＃４
＃ ４
トキヤの現在地は二十五番地区。住処は二十四番地区に位置している。
番地は隣り合っているものの、実際の帰路は案外と距離がある。それというのも、シュトが四つの大きな市が合併してできた巨大都市だからだ。
二十四、五番地区はともに港からやや離れた平民層が暮らす住宅街であるが、両者の間には汽船が行き来できるほどの幅を持った河川が横たわっている。当然往復するために橋を渡る必要があるのだが、歩行者用の橋は街の中心部に近い位置に架かっているため、トキヤが二十四番地区の奥まった場所にある自宅に帰りつくには、大きく迂回しなければならない。……それがたかだか隣の地区に移動するために、一時間もの時間がかかってしまった理由なのだ。
なぜこのような不便が放っておかれたままなのかと問われれば、基本的に「徒歩で区間移動する必要がない」からという答えを返す他ない。
シュトには公営の交通機関が整備されている。環状に配置された路線を走る蒸気機関車に乗りさえすれば、どんなに長くても区間移動に十分以上はかからない。おまけに市民は格安で利用できるとなれば、わざわざ歩いて区間移動をしようなどと考えるのは余程のもの好きか、資金繰りに逼迫した貧乏人くらいのものだろう。
ちなみにトキヤは後者である。
正確に言えば機関車に数十回乗る程度の資金は未だ持ち合わせていたものの、今後のことを考えると無駄遣いは少しでも減らしたい、という気持ちから徒歩を選択した。焼け石に水のような気がしなくもないが、その日が予定のない日だったこともあり、トキヤは歩くことにした。
……が、すぐにそのことを後悔することとなる。
それでなくとも濃い霧のせいで痛む喉に汽車を利用しなかったことを悔やんでいたトキヤだったが、いよいよ二十四番地区に辿り着いたころに雨が降りだした時には、肺の中に落胆の塊を止めておくことができなかった。
激しい通り雨である。
汚染物資のせいで黒く濁った雨水が傘を穿つ音を耳にしながら、トキヤは重い足取りで住処への帰途を辿っていた。
「妙にケチらず汽車に乗っておけばよかったか……」
コートのポケットに押し込んだままだった小銭を指先で弄び、吐息とともに後悔を口にする。
もう少し早い段階で雨が降ることを予見できていればこんな事にはならなかったはずだが、いかんせんシュトの空はいつでも濁っているため、降雨の兆しに気づきにくい。
トキヤが雨の兆しに気がついたのは、すでに徒歩で道半ば以上に到達した頃であった。
それでももう少しは持つだろうと踏んで足を早めたのだが、結果は現状のとおりだ。結局トキヤの帰宅を前に雨は降り出し、彼は大いに体を冷やす羽目になった。
コートの肩口に付着した黒い雨滴を払い落とし、トキヤは雨音以外に何も聞こえてこない路地を見回す。
住宅街という性質上、昼間の人通りは少ない二十四番地区であるが、濃霧の挙句に雨の降りだしたその日に限っては、いつも以上に人通りが少ないようだった。
蒸気機関の本場の王国の町並みに似せて作られた街路は、そのほとんどが近年になって建てられた真新しい物件によってその両端を囲われているが、石造りの建物が物々しく立ち尽くす様は、経年によって得られる威厳を差し引いてもそれなりの迫力を生む。
さらに今のような雨天時や夜間など、天候や時間帯によってはその迫力は何倍にも増すのだ。これではさながらゴースト・タウンである。
すでにシュトに住み始めてから六年の歳月が経とうとしているが、もともと田舎者だったことも手伝ってか、トキヤは未だにこの大都市が垣間見せる「恐ろしさ」に慣れきっていない。
――否、慣れてしまってはいけないのだ。
トキヤが恐れるのは、正体のないゴーストなどではない。ガス灯の光が届かぬ闇に潜む悪意ある者たちだ。
トキヤの想像力は、灯りの乏しさに歪んだ視界の奥、ちょっとした建物の影にも襲撃者の気配を生み出す。……もっとも、それはただの妄想にすぎないことはトキヤ自身百も承知であるから、それで平静を乱されることはあり得ない。
単に、視界が悪いからいつもより神経過敏になっている。ただそれだけのこと。
そんな無意識の警戒の網に不穏な物音がひっかかったのは、いよいよ住処が目と鼻の先に迫った頃合いであった。
（…………ん？）
激しい雨音に混じり、別種の音が耳に届く。
路面に溜まった雨水が跳ねる音。微妙に調子に乱れがあることから、それが少なくとも一対のものではないことがわかる。
足を止める。目を細めて睨みつけた先、建物と建物の感激に出来た小さな路地の奥。
複数人の足音が真っ直ぐトキヤのほうに向かって響いてくる。何者かが走りこんでこようとしているのだ。
このような雨天時、視界が悪くやくざ者が多い路地を歩く人間などというのは、大概ろくなものではない。ただの歩行者と高を括るのは愚かである。トキヤは息を呑み、横合いからいきなり襲い掛かられるリスクを想定し、路地の直線上から退いた。
次第に輪郭を持ちだした足音に耳をそばだてながら、トキヤは足音の主が姿を現す瞬間を待った。
そのわずかな合間にも、トキヤの感覚や思考は目まぐるしく回転する。
よくよく聞き分けてみれば、足音とは二人分。音の感覚は短く軽い。歩幅が小さいように思えることから、両者ともに女性なのではないかという憶測が立った。
女性が二人、雨天の中を疾走している。
自分が想像した絵面に、トキヤは眉をひそめた。
ゼロというわけではないが、女性の路上犯罪者は少ない。非力な女性は、加害者よりも被害者であるケースが大多数だ。
――まさか、誰かに追われている、とか。
例えば、もっと離れた別の場所で犯罪者に襲撃された一般人が、遮二無二逃げまわっているとか。
トキヤがそんな場面を想像していると、目の前の路地からひとつの影が飛び出してきた。
外套を目深にかぶっているために正体は伺えないが、小柄で華奢なシルエットは、確かに女性のものだ。
バネの利いた良い走りっぷりである。雨水の溜まって具合の悪い路面をもろともせず、きれいなターンを決めると、ちょうどトキヤの自宅方面に向けて再び駆け出した。
唖然と人影を見送っていると、十秒ほど遅れて別の人影が路地から姿を現した。
最初の人影と変わらぬ小柄で華奢なフォルム。こちらも間違いなく女性だろう。お揃いの外套といい、並んで立たれたら見分けがつかなかったに違いない。
明確に違っていたのは、二人目の女性の調子があまりに乱れていたという点だ。
走ってはいるが、息も絶え絶え。それでもなお気力を振り絞っている―― という風情。
あれではいずれ力尽きるだろうというトキヤの見立ては正しく、一人目を追ってターンをしようとした二人目は、雨水に足を取られて派手に転倒した。
バシャリ、と派手な音を立てて弾ける黒い雨水。倒れた人影はすぐに立ち上がる素振りを見せない。
どこか怪我でもしたのだろうか。さすがに放っておくのも忍びないと思って駆け寄ろうとしたトキヤだったが、
「おねえちゃん！」
それよりも先に、悲壮感のこもった叫び声を上げながら、先を行ったはずの一人目―― 叫び声からしてどうやら妹らしい―― が駆け戻ってきた。
倒れた姉は助け起こされたが、それからすぐに立ち上がることはできないでいる。すでに体力の限界だったのだろう。妹が何事かを必死に呼びかけているが、それにすら反応できないようだ。
目の前で繰り広げられる非日常的光景。
トキヤはそれにあからさまな面倒事のにおいを嗅ぎ取りながらも、そのまま見ないふりをすることができなかった。
叔父からは再三『自分から面倒事に首を突っ込むな』と説き付けられてきたトキヤだったが、さすがに弱った女性を前に見て見ぬふりをしてしまっては、彼自身の矜持に傷がつこうというもの。
ため息をひとつこぼすと、必死なあまりにトキヤの存在すら気に留めていなかったらしい姉妹に歩み寄る。
「失礼。――お怪我はありませんか？」
驚かせないように控えめに声をかけたつもりだったが、それに対する反応は過敏であった。
びくりと大きく肩を震わせた妹は、彼女にとっては突然現れた背の高い男に対し、外套の下に覗く端正なつくりの顔を恐怖で歪ませた。
その反応に少なくないショックを受けるトキヤであったが、しかたがないことかと思い直す。あれだけ懸命に走っていた手前、何か事情があるのだろう。
表情を崩さず強ばらせず勤めながら、敵意がないことを示す。約三メートルほどの距離をおいているのは、すぐに距離を詰めてしまうのは得策ではないと判断してのことであった。
「驚かせてしまったのなら、申し訳ないのですが。もし怪我をなさったのなら、すぐにでも――」
そこまで口にした時だった。
女性二人が駆け出してきた路地から、四つの影が現れた。
同じ漆黒色のローブを身にまとった、背格好も同じくらいの奇妙な集団。
トキヤの反応が一歩遅れたのは致し方のないことだった。なにせ、そいつらには"足音がまったくなかった"のだから。
「……っ！？」
影どもの行動は速い。
彼らは自分が追い回していた姉妹の間近に立つトキヤを認めても逡巡すら見せず、動けずに居る彼女らを捕らえようと一斉に動き出した。
トキヤがそれらの気配に感づいたのは、まさに影どもが姉妹に躍りかかろうと行動を開始した直後のことであった。それからの思考の決定は一瞬であった。トキヤは影どもの行為が某か悪意を含んだものであると判断すると、右手に抱えていた時計を、隙なく組まれた陣形の中心部めがけて投擲した。
小さな置時計は難なく躱されてしまったが、それにより陣形に乱れが生じた。生まれた隙は決して大きいものではないが、今のトキヤには必要不可欠なものであった。
トキヤは影たちから見て姉妹を庇うように位置をとった。そこでようやく、それらのねっとりとした害意を含んだ眼差しが、自分にも差し向けられたことを感じ取る。
ようやく向けられた敵意に錆び付いていた闘争心を漲らせ、トキヤは油断なく陣形を立て直す影たちを睨めつける。どうやら相手はこういった行為に慣れているらしい。はじめから面倒な事はせず、障害と認めたなら全力で油断なく排除を試みる。そういった意識が伺えた。
（……さて、とっさに庇ったはいいが、状況はかなりマズいな）
なんとか最初の奇襲だけは往なすことができたものの、相手は四。対するこちらは十全に動ける者が一人きり。多勢に無勢の状況は変わらない。
想像以上の状況の悪さに、トキヤは内心の焦りを隠すのに必死だった。
一応、素人やその辺りのやくざ者を往なす程度の武術の心得はある。けれどトキヤのそれは叔父のそれほど洗練されたものではないし、本格的な戦闘向けに習得したものでもない。単に振りかかる火の粉を払うためのものでしかなく、トキヤ本人も「自分は荒事が苦手だ」と自負している。
構えからして目の前の影どもが武術の類を習得していないのは確実だが、殊「場馴れしている」という点では影どものほうに圧倒的に分があると言えた。彼らは自分たちの「利」を理解している。それに加え、利に任せて押し切ろうとせずに崩れた体勢をすぐさま整えたことから、仕事に関する油断のなさも持ち合わせているようだ。
（――だめだ。手が足りない。せめてあともう少し時間を稼げればなんとか……）
相手が自分よりも大人数である以上、この場を切り抜けるには一人ずつ確実に相手をして潰していかなければならないだろう。
ひらけたこの場では分が悪い。せめて狭い路地に逃げこむなどして、一度に対峙する人数を減らしたいところだが、姉妹はまだその場から動けそうにない。彼女らが動けるようになるまで時間を稼げないかとも考えたが、姉の疲弊具合は相当のようで、回復にはかなりの時間を要しそうであった。すぐに立って走ることはできないだろう。もしかしたら、そもそも体調に問題があったのかもしれない。
――万事休すか。
じりじりと再び距離を詰めようとする影ども。トキヤは差していた傘を盾にするようにしてかざし、その動きをけん制する。一人ずつ相手取るなら素手のほうが良いが、この状況下ではカバーできる範囲が多いに越したことはない。
このままではジリ貧だが、こうなった以上はなるべく時間を稼ぐほかはないだろう。それですぐにどうにかなるものでもなさそうだが。
半ば自棄な思いで傘の柄を握りしめ、息を呑む。緊張感が募る中、突然大路に降り注ぐようにして、女のわざとらしい大声が聞こえてきた。
「おっまわりさーん。こっち。こっちでーす！ 不審者が女の子を攫おうとしてまーす！ 早く早くーう」
ぎょっとして一瞬視線を逸らしたのは、トキヤばかりではなかった。
影どもはぴくりと体を震わせて動きを止めると、それから少しの迷いも見せずにその場から逃げ出した。
トキヤは構えていた傘を前方につきだしたまま、唖然と影どもが消えていった路地裏の闇を見つめる。いっそ呆けてしまうくらいのあっさりとした引き際だ。
……確かに一瞬気を取られたが、今の女の声がハッタリだというのは、トキヤにはすぐにわかっていた。
警邏の人間が詰めている務所はこの大路から離れた場所にある。当然、この現場に警邏の人間を寄越すには悶着を確認したうえで務所に駆け込まなくてはならないのだから、どう計算しても時間的な猶予が足りない。まず人の足ではこのタイミングで警邏の人間を伴って駆けつけるなどというマネは不可能だ。つまり、声の主はこの現場を目撃した瞬間に叫んだのである。
トキヤが警戒を解かぬうちに、周囲の民家から今の時間にヒマを持て余している人々―― 主に老人や婦人―― が顔を出し、雨音ににわかに喧騒が混じり始めた。
女の狙いはこれだ。ほんとうに警邏の人間をこの場に連れてくることは出来ないが、騒ぎを起こせばひと目が集まることが期待できる。
この町の人間には他人の面倒事に極力関わらないようにしている淡白な者が多いが、傍観者の立場から事情を見つめようとする、潜在的な好奇心を秘めた者もまた多い。
「助けて」と叫んだところで手を貸してくれるような者は居ないが、すでに面倒事を片付けるための警邏が呼ばれているとなれば話は別である。野次馬をするために顔を出すだろう。……それがわかっていたからこそ、影どももあっさりと身を引いたのだ。
――その発想はなかったな。
トキヤはようやく肩の力を抜いた。
最初から渦中へと巻き込まれた分、そうやって周囲の気を引く手段に思い至らなかったのだ。
傘を差し直し、濡れて額に張り付いた前髪を払う。「ひと攫い」という言葉から自分に訝しげな視線集中していることになどまったく気づかないまま、トキヤはさきほどまで貼り付けていた剣呑な表情を消し去り、座り込んだまま目を白黒としている少女二人へと声をかけた。
「改めてお伺いしますが、どこかお怪我は？」
「足を、少し…… 擦りむいたみたい」
答えたのは、未だ苦しげな吐息を繰り返す姉のほうだった。
声も顔つきも似ている。――が、妹と比べると気の強さがハッキリとその表情に浮き出ていた。あれだけの目に遭い肉体的に憔悴しきっているものの、心は未だ弱ってはいないようだ。
「それはいけませんね。雨も降っていますし、すぐに消毒しないと」
シュトの雨は、黒い。
工場が吐き出す有害物質を多分に含んでいるのだ。この雨に触れることで、傷口から何が入り込んでくるかわかったものではない。
「ボクの家に道具があります。あなた方さえ良ければ、お連れしたいと思うのですが……」
一度庇ったのだ。最後まで面倒を見るのが道理だろう。
純粋な親切心―― あるいは老婆心からの申し出に、姉妹は顔を見合わせる。迷っているのだ。助けられたとはいえ、トキヤもまた素性を知らぬ相手。当然のことであろう。
トキヤはすこしばかり待って返事がないと、懐から最近ようやく誂えたばかりの名刺を取り出し、姉妹にそれぞれ手渡した。
「申し遅れました。――ボクはトキヤ・カンザキ。この近くに事務所を構えている、探偵です」
雨に打たれてしおれていく名刺に目を落としていた姉妹は、トキヤの名を聞くと大きく目を見開いた。その反応に少しの予兆を感じ取りながらも、トキヤはそれが決して悪くない反応だと感じた。
――やがて、姉と妹が頷き合う。言葉は交わしていない。彼女たちの意思の疎通には、それだけで充分なのだろう。
「いいのかしら。お世話になってしまっても……？」
伺うような文句で肯定の意を示したのは、姉のほうだった。
「ボクから申し出たことですから。遠慮なさることはありませんよ」
「そう？ ……じゃあ、お節介になろうかしら。それと―― さっきは助かったわ。ありがとう。それと、ごめんなさい」
「いえ、結局ボクは何も出来ませんでしたから。ご無事で何よりです」
「私たちの用が済んだら、必ず弁償するわ。覚えておいて」
「……弁償？」
思わず首をひねるトキヤ。何のことを言っているのかさっぱり、という表情だ。
姉妹はそろってバツの悪そうな顔をして、遠慮がちに一方を指さす。その行方を目で追ったトキヤは―― 硬直した。
「だって、アレ。あなたのでしょ？」
「…………あ」
黒い雨水の滴る路面。叩きつけられ、無残に破損した小さな置時計の姿が、そこにはあった。
――こうしてトキヤ・カンザキはこの日、直したばかりの時計を失い、奇妙な縁を手に入れたのだ、
