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＿＿二人の憧れ＿＿

「汐ちゃん！」

ぱっと笑った香澄が、汐の手を握る。

「頑張ろう！」

明るく笑顔を振り撒きながらポジションにつく。

汐はぼんやりと、その背中を見ていた。

中学最後の大会、汐は香澄に負けた。その香澄も、次の試合で負けた。

二人とも、結果を残せなかった。なのに。

負けた試合の後、香澄は笑っていた。

他のメンバーを慰めながら、香澄だけがただ一人。

それを見て、一人納得したのを覚えている。

私はあの子に負けた。あの子の方が強かったんじゃない、あの子の方が笑顔だったから。

点を取っても取られても、あの子は笑っている。釣られて、ペアも笑っている。

それに比べて、私は？

もともと乏しい表情に加え、試合中は気持ちが焦って笑顔を作る余裕すらない。

純粋に、羨ましいと思った。

ああ、私もあんな風にできたらな…。

「ファイブゲームマッチ、プレイ！」

汐がサーブを打つ。北條が打ち返す。それを、汐が短く返す。

数本、ラリーが続いた。

先に仕掛けたのは汐。

前衛のストレートを、抜く。

「…よしっ」

いろはのようなプレースタイルに憧れていた。そこに、香澄のような、周りを鼓舞できるメンタルが合わされば、最強なのではないか？

目標ができた。見本は近くにいる。

せめて、先輩が卒業する前までに。汐は目標に近付けるようになろうと、心に誓った。

「うわあっ汐ちゃんすごい！素晴らしいストレートだね！！」

「…ありがと」

「私も頑張るね！」

ぱちんとハイタッチをして、ポジションに戻る。

汐は自分の頬を引っ張った。

そう簡単に、無表情は治らないか…。

頑張ろう、と頷き、サーブを構えた。

「…いいな、汐ちゃんは」