東両国 ―漆―
甚吉は東両国での出来事をマル公に話して聞かせた。
マル公は考え事をしているのか、甚吉が話している間、生け簀をスーイスーイと泳ぎながら最後に戻ってきた。ひょっこりと丸い頭を覗かせる。
「油鍋の中の小判を全部、そんなにも鮮やかになぁ。そんなすげぇヤツには一度お目にかかってみてぇもんだぜ。なあ、そいつはよ、きっと毎日屋台で天麩羅揚げてるんだろうよ」
それならば、油の中のものをつまむのにも慣れている。なるほど――と思いかけたものの、甚吉はふと首をかしげた。
「いや、お仕着せを着ていたんだ。どこかのお店者だよ。屋台じゃあねぇみてぇだ」
すると、マル公は首を左右に傾ける。
「店者なぁ。オイ、そいつが気がついたらいっぺんオイラのところへ連れてきな」
マル公は、自分を見物に来る客たちを観察するのが好きなのだ。面白い人がいると見ていて楽しいらしい。
油から小判を引き上げたあの男も、マル公からすると『面白い』の部類に入ってしまうのかもしれない。
「うん、ちょっと様子を見てくらぁ」
もうそろそろ気がついてもいい頃だ。甚吉は葦簀を越えて長八を探した。
日が暮れ出した今時分、長八は表で幟を片づけていた。
甚吉はそんな長八のもとへ駆けつける。
「長八兄さん、あのお人はどうなりやした？」
すると、長八はどこか気まずげに見えた。やや重たそうな一重まぶたがピクリピクリと小刻みに動く。
「どうっていうかなぁ――」
そして、片づけの手を止めてため息をついた。
「いや、実はな、親方が変なもん拾うなってんで、どうしようか迷ってたら、真砂太夫が、そんな冷たいことを言うならうちでなんとかするって連れていったんだよな」
真砂太夫なら、怪我をしている人を捨ててはおかなかっただろう。
世話になっている身の甚吉としては、寅蔵親方に薄情だとは言えない。じゃあ代わりにお前の飯は抜きだと言われたら生きて行けないのだ。
無力で自分が情けなくなるけれど、真砂太夫のような人がここにいてくれてよかった。世の中、捨てたものではない。
「おれ、真砂太夫にお礼を言ってきやすッ」
「あ、こら、あんまり深入りすんじゃねぇぞ」
釘を刺されたけれど、もうすでに関わってしまった。今更だ。
真砂太夫が帰ってしまう前に甚吉は真砂太夫を見つけることができた。葦簀が畳まれ、すっきりとしたところにいたので見つけやすかった。
「真砂太夫、あのお人はどうなりやしたかッ」
真砂太夫が振り返った。振り向きざまの麗しい流し目に甚吉がドキドキと心の臓をときめかせていると、真砂太夫はフッと力を抜いて微笑んだ。
「うぅん、それがねぇ、ちょっと困ったことになってるのさ」
「へ？」
「気がついたにはついたんだけど、自分がどこの誰だか思い出せないらしくって。名前も言えやしないんだよ」
「そ、そんな――」
散々殴られたせいだろうか。それは困った。
「まあ、あんな傷だらけで放り出したりしないけどさ、あの人を捜している身内もいるんだろうし、困ったね。様子を見て番屋へ届け出るつもりはしてるんだけど」
「あのお人は今どこにいやすか？」
「うちの衆が宿で看てくれているよ」
「おれが連れて来たばっかりに、お世話をかけやす」
まさか真砂太夫まで巻き込んでしまうとは思わなかったのだ。そのことを申し訳なく思ったけれど、真砂太夫はカラリと笑った。
「水臭いこと言うんじゃないよ。あんなの、見捨てちゃ駄目に決まってるじゃないのさ。連れて来てよかったんだよ」
以前、盗人呼ばわりされて困っていた甚吉のことも庇ってくれた真砂太夫だから、相手が見ず知らずの男であっても親切なものだ。あの男、目が覚めたら真砂太夫に惚れてしまうかもしれない。
甚吉はそんな心配をした。
その心配を帰ってからマル公に告げたら、アホかと言われた。
「おめぇのたわ言は置いといて、そういう時はもういっぺん殴るといいって聞いたことがあるような？」
「え、殴るのか――」
すでにヨレヨレになっている人を殴れとは、ひどい。
しかし、マル公は淡々と言う。
「殴られたせいで忘れちまったんだから、あと一発くれぇいいだろ」
よくないと思う。
と、まあ甚吉に人が殴れるはずもないのだが。
