ギルドは今日もクリティカル！

ミエナイチカラ

　結論を言えば、散々だった。

　バルマンは速かった。間合いを詰めるスピードも、剣を振る速度も、第六騎士団でトップクラスの実力者は、簡単に僕を追い詰めた。

　これでも元Ｄ級探索者だ。

　ダルスやシンに訓練してもらっているし、目は慣れている。

　決して見えないわけじゃない。

　でも、体が間に合わない。

　力と速度の乗ったバルマンの剣を受け止めるには、僕の力は足りなかった。

　攻撃を遮断する障壁魔法《ペンタゴン》も割られ、僕は大の字になって地面で息を切らせていた。

「いやー、まいったよ」

　困惑するバルマンの気配がした。

　見物していた騎士団のどこからか、「わざとか」という疑問の声があがった。

　――わざとじゃないんだ。

　バルマンには申し訳ないことをした。どんな強者だろうとわくわくしていたかもしれない。訓練の成果を試せる相手だと、胸を借りるつもりだったかもしれない。

　けれど、これが北のギルド長の本当の姿なのだ。

　僕も訓練はかかさないが、メイナもガンダリアンも、北ギルドのメンバーも買いかぶりすぎだ。

騎士団員に勝てるはずがない。

　わかってはいたけど、少しくやしい。

「リーン、大丈夫か？」

　いつの間にかガレックが近づいていた。

　僕はにへらと笑って、「ひどくやられたよ」と体を起こした。

「うちで一番の《剣術》使いだからな。だが……リーン……そこまで手加減しなくてもいいんだぞ」

「バルマンだと、相手にならないよ」

「――！？」

　バルマンが息を呑む音がした。ガレックが苦笑交じりで僕の手を引いた。

「その状態で言えるとは、さすが北のギルド長だ」

　ん？　どういう意味だ？

　疑問符を浮かべた僕にガレックが尋ねた。

「もうこれくらいにしておこう」

「待ってくださいガレック団長、私はまだ一度も負けていない」

　憤慨した様子のバルマンが足を踏み鳴らして、よろよろと立ち上がった僕の前に立った。威圧感がなぜか増している。

　彼も、僕がわざと負けたと思っているのだろうか。大きな勘違いだ。

　ガレックが困り顔で言った。

「どうするリーン、バルマンはまだやめたくないそうだが……」

「わかってる。やるよ」

　バルマンが訓練の時間を削ってまで付き合ってくれるというのだ。僕が胸を借りるつもりで挑もう。上級者の攻撃を障壁なしで受ける訓練だ。

　体力がある限りは、僕もやめるつもりはない。

「次は、本気で行きます」

　肩をいからせたバルマンが鼻息荒く去っていく。周囲の騎士団の誰かが、彼を茶化したようだ。バルマンの「うるさい」という不機嫌そうな声が聞こえた。

　ガレックが少し案じ顔で離れていった。審判の位置だ。

「では、もう一本だけ――開始！」

　ガレックの声が終わる前に、バルマンは地を蹴っていた。

僕の力を慮って手加減してくれていたのだろう。さっきよりずっと速い。さすがは第六騎士団だ。

木剣ごと断ち切るような強力な一刀が頭上から降ってきた。

そして――

――《回避》クリティカルが発動しました。

僕の呪われた力が、このタイミングで発動した。

目の前がぶれた。

体が強制的に左右に激しく揺さぶられた。この瞬間は自分の体が、自分じゃなくなる。何度か経験があるが、ひどいクリティカル。

三半規管が激しく揺さぶられ、一気に気が遠くなった。

低ランクの《回避》スキルは、そんなことは関係ないとばかりに、ここぞと荒れ狂う。

バルマンの木剣が、さっきまでいた場所にスローで落ちていくのを遠い意識で眺めつつ――僕は、彼の背後に回って木剣の先を首に突き付けていた。

「そ、そこまで！」

　場が静まり返っていた。

　ガレックも、がくりと膝をついたバルマンも、周囲の団員も――全員が時を止めたように言葉を失っていた。

　そして、僕は猛烈に吐きそうだった。木剣を持つ手は震えているし、気を抜けば意識を失いそうだ。

　初めて《回避》クリティカルが発動したことを思い出す。

　何が何だかわからないまま違う場所に立っていた僕は、途方もない気持ち悪さに耐え兼ねて、激しく吐いた。

　《回避》でもクリティカルってあるんだな、と呆れた気持ちで倒れ伏した。

　仲間が助けてくれなければ、きっと敵の追撃でやられていただろう。

「……参りました」

　バルマンがそう言って、ほうっと熱い息を吐いた。

　＊＊＊

　すばらしい。

　バルマン＝ゼッドは身を震わせるような歓喜の渦の中にいた。

　騎士団とギルドは力比べの意味合いから、たまに交流を行う。滅多に戦いのない第一騎士団などは、プライドが高く、ギルドとの交流を嫌うが、日々新しいリデッドたちを倒す探索者たちの経験は貴重だ。

　ギルド長といえば、そのエリアを統括する探索者の長。

　幼女のような見た目だろうが、巨人のような見た目だろうが、その存在は安易に負けては他の者に示しがつかない。

　北のギルド長はそういう意味で目立たない存在だ。

　噂も聞かなければ、表にも出てこない。

　だが、元副団長のダルス＝ランバートが、騎士団を抜けてまでついていったことは知っている。

　――今日はなんと幸せな日だ。

　戦うまで、バルマンは心の底からそう思っていた。ダルスが持ち上げる北のギルド長がどれほどすごい人間なのか、胸を借りられると思っていた。

　挑戦者にすかさず名乗りをあげた理由はそれだ。

　だが、戦ってみればどうだ。

　弱い。その一言に尽きた。

　リーンは剣に触れたことがないわけではない。端々から訓練の成果は見えた。けれど、決して上級者ではなかった。

　ましてダルスがあそこまで持ち上げるような人間ではなかった。

騎士団の食堂で「いつか会いたいな」と、仲間に熱く語ってきたバルマンだからこそ、そんなリーンに腹が立った。

その上、あれだけやられたあとで、「バルマンでは相手にならない」となめた発言をされたのだ。

仲間はそれを聞いて、「負け惜しみはダルスの言う通りだ」と茶化した。

バルマンは自分の怒りをどうしたらいいかわからなくなった。

仲間の手前、あからさまに手加減するわけにもいかない。

だから、避けてくれ。

そう願って地を駆けた。

そして――リーンは期待を上回る技術で避けた。

目の前で半笑いのリーンの姿がぶれたのだ。高ランクの盗賊（シーフ）ですら裸足で逃げ出すような回避術だった。右か左か。どちらから背後に回り込まれたかすらわからない。

全力で振り下ろした木剣は空を切り、地面に当たった。

と同時に、リーンの剣先がバルマンの首元に当てられたのだ。無慈悲なほどの力の差に、バルマンは確かな壁を感じたのだ。

これが、高みにいるギルド長だ、と。