43話 双子の姉妹
母親レイヴィスと双子の妹のレイカにはすぐに慣れた。
昔からそうであったかのように、レイヴィスを「お母さん」と呼んだ。
同時にどんどん染まって行くのを感じた。
これが試練だと忘れる日もあった。
ずっと、こうしていたかった。
レイヴィスはどうやら目的もなく、双子と旅をしているらしかった。
妹の名前は、麗華と同じだが、おそらく人違いだろう。
この世界の文明レベルは現代よりもずっと低い。
おそらく、哀奈が生まれるよりもずっと昔なのだろう。
三人はゆっくりと、時の流れを無視するかのように静かに旅を続けていた。
レイヴィスは立ち寄る町で、困っている人を助けたりしながら小銭を稼ぎ、色々な【スキル結晶】を集めてスキルを習得していった。
「お母さんはどうしてスキルを集めてるの？」
「いつか、役に立つかもしれないでしょ」
そう言って“ユーキ”を見つめるレイヴィスは、いつも幸せそうだった。
哀奈には決して見せなかった、優しい笑顔。
哀奈を見ていたレイヴィスが優しくなかったわけではない。けれど、このレイヴィスを見ていると距離を感じてしまう。
もし私が、ユーキではなく哀奈だとバレたら？
「お母さん」
「何？」
「私が、いなくなったら寂しい？」
「寂しいよ。二人は私の宝物だから」
哀奈は目を細めた。
レイヴィスと一緒にいれるのなら、自分が何者でも構わない。たとえ、“ユーキ”になっても、別に………。
「ユーキ？」
「私がいなくなっても、お母さんは……」
哀奈は口を閉じる。
自分が出会ったレイヴィスは、【スキル結晶】を集める旅をしているわけではなかったし、彼女の隣に双子のハーフエルフはいなかった。
もしかして、彼女はずっと探していたのではないのか？
たった二人だけの、大切な宝物を。
「ごめんなさい」
「どうしたの？」
哀奈に出会ったから、レイヴィスは旅をやめたのだろうか。
確かに、ユーキは哀奈に似ている。だけど、ユーキは哀奈ではない。
「ごめんなさい………」
泣き出した哀奈を、レイヴィスは優しく抱きしめた。
「大丈夫。お母さんがいるから」
ずっと、ここにいてもいいのだろうか？
ここにいたら、レイヴィスが守ってくれる。愛してくれる。前よりも確実に。
今まで訪れた町よりも、ずっと大きな町だ。
今日からこの町で、冬を過ごすらしい。
「お母さん！ 探検して来ていい！？」
宿に着くとレイカはすぐに、レイヴィスに申し出た。
母親と同じ冒険者に憧れる妹は、いつも新しい町に来ると冒険者になりたがる。
「私は市場で買い物してるから。いざという時は大声で叫びなさい」
「はーい！ 行こ、お姉ちゃん！」
哀奈はレイカに手を引かれて走り出す。
町を当然のように歩く異形も、最初は驚いたが今は慣れた。
英雄アスファが守ったこの世界は、今は昔よりもずっと平和だ。
それに、異形の子供を攫うほど、人間は愚かではない。
町には必ず、一つの像がある。
英雄アスファの像だ。
「あったよ！ レイカ！」
「ほんとだ！」
双子は必ず、その像を見つける。
レイヴィスの昔話には必ず彼が出てくる。双子はなんとなく、天使になったという彼が自分達の父親だと理解していた。
哀奈はアスファ像を見つめる。
私が、ユーキでいいの？
誰も答える者はいない。
「他のところも行こう？ えっと、次はねー」
レイカは町の地図を作るのが好きだ。レイヴィスが好きそうな【スキル結晶】を探すのが好きだ。町の人と話すのが好きだ。
好きがいっぱいで、羨ましい。
「ねえ、レイカ」
哀奈はレイヴィスの財布を見せた。
「怒られるよ？」
「鑑定屋行かない？」
レイカの顔がぱあっと明るくなった。
「行く！」
☆☆☆
レイヴィスは市場へ向かおうとして、とあることに気づいた。
「財布ない？」
落としたのだろうか？ いや、それはない。
「あいつら………」
行くとしたら、鑑定屋だろう。
あの二人はとにかく自分のステータスを眺めて優越感に浸るのが好きだ。
「はあ、探しに行くか」
レイヴィスは町へとくりだした。
☆☆☆
鑑定屋の水晶を眺めて、哀奈はふうっと息を吐き、手を伸ばした。
《種族：ハーフエルフ
レベル：23
名前：ユーキ
スキル：【聖剣】【念動力】【威圧】【透明】【錬金術】【カスタム】
装備：粗末な服、粗末な靴、新しいフード、小さな剣
テイム：なし
所属：なし
足跡：アスファ
称号：【挑戦者】》
最後の称号に喉が引き攣った。
やっぱり、夢じゃないんだ！！
私は哀奈で、ユーキの体を乗っ取って、それで……。
「次は私ね！」
レイカは哀奈の称号をスルーして、手を伸ばした。
【種族：ハーフエルフ
レベル：20
名前：レイカ
スキル：【ヒール】【アップステータス】【ダウンアビリティ】
装備：粗末な服、粗末な靴、新しいフード、小さな剣
テイム：なし
所属：なし
足跡：アスファ
称号：なし》
「お姉ちゃんの方がスキル多いし、レベルも高いや」
「………………」
スキルが、同じなのはどうしてだろう？
レイカと麗華のスキルが同じなのは、どうして？
そもそも、哀奈の最初のスキルとも一致している。
おかしい。
「いた！」
双子は体を震わせた。
哀奈は咄嗟に鑑定結果を消した。レイカもそれに倣って慌てて消す。
「財布は？」
「…………はい」
哀奈が手を挙げた。
「どうだったの？」
「お姉ちゃんに負けた！」
レイカは悔しそうに呟いた。
「ユーキの方が頑張ってるからね」
「私も頑張る！」
「そうだね」
レイヴィスはレイカの頭を撫でた。
哀奈は無言で財布を差し出す。
「ごめん」
「いいんだよ。失すよりまし」
「帰ろっか」と呟いて、宿へと歩き出した。
帰っていいのだろうか。あの称号のことを、聞いてもいいのだろうか。
「お母さん？」
「どうしたの？」
「私、何に見える？」
「何って……ユーキはユーキだよ」
不安そうにレイヴィスは哀奈の額に手を当てた。
「熱はない………」
哀奈は手をどかすと一人で先に宿に向かって走り出した。
嫌だ。こんな、世界は嫌だ。こんな幸せな世界は、嫌だ。
春が近づいてきたある日のこと。
哀奈はレイヴィスが【スキル結晶】を作っているのを見つけた。
「それ、どうやって作るの？」
「興味ある？」
「うん」
レイヴィスは、【スキル結晶】の作り方を教えてくれた。
必要なのは、【魔晶石】だけ。
【魔晶石】は稀にモンスターの体内から発見される珍しい石らしい。
自分のスキルを【魔晶石】にコピーするらしい。
それを他人が使うことで、スキルを習得できる。
持っているスキルが多ければ多いほど、多様な【スキル結晶】を生み出せるのだ。
「お母さんのスキルちょうだい？」
「レイカが怒るよ」
「ねー、お願い」
レイヴィスは頑なに許さなかった。
仕方なく諦めて、眠りについた。
明け方、哀奈は物音で目が覚めた。
小さな生き物がレイヴィスの鞄を漁り、頬に【スキル結晶】を詰め込んでいる。額の魔石から察するに、カーバンクルだろうか。
哀奈はそっと起き出して、カーバンクルの後をつけようとした。
「お姉ちゃん？」
「しーっ！」
（どうしたの？）
レイカは小声で尋ねた。
哀奈は事情を説明する。
（後を追って【スキル結晶】を使うの）
（怒られるよ？）
（大丈夫。カーバンクルを見失ったことにするの）
レイカの表情が明るくなった。
（行こう！）
この行動が、二人の運命を変えた。
