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第五話：君の涙と、俺の覚悟

花火の最後の音が夜空に溶けて、もうずいぶん経った。俺と陽葵（ひまり）は、まるで魔法が解けるのを惜しむみたいに、丘の上に座り続けていた。

「……そろそろ、戻らないと」

先に沈黙を破ったのは、陽葵だった。その声には、名残惜しさが滲んでいる。

「門限、破っちゃったな。怒られちゃうかも」

そう言って彼女は、わざとおどけるように笑った。でも、その笑顔は少しだけ、力なく見えた。

「送るよ。病院まで」

「ううん、大丈夫だよ。一人で帰れるって」

「だめだ。送らせて」

俺は有無を言わせない口調で言うと、先に立ち上がって彼女に手を差し出した。陽葵は一瞬ためらった後、おずおずと、その小さな手を俺の手に重ねた。

触れた指先は、夏の夜には不釣り合いなほど、少しだけ冷たかった。

病院までの帰り道、俺たちはほとんど何も話さなかった。

ただ、繋いだ手の温もりだけが、お互いの存在を確かめ合っているようだった。街灯が、俺たちの影を長く、そして短く、アスファルトに映し出す。このまま時間が止まってしまえばいい。そんな非現実的な願いが、何度も胸をよぎった。

病院の裏口が見えてくる。陽葵が、ぴたりと足を止めた。

「湊。今日は、本当にありがとう」

彼女は繋いでいた手をそっと離すと、深々と頭を下げた。

「私のわがままに付き合ってくれて。最高の、思い出になった」

「……わがままなんて、思ってない」

「ううん。わがままだよ」

陽葵は自嘲するように、ふっと笑った。

「湊の時間を、私のために使わせてる。本当は、こんなことしちゃいけないって、分かってるのに」

その声は、微かに震えていた。

「湊は、優しいから。だから、私みたいなのに捕まったら、きっと……」

言葉が、途切れる。彼女の大きな瞳から、ぽろり、と一粒の涙がこぼれ落ちた。それはまるで、ずっと張り詰めていた糸が、ぷつりと切れてしまったかのようだった。

「ごめん……ごめんね……っ」

一度溢れ出した涙は、もう止まらなかった。

彼女は子供のように、しゃくり上げながら涙を流す。完璧な笑顔の仮面が剥がれ落ち、そこには、ただ死の恐怖と戦う、一人の弱くて、脆い女の子がいた。

俺は、どうすればいいか分からなかった。

かけるべき言葉が見つからない。ただ、目の前で泣きじゃくる彼女を、どうしようもない衝動のまま、強く、強く抱きしめていた。

「……陽葵」

腕の中で、彼女の体が小さく震える。

「俺の時間は、お前のものだ」

気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

「お前が使いたいだけ、全部使えよ。俺は、お前と一緒にいたい。お前のリスト、最後まで、全部一緒に叶えたい」

それは、ただの慰めじゃなかった。

俺の、覚悟だった。

彼女の病気のことも、残された時間も、まだ俺は何も知らない。だけど、もうそんなことはどうでもよかった。

この、太陽みたいに眩しくて、ガラスみたいに儚い女の子を、一人になんてさせたくない。

ただ、それだけだった。

俺の腕の中で、陽葵の嗚咽が少しずつ、静かになっていく。

やがて、彼女は顔を上げ、涙で濡れた瞳で、俺をじっと見つめた。

「……後悔、しない？」

「するわけないだろ」

俺が即答すると、陽葵は、泣き顔のまま、ふにゃりと笑った。それは、今まで見たどんな笑顔よりも、素直で、愛おしい笑顔だった。

「……じゃあ、お願いがある」

彼女は俺の服の裾を、ぎゅっと掴んだ。

「リストの、No.15」

「……ああ」

「学校の、文化祭に行きたいな」

「文化祭？」

「うん。普通の高校生みたいに、二人で。クレープとか食べて、お化け屋敷とか入って……そういうの、やってみたいな」

それは、あまりにもささやかで、そして、あまりにも切実な願いだった。

彼女が失ってしまった、ごく普通の日常。

「……分かった。行こう、絶対に」

俺は、腕の中の温もりを確かめるように、もう一度、陽葵を強く抱きしめた。

秋風が、俺たちの間をそっと吹き抜けていく。

残された時間がどれくらいなのか、俺はまだ知らない。

だけど、俺たちの本当の夏は、今、始まったばかりのような気がした。