判じ絵 ―参―
翌朝、甚吉はマル公の言う通り巽屋を訪れた。
嘉助はのんびりと大らかな男であり、今日も床几に座って帳面を眺めながら何かを書き込んでいた。
その間も小さな粂太が台の上に饅頭を並べ、忙しく働いている。粂太は実家も菓子屋であり、小さな頃から店を手伝ってきた。だから子供ながらによく間に合う。
「おはようございやす」
甚吉が挨拶すると、二人は顔を向けた。
「お、甚吉。今日はどうした？ 饅頭を食いに来たのか？」
嘉助がにこやかに言う。
饅頭はマル公も大好きなのだ。買いたいのは山々だけれど、残念ながら懐が寂しい。
「すいやせん。今、ちょっと持ち合わせがねぇんで、また今度で」
しょんぼりとしたのは甚吉だけ。嘉助はからりと笑っている。
「銭がねぇのか？ 腹が減ってんのならつまんでいけばいいぜ」
この人のよさ、商売っけのなさは相変わらずである。
甚吉は焦って手を振った。
「嘉助さん、それじゃあ商売になりやせん」
「そうか？ ちょっとくれぇ平気だろ？ 大袈裟だなぁ」
ちょっとと言うが、気がいいのも考えものだ。苦労人の粂太がついていてくれて丁度いいのかもしれない。
「えっと、実はこんな判じ絵を拾って、それでちょっと気になって来たんで」
懐からあの判じ絵を取り出して二人の前に広げて見せた。
「萬が十個で『まんじゅう』。男の着物の柄が龍三匹で『たつみ』――巽屋の饅頭を指しているんじゃねぇかって」
そう述べると、二人ははあぁ、と感嘆のため息を漏らした。
「本当だな、そう言われてみるとうちかな」
「甚吉にいちゃん、これ自分で解いたの？ すげぇ」
とんでもない、と甚吉はかぶりを振った。
「おれにそんな知恵はねぇよ。うん、ヒトに教えてもらったんだ」
マル公の手柄を自分のことのようには言えない。萬の文字すら読めない甚吉なのだから。
すると、嘉助は手を打って床几からすくりと立ち上がった。
「実はうちにも判じ絵が置いてあってな。客の忘れもんだと思うんだが、これがさっぱりで困っていたところだ」
「昨日から気もそぞろだと思ったら、そんなことしてたんですか？」
などと言って、粂太が赤い頬を膨らませた。座って帳面にあれこれと書き込んでいたのは、新作の菓子を考案していたわけではなく、判じ絵の謎解きをしていたのか。
商売そっちのけでと言われそうだが、気になることがあると他が手につかない気持ちもわかる。甚吉だってマル公が判じ絵の謎を解いてくれなければ、今日も悩み続けていただろう。
嘉助は帳面に挟んであった紙を甚吉に差し出す。
「甚吉に判じ絵の答えを教えてくれたお人なら、これも解けるかい？」
その判じ絵を受け取った。
広げてみると、それは最初の一枚以上に難解に思えた。
「蛇と――栗？」
割れた栗の上に蛇がいる。二枚の判じ絵の筆はとてもよく似ていて、同じ人物の手によるものではないだろうかと思われた。
「この蛇と龍、色が似ているな」
嘉助もそれに気づいたようだ。粂太は判じ絵を覗き込んで首を傾げる。
「蛇と龍なんて、誰が描いてもそんなに変わらないんじゃありやせんか？」
それもそうなのだが――。
嘉助は何か思案しながら軽くうなずく。
「この二枚、落とし主は同じじゃねぇかな。甚吉が二枚まとめて持っていてくんな。こっちも何か手がかりがあったら知らせるから」
「へい、ありがとうございやす」
判じ絵を二枚胸に抱き、甚吉は頭を下げた。嘉助は朗らかに笑っている。
「おお、答えがわかったら教えてくれ」
「もちろん知らせに来やす」
嘉助は何やら楽しげであった。
「あの判じ絵の柄、引き札（広告）にしてみてぇな。判じ絵饅頭なんてのも面白いかも」
相変わらずのん気なのか商売熱心なのかよくわからない嘉助であった。
とにかく、巽屋へ来た収穫はあった。
さっそく帰ってこの判じ絵をマル公に見せたい。マル公ならばきっと謎を解いてくれるはず。
しかし、この絵、甚吉にはさっぱり意味がわからない。もしかすると、今度ばかりはマル公ですら解けないなんてこともあるだろうか。
マル公は素直に解けないなんて言わない気もするけれど。
ほら、アレだ、アレ、なんて言いながらごまかしそうなマル公を思い浮かべ、解いてほしいようなほしくないような心持ちでくすりと笑った。
