東両国 ―伍―
非力な甚吉には、香具師たちに連れて行かれた男を救い出せる気がしなかった。物陰から見守るのが精一杯である。
男は襟元をグイッと引っ張られ、ガラの悪い香具師に凄まれていた。
「おい、ニイさんよぅ、この辺りであんなふざけた真似をするたぁいい度胸だ。二度とそんな気が起きねぇように、ちっとばかし痛めつけてやらぁ」
しかし、男はそれくらいでは動じなかった。意外に肝が据わっている。
「ふざけたと言うが、ふざけているのはどっちだ？ 見るからに貧しい子供からも銭を巻き上げて、恥ずかしいとは思わねぇのか」
見るからに貧しい子供というのは、多分自分のことだ。事実貧しいのだが複雑である。
そこで香具師は男を思い切り突き飛ばした。
甚吉は思わず声を上げてしまいそうになって、慌ててそれを押し留める。
男は葦簀の裏側まで吹き飛び、そこに積んであった木材にぶつかった。わりと大きめの音はしたものの、広小路の通りはもともとうるさい。それほど目立つこともなかった。
態度は堂々としていたが、男は腕っぷしが強いわけではなかった。香具師たちに囲まれ、殴る蹴るのひどい乱暴を受けている。
ガ、ガ、ガ、と男の腹を蹴る音が甚吉の耳に届くが、足が竦んでしまった。あのままでは死んでしまうのではないか――。
甚吉が飛び出しても一緒に殴られてやることしかできない。せめて金があれば勘弁してもらえそうだが、甚吉は無一文だ。場を収めるほど弁も立たない。
そんな甚吉にできることはただひとつ。
「ほ――」
神頼みならぬ、神使頼みである。
甚吉は大急ぎで両国橋を渡った。その剣幕に周りの人々は驚いて避けてくれた。
両国橋を渡って西両国に戻ると、そばにある稲荷神社へ駆け込んだ。
「穂武良様ッ、穂武良様ッ、助けておくんなさいッ」
すると――。
「おぬし、一体ワタシをなんと心得る？ ワタシはだな――」
「今はそういう話をしている場合じゃねぇんですッ。人が殺されそうなんでッ」
真っ赤な顔をした甚吉がまくし立てると、社の賽銭箱の前に白い狐がどこからともなく現れた。
「それは物騒な。下手人、いや下手獣か」
などと言いながら、まっさらな筆のような尻尾をパサリと動かす。
マル公の口は悪いが、乱暴は（甚吉以外には）しない。人聞きの悪いことを言わないでほしい。
「マル先生じゃございやせんッ。東両国広小路の人目につかないところで、男の人が香具師に乱暴されておりやすッ」
焦って言った甚吉に、穂武良はほぉ、と言いながら目を瞬かせた。
「助けておくんなさいッ」
「ヒト同士の揉め事に神使であるワタシを使うとは――」
ブツブツ。文句タラタラで消えた。
甚吉は大急ぎでまた両国橋を渡る。往復はきつかった。
穂武良はあれでも優しいのだ。死にかけている男をきっと救ってくれる。
甚吉はそう疑いもなく思っていた。
あの場所に甚吉が戻った時、香具師たちはすでに倒れていた。
何をしたのかはわからないけれど、穂武良はそんな香具師の腹の上に載って、負傷した男の様子を見ていた。
「ほ、穂武良様――」
「ふむ。生きておるぞよ」
それを聞き、甚吉はようやく安堵した。香具師たちが目を覚まさないかビクビクしながら近づく。
助かりはしたが、散々殴られてしまったらしく、男はぐったりしていた。顔もところどころが青紫になり、腫れている。
手当をしてやりたいと思うものの、大の男だ。担いで橋を渡れそうもない。
「穂武良様、このお人を運べやすか？」
「どこまでじゃ？」
便利に使いすぎているせいか、穂武良はツンとそっぽを向いた。しかし、運んでくれる気はあるらしい。
甚吉は恐縮しつつも言った。
「へい、うちの見世物小屋の前くらいまで連れてきてもらえたら――」
この場にいると香具師が目覚めたら危ない。そこまでくれば、甚吉の兄貴分である長八なり、誰かに助けを求められるはずだ。
「ふむ」
穂武良はそれで納得したのか、姿を消した。その途端、男がムクリと起き上がった。
しかし、動きがおかしかった。起き上がる動作がなく、突然横倒しから釣り上げられたように起きたのだ。不自然極まりなくてぎょっとした。
「これ、呆けておる場合か。行くぞよ」
男の方から穂武良の声がした。男に憑いて動かしているのだろうか。
歩き方も足の運びが絡まりそうだ。甚吉はそれをごまかすため、男の横で体を支えているようなふりをした。
男を支えながらなんとかして両国橋を渡る。途中、行き交う人たちが好奇の目を向けてきたけれど、甚吉は顔を上げなかった。そして、思う。
どうして自分は今、こんな目に遭っているのかと――。
そんなこととは露知らず、あの海怪は、（小判を持った）甚吉の帰りを今か今かと待っているのだろうけれど。
