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19　助太刀

だが、髭男はそれに構うことなく大金槌を振り上げ、振り下ろす！

風をまとった大金槌が唸りを上げて振り下ろされると、思わず顔をしかめる音とともに金槌は盾ごと悪戯鬼（ガテ・ケルツ）を叩き潰す。

一瞬で黒い霧となって四散する悪戯鬼（ガテ・ケルツ）。

あっけにとられる悪戯鬼（ガテ・ケルツ）とルアンナ。

しかし、髭男は動きを止めない。すぐさま次の標的に向けて駆けより、今度は身をひねり横薙ぎに金槌を振るう！

金槌を振るわれた悪戯鬼（ガテ・ケルツ）は体がありえない形に曲がったまま宙を飛び、近くの木に叩きつけられる。

次々と為す術もないまま仲間が倒されていく様を見せられた悪戯鬼（ガテ・ケルツ）達は必死の抵抗を試みるが、まるで暴風のような勢いで迫る相手には全くの無力。

風を巻き起こしながら金槌が振り回される。

そのたびに悪戯鬼（ガテ・ケルツ）の断末魔が上がるが、それもやがて森の木々の合間に消えていく。

そんな中、かなわんと悟り、逃げを打つ悪戯鬼（ガテ・ケルツ）もいた。

だが、その進路を阻むものがいた。

体の各所を鈍く光る金属質の表皮に身を包んだ、先端が膨らんた長い尾を持つ、四足の生き物。

だがその体のあちこちには明らかに人工の革紐によっていくつもの袋がくくりつけられている。

その生き物は悪戯鬼（ガテ・ケルツ）を睨みつけると一目散に突進し、近くの木めがけて突き飛ばす。

木に叩きつけられた悪戯鬼（ガテ・ケルツ）はあっけなく崩れ落ち黒い霧となって消える。

それを見た髭男はたしなめる。

「おいおい、お主はそんなに暴れるな。儂の大事な荷物を担いでおるのだから。それに木を傷つけたら後でわしが月女神（セレシス）に怒られてしまうわい」

そのさまをいつしか地面にへたり込んでいたルアンナは呆然と、手にしていた槍を支えにして眺めていた。

「だいじょうぶかね」

あたりを見渡し、悪戯鬼（ガテ・ケルツ）の姿がないのを確認すると髭男はルアンナのもとに歩み寄ってくると、手を差し出す。

「は、はい……あれ？」

出された手を握り、それを支えに立ち上がろうとしたルアンナだが、体に力が入らず立つことができない。