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オリエンテーリング

　オリエンテーリングといっても本場のように山道を一人でダッシュして巡るわけではなく、７人１班が固まってのんびり歩きながら、雑談に花を咲かせるなどしてポイントを巡るというものである。

　スタート地点も各班バラバラ、巡るポイントも各班バラバラなので、単純に前に出発したグループの後をついていけば良いわけではない。あくまでも班の皆でルートを考え、安全かつ有意義な時間を過ごし、協調性を高めることが目的のようだ。

　協調性か。

　俺は今まで協調性を高めたくとも高めあう相手がいなかったのでどうしようもなかったが、今はもう違う。俺には６人の仲間がいる。半分はおかしな奴らでもう半分は俺から距離を置いているが、きっと大丈夫だ。大丈夫に決まっている。

　そのような意味を込めた視線を三人に送ると、高杉と大木は互いに熱い視線を送りあっており、鬼島は禁止されているはずのスマホをいじっていた。

　だめかもしれない。

　前にいた班が出発してから数分、俺たちも先生にスタートを命じられる。

　山の中にできた道だが、しっかり舗装されていて裸根（はだかね）や石ころに足をとられて怪我をする心配もない。無茶さえしなければ危険のない道だ。等高線の間隔が広い道を選んだしな。

「つかタカって部活入ってんの？」

　俺の隣を歩く鬼島が尋ねる。

　現在のフォーメーションは戦闘に高杉と大木のガチムチコンビ、中盤に俺と鬼島、そして後方を女子三人組が固めている。いざ熊か猪かに出くわしたら、コイツらを犠牲にして俺と鬼島だけ逃げられるという寸法だ。

「俺？　俺は入ってないぞ」

「へー。運動とかしないの？」

「しないな。俺は運動苦手なんだよ」

「ふーん」

　鬼島は暑いのか、ジャージを脱いで半そで姿になり、脱いだ長袖を腰に縛り付つけた。

　結構おっぱいデカいな。敬ガールズに入れてやらんでもないぞ？

「鬼島は運動得意そうだよな」

「アタシ？　マア、一通りはできっけど」

「やっぱりか。結構身体引き締まってるもんな」

「それセクハラ？　殺すぞ」

「キャー！　敬さんのエッチー！」という初心（うぶ）な反応を期待していたのだが、ＧＴＯも真っ青の殺害予告を受けてしまった。

　道はなだらかに山の上へと続いている。

　山と言うより丘と言う方が正しいかもしれない。現に体操着とスニーカーでも楽々登れるのだ。標高もそこまで高くない。緑の多い自然や頭上を覆う枝から透いて見える青空といった景色の良さなど、散歩にはうってつけと言える。

　これまでも何人かのおじちゃんおばちゃんに出会い、頑張ってねという激励を受けた。俺たち７人はそんな日本の中年の期待を背負って登っている。

「お、あったぞ」

　最善でやけにイチャついていた高杉と大木が、道の端にあるポイントを発見したようだ。

　彼らが指さした先には一本の木があり、そこにはロープが巻かれていて、旗のようなものがとりつけられてあった。

　これを全て集めてゴールインすれば良いというわけだ。

　高杉がそれを回収してさらに次のポイントへ進む。この間、高杉と大木以外のメンバーは何もせずに鴨の子どものように彼らについて歩いているだけだ。

　正直、これで協調性が高められるとも思えないが、こうも濃いメンツ（主に二人）がいるとそれも生み出されづらいのかもしれない。

　そんなことを思った。

　道中で道に迷うというようなこともなく、順調にフラッグ回収は進む。

　時折、別のグループとすれ違うこともあったが、みんなでワイワイ喋っていたり逆に眼鏡をかけた陰キャが地図を片手に一人だけ張り切って最短ルートを探していたりと、千差万別だ。

「……鬼島、大丈夫か？」

　一方の俺たちは、道も半分を過ぎたということで休憩をとることにした。

　高杉と大木は全く余裕のようだったが、女子四人、なかんずく鬼島はもう序盤から息も絶え絶えといった感じで、俺たちについてくるのもやっとの有様だった。多分ニコチンに肺をやられているからだろう。

　三人の女子グループも、普段運動をしていないからか、道端に座り込んで水筒をがぶ飲みしている。

「全く、情けない」

「あんたに言われる筋合いないんだけど」

　そう言って、鬼島が生まれたての小鹿のように震えている俺の太ももをパアンした。

「ぐわあっ！　パアンはやめろパアンは！」

「思ったよりキツイな、これ」

「ああ。そもそも高校生で山登りをしたことがある奴の方が珍しいだろうし」

　高杉と大木は例外だ。彼らは多分腹の中に発電所を持っているんだろう。

　俺は気をきかせて鬼島に向かって「タバコ吸う？」と聞いたが、「吸うか！　つかなんでんなもん持ってんだよ！　未成年がタバコ吸ったらダメだろうが！」と割とキツめに怒られた。どうやら彼女はヤニカスではないらしい。

　休憩を終えると、意外とあっさりすべてのフラッグが集まり、俺たちのオリエンテーリングは終わった。

　なんだか拍子抜けだ。

　俺としては、グループが遭難して女子たちにクマが襲いかかるところを俺が颯爽と助ける妄想をしていた分、口惜しい気もする。

　けどまあ、無事に追われて良かった。しかも３位だったのでお菓子までもらえたし。