饅頭 後日譚
「マル先生、これ、お礼のまんじゅうだよ。嘉助さんが工夫したから、ますますマル先生によく似てらぁ」
戻ってから、甚吉はマル公の鼻先にまんじゅうを差し出した。やはり点眉がいい味を出している。
マル公はまんじゅうと同じまん丸い顔でケッと吐き捨てた。
「だから、オイラはこんなブサイクじゃねぇってんだ」
そう言うなり、まんじゅうをじっくり眺めることもせずひと思いに食いついた。
まぐまぐ、美味そうに食う。満足そうだ。
甚吉はこれからまだ仕事をこなさなくてはならない。いつもよりも朝の大事な時を費やしてしまったのだから、急がなければ。
けれど、マル公にはちゃんと報告をしておくべきだろう。
「マル先生の言った通り、真砂太夫がまんじゅうを買って食っただけで噂なんか吹き飛んだよ。やっぱり真砂太夫はすごいお人だなぁ」
すると、マル公はフフン、と鼻を鳴らした。
「あのねぇちゃんは自分の値打ちをよぉく知ってらぁな。自分の振る舞いで周囲がどうなるか、ちゃんと読んでやがる。芸人としちゃあっぱれだ。この一座にゃあ張り合える芸人はいやしねぇな」
ケケ、とひどいことを言った。しかし、なかなか真砂太夫のようにはなれないのも事実だ。
「例えばな、市松模様に観世水、団十郎茶に芝翫茶、吉弥結びに水木結び――こう、人気の歌舞伎役者を真似て流行りが生まれた。平々凡々なヤツらはな、派手な人気者に憧れんのさ。で、すぐに影響されやがる。あのねぇちゃんは打ってつけよぅ」
本当に、熱海の海から来たマル公が何故そんなことを知っているのかと言いたくなるけれど、事実マル公の言う通りである。
マル公のまんじゅうが巷に出回っているのも同じことだ。人気者にはそれだけの影響力がある。平凡な甚吉には縁のない話ではあるけれど。
「そうかぁ。まあきっかけはどうあれ、食ったお人が嘉助さんのまんじゅうのよさに気づいてくれたら、巽屋は今に屋台じゃなくて店を構えるんじゃねぇのかな。そうなったらいいな」
まだ当分先のことではあるけれど、いつかそんな日が来る。
甚吉はその予感を胸に今日も仕事に精を出した。
●
それから数日後。
耳聡いマル公には、笹屋が暖簾を下したという噂が聞こえたらしい。
驚いた甚吉が仕事を放り出して確かめに行きそうになったのをマル公が止めたくらいだった。
ただ、その後、甚吉のもとを粂太が訪れた。それは見世物小屋が跳ねた後であった。
父親と二人、甚吉を訪ねてきたのだ。
「話は粂太から聞いた。すまなかったな、坊や」
一度目をぎゅっと強く閉じてから笹屋の主はそう言った。
「いや、おれは何も――」
「巽屋さんにも詫びてきた。そうしたら、怒るどころか――」
粂太はもじもじと手を擦り合わせている。その頭に視線を落としつつ、笹屋は言った。
「このところ忙しくて手が足りねぇから、よかったら手伝ってくれって」
「へ？」
甚吉はあんぐりと口を開けてしまった。
「うちのはどうせ売れねぇって端から諦めて、それでも店を畳まずに適当な商いを続けちまった。そのせいで、粂太につらい思いをさせちまったんだ。だからもう二度とまんじゅうは作らねぇつもりで店を畳んだって断ったら、じゃあ粂太だけでも来てくれって」
あの仕打ちをした粂太を雇うと言う。子供のしたことだからと、嘉助は少しも根に持ってはいないのか。
それとも――。
粂太が子供だからこそ、この先のことを案じた。
関わり合った自分がいっぱしの職人として粂太を育てようと考えたなんてこともあるだろうか。
嘉助はこせこせしたところもなく、見た目以上に豪気だ。嘉助ならばそれもあり得るような気がした。それを笹屋の主も感じたのかもしれない。
「あの嘉助さんってお人は変わってる。変わってるけれど、不思議と目が離せなくなるようなお人だ。嘉助さんが作る菓子はきっといいものなんだろうな。そんなお人のそばで学べるなら、粂太にとってはありがたい話だ。俺一人なら木っ端売りでもしてなんとか食い繋ぐさ」
笹屋の言葉には棘もなく、いっそ清々しくさえあった。未練らしきものは見当たらず、むしろ新たな門出と感じているような。
粂太は赤い頬をさらに赤くして甚吉を見上げた。小さな目がキラリと光る。
「おいら、嘉助さんのもとで学ばせてもらったら、いつか笹屋の暖簾をもう一度掲げてぇ。甚吉兄ちゃんにもいつか、笹屋のまんじゅうを美味いって言ってもらいてぇから」
行く先に希望を見出して進む粂太が、甚吉にはどこか眩しくさえ感じられた。
粂太の頭にぽんと手を載せ、甚吉はそっと笑った。
「ああ、頑張れ」
不思議な巡り合わせ。
この世とはなんとも不可解なところである。
甚吉とマル公の巡り合わせもまた、この世の不思議であるのだから。
【饅頭】 完。
というわけで、計三個のまんじゅうが海怪に食われましたとさ。
太りますね（え？）
❖追記
まさかここにイラストを頂けるとは（笑）
夕立様に描いて頂けましたマル公です！
饅頭あたまが美味しそうなのでここに貼りました（え？）
（※こちらのイラストの無断転載等はお控えください）
夕立様の代表作：
『堕ちた枢機卿は復讐の夢をみる』
『期間限定種族を選んだらショッ○ーにされそうなんだけど？ 嫌だから悪の組織乗っ取りますね』
https://mypage.syosetu.com/571414/
