揮することなく、そのまま霧散する。

　その様子を観察した夕陽は、自分の魔力の残量を確認しつつ思考を開始した。

（さっきから五発は撃った……どの角度からでも押しつぶされちゃう……もし結界のように、あの人の周りを重力の強い場所が囲っていたら、私の攻撃は実質届かない……押しつぶされない攻撃を撃つには……意識外……背後に回り込んでみようかな）

　おおよその考えをまとめ、夕陽は駆け出す。

　魔力で強化された彼女の足は速く、人間のそれを超えている。

（速いわね……）

　実際、ルーナはこの状況に危機感を感じた。

　彼女の魔法はユニークであるが故の弱点がある。

　まずどんなものでも押しつぶす代わりに、距離と範囲に制限があった。

　自分の周りに重力の結界を作る程度なら簡単だが、重力を強くできるところは範囲によるが、おおよそ二箇所。

　射程は10メートルほど。

　その程度の距離ならば、一瞬にして敵をプレスすることが可能である。

　ただし、現状高速で動き回る夕陽をとらえるは不可能だった。

　本来、ルーナは単騎ではそこまで成績を残したことがない。

　彼女の真価は、仲間といて初めて発揮される。

　この状況を作り出したのは自分である以上、責任を持って夕陽を撃破しなければならないが、早くも奥の手を使わざるを得ない状況まで追い込まれかけていた。

（くっ……敵の動きを阻害してくれる人がいないと当てにくいわね……！）

　ルーナが魔法を発動させる。

　降り注ぐ雨がその部分だけ強くなり、そこの地面が凹みだす。

　しかしもう、夕陽はそこにはいない。

　それでも、彼女はニヤリと笑った。

「後ろね！」

「……ッ！」

　夕陽は考え通りに背後を突き、魔法を放とうとしていた。

　しかし、その考えは簡単に見破られ、ルーナの思う壺であったのだ。

「確かに真後ろだと魔法の発動は遅れるわ！　でも、そこに来るって分かっていたなら話は別よ！」

　彼女の魔法は発動も遅ければ範囲も大きいわけではない。

　ならば、当てるために敵の動きを予想するしかない。

　そこで普段から背後に隙があることをそれとなくバラし、わざと狙わせる。

　そうして飛び込んできた虫を――――――――――――。

「こうして仕留める！　〈重力の鉄槌(グラビティハンマー)〉！」

　逃げようと思ったときにはもう遅い。

　攻撃のために足を止めてしまった夕陽は、真上からのとんでもないプレッシャーに押し潰される。

「ぐっ……うぅ……」

「もがいても無駄よ。その重力からは逃げられない」

　彼女の身体が地面にめり込んでいく。

　身体を潰す音が聞こえ始め、今にも地面と一体化してしまいそうであった。

「さあ、潰れなさい」

「がっ――――――――――」

　ついに、夕陽の身体が完全に潰れる。

　見るも無残な光景であった……しかし、異変が起こった。

「なっ……」

　潰れたはずの彼女の身体が、燃え始めたのだ。

　いや違う。

　その身体が、炎だったのだ。

　夕陽の身体だと思われていたものが、地面で霧散して消える。

「――――――――見事に私の〈炎分身〉に引っかかったね」

「う、上!?」

　ルーナが顔を上げる。

　自身の真上、そこに夕陽はいた。

「あなたの魔法が重力を強くするってものなら、真上は安全でしょ？」

「くっ……」

　敵が遠距離中距離戦を挑んでくる場合であれば、ルーナは絶大な防御力を発揮する。

　だが、一度でも近距離に持ち込まれ、真上を取られてしまった場合、彼女の魔法はほぼ無力化されてしまう。

　なぜなら、真上の敵に向けて〈重力魔法〉を使えば、自分まで押しつぶされてしまうからだ。

「〈夕弾〉！」

「チィ！」

　懇親の夕弾が放たれる。

　それは確かな感触とともに爆発し、水蒸気をあげた。

「手応えあり……だね」

　少しだけ距離を取り着地した夕陽は、水蒸気が晴れるのを待つ。

　確かに夕弾は当たった。

　しかし命を奪った感触はなかった。

　死亡を確認しない限りは油断するな、これはエルカの教えの一つである。　

　そして案の定、ルーナは生きていた。

「はぁ……はぁ……こんの……虫がァァァァァ！」

「それだけ生命力があるあなたの方が虫っぽいのになぁ」

　ギリギリで直撃をずらしたのか、右半身の服が燃え尽き、酷い火傷をところどころに負っている以外は、目立った外傷がない。

　肩でほとんど受け止めたようで、特に肩の火傷が目立った。

　ダメージは深刻だ。

　しかし彼女の眼は、怒りと闘志で燃えている。

「絶対に殺してあげるわ……ッ！　〈限界突破(リミットブレイク)〉！」

「なっ……!?」

　怒りの叫びとともに、ルーナの魔力が爆発したように吹き出す。

　見た目の変化はない。

　しかし夕陽は、明らかな違和感を感じ取った。

「身体が……横に引っ張られる……？」

「〈無数の重力(パラレルグラビティ)〉……！　あなたはこれから横に落ちるのよ！」

　まるで地面が傾いている感覚。

　夕陽の足は簡単に抵抗をなくし、真横への落下を開始した。

「ッ！　〈空歩(エアウォーク)〉」

　近場にすぐ掴まれるものもなく、とっさに夕陽は虚空に着地する。

〈空歩(エアウォーク)〉、宙を歩くことができるようになる魔法である。

　しかし――――――――――

「そんな悪あがき！　私の世界では通用しないわ！」

　夕陽に対する重力が、再び変えられる。

　今度は、空に向かってその身体が落ち始めた。

「なっ!?」

　この時、夕陽がこの戦いで初めての焦りを覚えた。

　空に向かって落ちるということは、その上、宇宙に向かって落ちるということ。

　この世界に宇宙があるという話自体は聞いたことがなかったが、星が見える以上はあるのだろう。

　さすがに試したことがないが、宇宙空間で生きていける気は夕陽でも、さすがのセツでもしない。

「重力とは絶対の力！　そのまま落ちなさい……どこまでも！」

　夕陽は再び〈空歩(エアウォーク)〉を使用する。

　しかし、それを許すルーナではない。

「無駄よ！」

　またも重力が変わり、夕陽は再び横に落ちる。

　さらに――――――――

「虫にはこんな動きも予想できないでしょうね！」

「っ！」

　三度目の〈空歩(エアウォーク)〉で着地した夕陽の眼前に、突然ルーナが現れる。

　重力の向きを利用した高速移動、重力を操る彼女であれば、息をするように使える技だ。

「〈重脚〉！」

　魔力によって強化されたかかと落としが、夕陽に叩きつけられる。

　腕で直撃を免れたものの、その瞬間に重力の向きまでも変えられ、体勢を大きく崩すはめになった。

「あっ」

「もう一発！」

　そこに、もう片方の足での〈重脚〉が炸裂する。

「がはっ……」

　無防備になった腹部へのかかと落としと、通常の向きに戻った重力で、彼女の身体は高速で地面に叩きつけられる。

　息が止まるほどの衝撃。

　この世界に来たばかりの夕陽であったなら、この一撃で死んでいた。

（ダメだ……！　内臓と骨を痛めてる……回復しないと……！）

「まだよ！」

　回復する間もなく、夕陽の身体が地面から離れる。

　再び真上に落ち始めた彼女に対し、ルーナも通常の重力の向きで落下を開始した。

　つまり、二重の重力により二人はかなりの速度で接近しているということ――――――――。

「終わりよ！　〈グラビティブレイク〉！」

　二重の重力の乗った渾身の蹴りが、夕陽の腹部をとらえる。

　意識が飛びそうなほどの激痛が走り、彼女へのダメージはついに危険な領域まで蓄積した。

「ごふっ」

　タイミングよく重力の向きが変わり、またもや地面に叩きつけられる夕陽。

　地面に大きな凹みを作り、彼女は口から大量の血を吐く。

　内臓を傷めたどころか、どこかが破裂したのが分かった。

　彼女の身体はもう、動かない。

　――――――――――そうルーナは判断した……のだが。

「あ……ぐ……痛いなぁ……」

「あ、あなた……まだ動けるの……!?」

　骨を砕いた、内臓を壊した。

　それでも、戦闘不能の判断は間違っていた。

「……エルカさんに、何度も骨を砕かれた」

　何度も内臓を壊された。

　何度も四肢を落とされた。

　何度も身を焼かれ、氷漬けにされた。

　何度も身を切り裂かれた。

「私は一度、身体の何もかもを壊してもらったの。このくらい屁でも……あるけど、動けないほどのものじゃないよ」

「ば、化物なの……あなた」

「……ううん、違う」

　この程度では化物にはほど遠い。

　彼女が愛し、追いかけ続けている彼こそが、化物なのだ。

　夕陽はそれになりたい。

　彼の横にいるために、化物になりたい。

　セツを支えられるほどの、最高の女になりたい。

「私は化物じゃない。だから……あなたは「人」に負けるんだよ」

　夕陽の魔力が、体内で渦を巻く。

　それは徐々に大きさを増やし、やがて体内から溢れだす。

　そして、燃え始めた。

「――――――――――〈限界突破(リミットブレイク)〉」

　夕陽の全身が炎上する。

　炎は彼女の身体にまとわりつき、まるで服のように形を変え始めた。

　オレンジ色の、炎の衣である。

「〈夕炎の衣〉」

　ついにはその皮膚からも炎がチラつき始める。

　髪も炎のようにゆらめきだす。

　美しくも恐ろしさを感じさせるそれは、まさに太陽のようであった。

「何よ……炎に包まれて自傷行為でもしてるの？　あなたの奥の手はとんだ暴れん坊ね！」

　ゆっくりと地面に着地したルーナは、冷や汗を流しつつも強がる。　

　夕陽は動じない、ただ無表情であった。

「――――――――――――――試してみる？」

「っ！」

　ルーナはとっさに、強い重力を真横から夕陽にかける。

　とにかく距離を取れと、本能が言っていた。

〈限界突破(リミットブレイク)〉している今ならば、距離の制限はあってないようなもの。

　遠距離で戦えば、危なげなく勝てるはずだ。

　……この本能と思考が、夕陽に恐怖を抱いていることの証明であったが、それを自覚するほど、ルーナのプライドは低くなかった。

「無駄だよ」

　しかし、夕陽はピクリともその場を動かない。

「な、何でよ！」

「今の私の身体は……炎でできているから」

　夕陽は表情のない顔でそう言った。

　高エネルギーを圧縮して放つ〈夕弾〉などの魔法と違い、今の彼女の身体は、質量のない炎そのものである。

　炎自体に重さはない、つまり、重力にほとんど影響されないのだ。

「そ、それがどうしたのよ！　そうなったらあなただって私に手を出せないじゃない！」

「……まだ気づかないの？」

「はっ……何を言って――――――――――」

　鼻で笑い飛ばそうとしたルーナは、その途中に気づく。

　あれだけ降り注いでいた雨が、一切身体に当たらないことに。

　そして……ぐちゃぐちゃになっていたはずの地面が、乾ききっていることに。

「ま、まさか……ッ!?」

　空気はすでに高温となっていた。

　それも、まだ上がり続けている。

「この魔法は、私自身を炎に変換するせいで、まったく動けなくなっちゃう。代わりに、私がいるこの場の気温を、人が生きられないほどに跳ね上げることができる」

　落ちてくる雨が空中で蒸発し、水溜りすらも一瞬で干上がる温度。

　少なくとも、水が蒸発する時点で、気温は100度を超えている。

「な、何よ……その程度なら私は干上がらないわよ！」

　普通の人間ならば即死レベル、しかしルーナは違う。

　身体改造を幾重にも繰り返されている彼女は、皮膚から体質までありえないほどに強くなっている。

　炎の中に落とされでもしない限り、彼女の皮膚が悲鳴をあげることはないだろう。

　だと、言うのに。

「あ、あれ？」

　ルーナは膝をついた。

　立ち上がるどころか、〈重力魔法〉を使う力すらも、いつの間にか失っている。

　まだ気温は活動限界に達していないというのに。

「息、苦しいでしょ？」

「っ……」

　息が、吸えなくなっていた。

　いや、微量の酸素は吸える。

　しかし、まともに活動できるほどの呼吸が困難になっていた。

（まさか……空気中の酸素が……!?）

「火って、酸素がないと燃えないんだよね」

　ルーナは朦朧とし始めた意識の中で、恐ろしいことに気づいてしまった。

　酸素は基本的に無限である。

　それほど大量に存在するものであるはずが、この場において供給が間に合っていない。

　供給された側から、夕陽が自分の燃料として使ってしまっているのだ。

「はーっ……はーっ……」

　ルーナがうずくまる。

　汗が吹き出すと同時に蒸発するが、それが繰り返されるだけで体温は下がらない。

　ついには服までもが燃え始め、彼女の皮膚はすでに火傷を負い始めている。

　振り払う力も、この場から離れることも、すでにできる身体ではない。

「まけ……られない……のに……」

　燃え盛る身体になり、ルーナはうわ言のようにつぶやき始める。

「冬真さまに……認めてもらうため……」

「……」

　夕陽はもう何も言わない。

　彼女の姿を見ても、感情は動かない、動かせない。

　自分の身を炎とするこの魔法のせいで、感情が動けば形を保っていられないからだ。

　だから、何も言えない。

　自分が逆の立場だった可能性があったことに気づきつつ、夕陽は決して口を開かなかった。

「とう……ま……さまの……となり……に……」

　ついに、体内から発火する。

　炎の塊になってしまい、うめき声一つ聞こえなくなったそれを、夕陽は燃え尽きるまで眺めていた。

「あなた……私に似てたよ」

　おそらく、想い人への気の持ちようは、通じるものがあったのだろう。

　炭になってしまった塊の前で、夕陽はぽつりとつぶやいた。