鎮めの針路 — 宮古–沖縄船団護衛戦／Calming the Wake ＃14-2
05:00、白い扇は黙って沈みました。
無音に耐える護衛と、列を太くで支える密度。
本話は「押さえ込み」を積み上げ、06:22の発光へと緊張を継ぎます。
紙テープの湿り、BT曲線、照準灯の色に耳を澄ませて。
【場所：宮古島南西〜沖縄本島間／先島外弧 時間：1962-06-02 05:00（JST）】
甲板に短い笛音が走り、前甲板の投射架が一斉に吐き出した。白い矢が海へ散り、50発の小さな放物線が扇形に広がる。ヘッジホッグは命中しないかぎり黙って沈む。誰も爆ぜる音を待たない。秒針だけが進み、全員の喉に乾いた息が残った。
「……無音。泡痕なし」
ソナー員の報は落ち着いている。佐伯は頷き、次の歯車を回す。
「保持継続。向こうに潜り切らせるな。米駆逐、右舷で十字走を維持。こちらは針路315°のまま追い足」
「5インチ、方位230°の“窓”を再設置、VTで予置250。3インチは右舷前半、時限で掻け」
「了解、同条件で続け」
船団は12ktを守り、2列の隙間をもう一段詰めた。黒い箱形の舷が互いに風を殺し、列の密度が“砲窓”の重なりを厚くする。タンカー甲板では蒸気が風で流れ、甘い湯の匂いが一瞬だけ艦橋に届く。油の匂いと混じるその甘さが、かえって神経を尖らせた。
05:08。
前甲板でBTを投下。巻き上げた細線が濡れ、紙帯に温度曲線が刻まれる。
「温度躍層は60ft付近、急変。浅い」
「了解。設定は中浅で維持。ヘッジホッグ再装填、完了を報せ」
「前甲板、再装填良し。第2斉射、いつでも」
05:10。
掃海列が古い帯に触れる。曳航具が水を裂き、艦尾で渦がもつれる。音響囮に反応して、小さな泡の房が2つ3つ、取り残された炭酸のように浮かんでは消えた。
「反応弱。帯は薄い。船団は針路維持」
通信兵の金属マグでティーバッグの紐がかすかに鳴る。彼は紐を指で張り、熱さを感じない指先に遅れて汗が滲んだ。
05:16。
「前甲板、第2斉射、射界よし」
「撃て」
再び白い粒の扇が海へ落ちる。静寂。ソナーは無言を返し、紙の上では鉛筆の黒だけが濃くなった。
「……無音、泡痕なし。敵は転じつつ浅に留まる」
「いい。押さえ込みで十分だ」
05:24。
米駆逐艦が右へ抜け、角度を作る。
「こちら、右舷十字。保持良好、泡痕見えず」
「了解。こちら列を太いまま維持。船団は12kt厳守」
中央のタンカーで合図旗が小さく翻る。手袋の内側に溜まった汗が冷え、旗手の指が一瞬だけ震えた。
05:32。
S-2が外弧の線上で旋回に入る。無電が割れた。
「エイボン・ツーより。ソノブイ線、外側クリア、内側ノイズ多め。MAD異常なし。更新は10分後」
「受領」
電測員は紙テープの端を指腹で押さえ、湿りを気にして1枚めくる。機械の体温が艦内に籠り始めた。
05:40頃。
電測が低く鳴る。
「外弧に低速の波紋。方位085°、距離不確。速力20kt以下、小型艇の可能性」
「航空直掩へ通達。外弧は空に任せる。CAPはF-8D、呼び出し範囲は東方200〜230nm」
見えない屋根が載る。そう思うだけで、金属の重さが少し軽くなる。甘えない。砲の先に“仕事”を置く。
05:45。
掃海の曳索が1度唸り、隊列が微かに詰まる。
「曳索テンション上昇、右舷。何かを噛んだ──」
「回頭3°、負荷を逃がせ。列は崩すな」
艦体がわずかに肩を傾け、曳索の唸りが細くなる。波頭に赤錆の薄い皮が現れ、ちぎれて沈んだ。
「回復。曳航具、正常」
05:52。
ロケット式チャフ箱が開く。銀色の束が湿った朝気に鈍く光り、発煙器の安全栓がもう一度引き直される。
「砲側、迎撃窓は同条件で維持。上段は厚め、下段は時限のまま」
「5インチ、上段VT・下段時限の2段で固定。3インチ、掻き位置に」
05:58。
ソナーが短く跳ねる。
「方位312°、距離3800yd。断続。回頭は緩い。おそらく単潜」
「中浅のまま保持。米駆逐は右舷十字を続行」
「了解、右舷十字、維持」
06:05。
S-2の電が跳ねた。
「短時間の発光、周波数は10cm帯。固定ではない、移動局の可能性」
電測員が鉛筆で方位線を引く。佐伯は即答する。
「台船か小島の臨時サイト。“届く位置”まで出てこなければ撃てない。こちらは斜角盾に移る」
「操舵、先頭斜角30°。米駆逐、側衛に前出」
艦体がわずかに身を切り替え、盾の角度で方位線が固定される。砲塔の照準器に見えない窓が1つ、2つ、先置きされた。
06:12。
米駆逐艦から短い報。
「右舷十字、維持。泡痕なし。保持中」
「よし。列は太いまま。船団は12kt厳守」
06:15。
電測の紙テープに小さな傷が走り、すぐ消えた。
「誤り回復。雑音」
「了解。対空は“窓”の厚みだけ増やせ。上段を＋1目盛」
06:18。
艦橋の窓が朝の光を拾う。雲底は上がり、視程が伸びる。砲側で弾庫からの補給経路が再確認され、薬莢受けの帆布が指で均された。
「砲側、弾数は？」
「5インチ、上段残り48。下段68。3インチ、良好」
「受領」
06:22。
電測がはっきりと点く。
「同波、発光2秒間。射角は西南西、距離は不確」
指揮所に短い沈黙が降りる。波と風の音だけが底に残り、砲員の指先がわずかに強張る。
遠くの隔壁が、油の膨張で小さく鳴った。
誰も時計を見ない。針の音だけが背骨をなぞる。
「対空、用意。チャフ第1段は待て。“窓”を先に置く」
読了ありがとうございます、幻彗（gensui）です。
当てにいかず、外させる。 第一斉射の無音と「列の密度」で作る安全域を描きました。
用語や表記の気づき（BT＝Bathythermograph、時刻・角度・“第2斉射”表記など）をコメントでぜひ。
面白ければブクマ＆評価（☆☆☆☆☆）お願いします。
次話＃14-3は06:30、南西230°・500ftの再接近から対空戦へ。
次回更新は、明日 12:00 頃（JST）に公開予定。
