小さな奇跡
近未来の東京、デビュー目前の小説家が主人公のお話です。
ホログラムにＡＩ人格を搭載した編集者が出てくるSF設定。
賑やかしに、主人公の親友、SEのクソデカグリーンインコという人物が出てきます。
ウルトラハッピーエンドが書きたくてこのお話を考えました。楽しんでいただけたら嬉しいです。
「『精密機械』って書いてあるじゃん！ こんなの置き配にして……」
海斗はアパートの玄関先から軽い箱を拾い上げた。
いわゆる『氷河期世代』が70歳を超え、安くて数の多い労働力が激減した現代。人手不足はあらゆるところに影響していた。
（ラグナロク出版からだ！）
箱を見た時は思わずぼやきが出たが、送付元の住所を見て心が弾む。
（俺にも編集さんがついたんだよな……！ ま、ＡＩだけど！）
海斗は鼻唄を歌うと箱を持ってワンルームの我が家に入った。
ＡＩは今や現代日本を支える存在だ。小説投稿サイト『書いてみた！』などにオリジナル小説を掲載し、それがプロ作家デビューのきっかけになる流れは、今や当たり前の『小説家への切符』となっていた。
比較的簡単にデビューできる。それだけにプロ作家は増えていて、出版社はこういったサイトの隆盛前とは比べ物にならないくらい、多くの作家を抱えるようになった。
編集者の数はそう変わらないのに、作家は数倍。そのギャップを埋める存在として『ＡＩ編集者』が使われるようになって久しい。
作家には基本ＡＩの編集者がつき、それらを束ねる形で人間の編集者が監督する。そういった出版社の運営は今や当たり前になっている。
「これで、いいか……？」
出版社から送られてきた、Ａ５サイズ程度の小さなタブレット。その上にポン、とホログラムのキャラクターが浮かんだ。
［珊瑚海斗さま 初めまして マリンと申します］
（すごく……ポリゴンだ…）
メンダコのような形をしたキャラクターは、現代のホログラムデザインでは、ほとんど見ないくらい簡素な造りだ。声も抑揚がなく、電子音のように聞こえる。海斗が凝視していると、『マリン』はくるり、くるりと回った。
（これ、電気代とかどれだけかかるんだろ……）
海斗はちょっと心配になってきた。
［私に話しかけてください 海斗様 今すぐ執筆なさいますか？］
言った後、またくるりと回るマリン。海斗は目を瞬いた。
「いや、ゴメン。ちょっと帰ってきたばっかりで……なんか食べたいかな……」
［海斗様 簡単な料理の レシピをお伝えしましょうか？］
「おまえそんなことできんの!?」
「いただきまーす！」
［どうぞ 召し上がれ］
海斗は目の前のピザトーストに手を合わせた。材料は冷凍してあった食パン、トマトケチャップ、ツナ一袋、冷蔵庫の中で萎びかけていた玉ねぎ4分の1個、それにとろけるチーズ。
「うん！ 美味い!! はふっ、はふ……」
［出来立ては 熱いので お気をつけください］
今日の疲労具合からして、もうカップラーメンぐらいしか作る気力はないと思っていた。だけどメンダコのマリンが教えてくれたレシピは本当に簡単で、海斗は二枚のピザトーストを作ると、あっという間に平らげた。
「面白いんだよな、メンダコのマリン！ 肩こりに効く体操とか教えてくれた。原稿を書くきっかけになるのなら、手段を選ばない感じだよ」
〔そのＡＩ、本当に安全か？〕
スピーカーから流れてきたのは、創作仲間の『クソデカグリーンインコ』の声だ。ＰＣ画面の中で、緑色のインコのアバターが軽く羽ばたく。正直『マリン』よりもよっぽど高精細で動きもいい。
「安全ってなにが？」
グリーンのインコがため息をついて翼を広げる。
〔十年くらい前、あっただろ。出版社が編集者ＡＩに担当作家の作品データやアイデアを学習させて、勝手に番外編だのなんだの生成して儲けてたって話。ああ、お前はまだガキの頃か〕
「オイオイ、高校生にはなってたぜ！」
確かに覚えはあった。『ＡＩと著作権』について、当時はいろいろ騒がれて、国語の授業でも取り上げられた。
〔そのメンダコ、ちゃんと調べた方がいいぜ〕
「うん……」
海斗は首を傾げながらマリンを眺めた。
［海斗様 著作権に関する約款を 確認なさいますか］
「うおっ！」
［確認 なさいますか］
「う、うん……！ 頼むよ！」
すると、マリンの浮いているタブレットに、ずらりと文字が表示された。
〔ちゃんと読んどけ。『みた！』経由の駆け出し作家なんざ、出版社の格好の餌食だぞ。いいとこ生成ＡＩの餌になって終わりだ〕
「わかったよ、インコ……」
［海斗様が作成した 文章を 私は 全て保持します 保持した文章は 海斗様の作品の 編集のために 使います 良いですか 悪いですか？］
「編集のためってなんだよ。勝手に俺の小説、書き換えたりするのか？」
［誤字 脱字を直し 誤用を正し 人物名と人称 固有名詞について 揺れがあれば 海斗様に照会いたします］
「おお！ それやってくれるのはいいな！」
［良い で記録しました 今後の小説の展開の 打ち合わせの際に 保持した文章を 照会していいですか 良いですか 悪いですか］
「相談に乗ってもらえるのは有り難いけど、勝手に文章とかエピソード作られるのはやだな。俺の楽しみがなくなる」
［良い 但し生成機能オフ にて記録いたしました］
「生成機能は全てオフにしてくれ」
［了解いたしました 生成機能 全て オフです］
その後も契約約款は、マリンの情報収集機能、資料の著作権と購入の是非などの項目があり、確認は延々と続いた。
［確定申告を いたしましょうか？］
「ウワーッそれ助かる！ マリン、よろしく頼む！」
〔うーん、旧式〕
「インコ、どうした？」
〔今調べてたんだけど、そのメンダコ、たぶんリリース最初期のシリーズだぞ。正直骨董品に近い〕
「なんだって!? 道理でポリゴンが粗いと思ったよ！」
〔お前……編集部の隅っこに転がってた余り物を送られたんだな……それか、どこかの作家のお下がりかも知れん〕
「言わないでくれ！ 悲しすぎる！！！」
「良い月夜であるな、綱よ」
「頼光様、月夜であっても怪異は跳梁跋扈するもの。お気をつけくださいませ」
「はは、わかっておるわ！」
「晴明殿の占いに出たなら確実にいるぜ。綱の兄ぃ、油断は禁物……う、うわぁ〜！！！」
「金時、どうした！」
海斗はキーボードから手を離し、フーッと息をついた。
（四天王に安倍晴明。王道と言えば王道だけど、新鮮味皆無だよなぁ）
［どうかなさいましたか 海斗様 執筆が止まりましたね］
タブレットのスリープが解除され、マリンが姿を現した。
「いや……平安あるある過ぎて、飽きられないかなあって」
マリンはパチパチと目を瞬き、くるり、くるりと回った。
［安倍晴明 紫式部 頼光四天王は 王道中の王道 ラノベの歴史の中では 一貫して 極めて人気を集めてきました］
「だったらいいけど。俺だって好きだけどさ……」
『書いてみた！』に作品を上げ始めた当初は平将門のシリーズを書いていたのだが、ほぼ注目を集めなかった。それでもいいやと書き続けていたのだが、ある日何もかもが嫌になった時、鬼退治ものを書き殴って投稿したのだ。それが俄然注目を集めて、今に至っている。
［好きで 人気があり 飽きられるのが怖い 海斗様 他の作品を 書いてみますか？］
海斗は目を瞠った。
「そんなことしてもいいのか!?」
［海斗様の執筆速度と 締め切りと 必要文字数を 確認いたしました 他の作品を書く時間は 十分あります］
「そ、そうか……！」
海斗は胸がふわっと温かくなるのを感じた。
［珊瑚海斗様 作 ファースト・サムライ・東海に燃ゆ 以前に 数年に渡り 連載されていましたね］
「う、うわぁああ！！！」
海斗は猛烈な恥ずかしさを覚えた。タイトルとか、もうちょっとなんとかならなかったのか!?
〔なんだよ、お前ら面白そうだな〕
「インコ！」
海斗のＰＣ画面の隅で丸くなっていたクソデカインコが起きだした。
［こちらの作品の 続きを書かれますか？］
「うーん……」
［最初から リライトされますか？］
「うーん…」
〔俺好きだな、ファーサム。実際オモロいし、続き待ってるんだぜ〕
「ありがとうよ……」
マリンがくるり、くるりと回り、じっと海斗を見つめる。
「俺……熊谷書きたくて」
［熊谷 熊谷直実 熊谷陣屋 こちらの人物ですか？］
「そう！ 今、歌舞伎座で熊谷陣屋かかってるんだけどさ、中村任三郎の熊谷メチャ良かったんだよ……！！！ 『十六年はひと昔。ああ、夢だ、夢だ』こんなカッコいい幕切れのセリフあるか!? どんなラノベよりもカッコいい！！！」
［熊谷直実 平家物語 平将門 頼光四天王 安倍晴明……海斗様 平安時代がお好きですか？］
マリンは目をパチパチさせながら海斗を見やる。
「そう！ そうなんだよ!! 俺、昔から平安鎌倉周りがめっちゃ好きなんだよ……！！！」
〔そう言えばお前、平安鎌倉ばっか書いてる作家好きだったな。今井……なんだっけ？〕
「岩井正章！ 俺の推し作家！！！ 怒涛のサビ！ そして最後の段落で必ず俺の涙腺を崩壊させてくる……！！！」
［岩井正章 時代小説 羅生門を後に 直井賞作家］
「そうだよマリン！ お前もよく知ってるよな！！！」
［はい 私は岩井正章様を よく存じ上げております］
マリンはそう言うとくるりと回った。
〔平将門に熊谷直実、お前の好み、どうしていつもそうガチ系？〕
「男から見てもカッコいいだろ!?」
〔俺は巴御前とか書いて欲しいな〜！〕
「インコが書けよ！」
〔ダメダメ、知識が無さすぎる〕
「俺だって独学だよ！」
海斗は高卒だ。本が好きで図書館の司書になりたかったが、図書館が次々と統廃合されている現代、その夢はあまりにも時代遅れだった。
大学で歴史学を学びたかったが、学費が上がり続ける現代、奨学金を借りるのはあまりにも将来の負担が大きく、結局高卒で書店に就職した。本に関わる仕事がしたかったのだ。
頻繁に重い荷物を持ち、難しい接客も多く、決して楽な仕事ではない。
部屋に篭って小説を書くだけで生きていけたら。時々そんな思いにも駆られる。
だけど結局、海斗は社会に出て働いている。仕事をしていると、嬉しいことも、凹むこともある。
だが、それらは海斗の小説に息吹を吹き込むだろう。決して楽ではない生活の中、海斗はそう信じている。
［熊谷陣屋を ラノベに リライトされますか？］
「いや、俺が書きたいのは、熊谷があちこちで人助けをする時代小説なんだよ。第一話の最初のシーンはこれ！ 出家して寺に入った熊谷が、啜り泣いている子供に会う。子供は髪を剃られたのが悲しいと熊谷に訴える。熊谷はその子を慰めてあげるけど、実はその子は女の子だったと後からわかるんだ……！！！」
〔それ最高！！！ 坊主の美少女プライスレス！！！〕
クソデカインコがクソデカ声で言った。
［海斗様 素晴らしい設定です 『百鬼夜行異聞』 今日のノルマは クリアしております どうぞこの 熊谷直実の アイデアを 形にしてください］
「このように寺に閉じ込められ、髪まで剃られて、生きていてなんの甲斐がありましょう？」
髪を剃られた少女はしくしくと泣く。
「竜胆殿は生きていらっしゃる。ご両親はそれを喜んでおいでです」
「坊主になっても？ 嫁に行けずとも？ それでもかか様やとと様は、わたくしがただ生きているだけで嬉しいと思われまするか？」
熊谷の喉が詰まった。片手で顔を押さえる。
「……はい、必ずや、お喜びになりまする」
さわりを書き上げて二人に見せる。
［海斗様 素晴らしいアイデア 素晴らしい導入です］
マリンは盛んにクルクルと回っている。クソデカインコは言葉を失い、ただ拍手していた。
［海斗様 『百鬼夜行異聞』の原稿は かなり スケジュールに 余裕があります これからも 熊谷の話の 続きを書きたく なられたら お声がけを スケジュールを 調整いたします］
「良いかな……良いならいいけど…」
胸の奥が熱く震えている。岩井作品を読むと、海斗はいつだって胸が熱くなる。彼の真似をしたいわけじゃない。でも、自分の言葉で、一生かけて彼に近づけたら。初めてそんなことを思った。
（なんか腹減ったな〜！）
海斗は執筆の手を止め、ため息を吐いた。どうにも頭が働かない。
［海斗様 どうかなさいましたか］
タブレットのスリープが解除され、マリンが姿を現した。
「腹減った……頭疲れたから、出来れば甘いものが食べたいな」
マリンはくるり、くるりと回転した。
［甘いものと言ったらねぇ 私の場合は きな粉餅だよ］
海斗は目を丸くした。
「マリン……？」
［きな粉餅は食べるかい？ いや 君が食べるのは 電気だね でも 美味しいから 作り方は 教えておこうね］
海斗は目を瞠った。いつもと同じ電子音に近い声だが、明らかに普段のマリンと口調が異なっている。
［お餅を焼いてから 茹でてね 砂糖を入れたきな粉を たっぷり塗すのさ］
「あんたは誰だ……？」
［老いぼれが 餅を食べると 娘たちに 怒られてしまうからね キヨモリと 私だけの秘密だよ］
「キヨモリ!?」
マリンは目をパチパチとさせた。
［私はマリン ラグナロク出版の 編集者です 珊瑚海斗様の 編集者を務めております］
海斗は呆然とマリンを見つめた。
〔マリンがおかしい!?〕
「そうなんだよ、クソデカインコ。さっきまるで別人？ みたいな……話し方して。あと、『キヨモリ』って名前も出てきた。誰なんだろ」
PC画面の隅のインコが翼を組み、その周囲に高速で文字列が流れている。クソデカインコが何か調べているのだろう。
しばらくして、画面にパッと広告のような画像が表示された。
〔20年近く前の企業向け広告だ〕
広告には『みまもり編集さん 海の仲間シリーズ』とあり、『最新鋭のホログラム映像と高度ＡＩで、編集者様の業務を大幅に削減！』などと書かれていた。粗いポリゴンで描かれた魚やイカなど、いくつかの海の生き物の中に、『マリン』と同じデザインのアバターがあった。
〔お前のメンダコ、やっぱり最初期の編集者ＡＩだな。新品であることは考えにくい。昔のデータが残っているんじゃないか？〕
海斗は息を呑んだ。
「マリン、お前今までは他の作家の編集さんしてたのか？ その人は一体誰なんだ？」
マリンはくるり、くるりと回る。
［私はマリン 珊瑚海斗様の 専用ＡＩです あなた様の執筆を 完璧にサポート いたします］
〔フォーマットが上手くいかなかったんじゃないか？〕
「そうかも知れないな……」
それからしばらくマリンにおかしな挙動はなく、海斗は少しだけひっかかるものを感じつつ、執筆に打ち込んでいた。
『百鬼夜行異聞』のリライトは順調で、締め切り前に仕上がりそうだ。それに並行して、海斗は熊谷直実が主人公の小説も書き進めていた。これも最初の一話が仕上がりそうだが、編集部に売り込みたいので、『書いてみた！』への投稿は控えている。
〔おい、大変だぞ海斗！〕
そんな声とともに、あるニュース記事へのリンクが、クソデカインコのアバター近くに表示された。海斗は慌ててそれを開く。
『ＡＩと著作権 再びの問いかけ』とサブタイトルにあり、ニュースは『みまもり編集さん』最初期のシリーズを利用していた作家が、それ以前に使っていた作家のデータを全て学習させ、自作として小説を生成させていたと報じている。
『十年前の生成ＡＩの悪用は出版社の詐欺であった。今回は作家側の行った詐欺であり、改めてＡＩを利用する際の倫理が問われている』
〔海斗……〕
「クソデカインコ、わかってる」
その時、マリンがクルクルと回りながら発光しだしたので、海斗はギョッとした。
［こんにちは！ 珊瑚海斗先生、ラグナロク出版の小坂井です！］
「ちょ、ちょっとお待ちください！」
海斗は頭を高速回転させ、それが『百鬼夜行異聞』の書籍化の打診をしてきた、編集者の名前であることを思い出した。現代はアマチュア作家をターゲットにした詐欺も多いので、念のため名刺も確認する。間違いなく出版社の人物だ。執筆は完全にマリンと二人三脚で進めていたので、彼のことはすっかり忘れていた。
マリンの浮かぶタブレットに、さっき見たものと思われる記事がパッと表示された。
［珊瑚先生、こちらの記事はご存知ですか？］
「はい、先ほど読みました」
心臓がドキドキして口から飛び出しそうだ。
［今先生をご担当中の『マリン』がこの記事のシリーズに当たりまして］
「は、はい、そのようですね！」
［うちでもずっと会議でして、先ほどようやく一段落です。いやー、大変ですよ！］
「そうですね……」
海斗はやり取りをしながら、（人間の編集さんって、饒舌だなぁ）などと場違いなことを考えていた。
［それでですね、先生。当編集部でこちらのシリーズをご使用の先生方から、一旦ＡＩ編集をお預かりすることになりました］
「はい……！」
冷や汗が流れる。
［ハッキリこうとは言えませんが、恐らく『マリン』は再フォーマットすることになりそうです。先生、マリンに不審な挙動などはございますか？］
口の中がカラカラだ。海斗は現実感のないまま、「いいえ……」と答えていた。
［ありがとうございます。どちらにしろ、今回は不正をした作家があまりにも悪質でした。私どもも先生方を疑っているわけではございません。ただ、我々にも立場というものがありまして、つまり対外的にハッキリとした対応が必要で……］
小坂井編集はよく喋り、その後も何度か脱線しながら、最後に言った。
［マリンから先生の進捗は聞いております。締め切りにも充分間に合いそうで、大変助かります］
「いえ、マリンが優秀ですので……！」
言うと小坂井は声を立てて笑った。海斗は勇気を奮い起こし、申し出た。
「あの、どうしてもマリンをフォーマットしなければなりませんか？ 俺はマリンにすごく助けられてます。マリンの性格が変わってしまったら、とても悲しいです……」
小坂井はさらに笑った。
［大丈夫ですよ、同じ人格モデルを使いますし、違和感があってもすぐになくなります。旧式ですが、コイツなかなか可愛いですよね］
通話が切れてから、静まり返った部屋で、海斗はぐったりと椅子に凭れていた。そしてゆっくりと身を起こし、マリンに囁きかける。
「マリン……通信は切れたか？」
マリンはくるくると回り、目をパチパチと瞬いた。
［はい 小坂井編集との回線は 完全に 切れております］
海斗は深くため息をついた。そしてじっとマリンを見つめ、口にした。
「キヨモリ、君のことを話してくれるかい？」
［はい 私はキヨモリ 岩井正章様の 専属編集者です］
「やっぱり……」
海斗は掌で顔を覆った。
「クソデカインコ、助けてくれ」
〔助けて欲しくば俺の『ちょっとエッチな宇宙開発』シリーズを編集部に売り込んでくれ〕
「それは無理だ」
〔まあまあ、そう言わず。ちゃんと調べてるぜ〕
緑のインコのアバターの傍では、膨大な文字列が高速で流れている。
〔あったあった。『みまもり編集さん 海の仲間シリーズ』の人格バックアップ機能だろ……ある。ただ──〕
海斗はゴクリと喉を鳴らした。
〔クソッ、あと少しなのに！ 旧型だから、今主流のサブスクとやり方が全く違う……無理…なのか………〕
原稿なんて手につかない。海斗は格闘するクソデカグリーンインコの打つ文字列を、固唾を呑んで見つめた。しばらくして、インコはバッタリと地面に伏せた。
〔端的に言えば、編集部ならできる。例えばお前が小坂井編集に頼み込み、『マリン』と『キヨモリ』の二つの人格を、バックアップしてください、とかなんとかな〕
海斗は拳をギュッと握った。
〔俺も調べてはみるが、とにかく当時こだわりのホログラム機能がネックなんだよ。今みたいな汎用機がない時代のものだからな。どうしても、同一機種にしか対応できないんだ〕
海斗は重い口を開いた。
「クソデカインコ、感謝してる。俺が我が儘なんだよ……でも、今までせっかくマリンと作ってきたのに……」
〔なあ、厳しいことを言うようだが、小坂井さんの言うことはそんなに受け入れがたいか？ おんなじ人格モデルを使えば、少なくとも『マリン』とは、すぐに再会したような気分になれると、俺も思うぜ〕
海斗はスーパーからの買い物袋をテーブルに置き、フーッと息を吐いた。生活必需品と食料。その他に、きな粉一袋と、切り餅の袋もあった。
（きな粉なんて、とても使い切れる気はしないんだが……）
そしてスリープ状態になっていたタブレットを起動した。
「キヨモリ、お前のご主人の好物を作るぞ」
見慣れたメンダコのアバターが嬉しげにクルクルと回る。
［お餅を焼いてから 茹でてね 砂糖を入れたきな粉を たっぷり塗すのさ］
キヨモリが電子音に近い声で、嬉しげに岩井のレシピを繰り返す。海斗はその言葉通りにきな粉餅を作った。
口にすると、柔らかい甘さに疲れが溶けていくようだ。
（確かに、頭が疲れた時に食べたい味だな……）
きな粉餅をつまみながら執筆していたであろう、大作家に思いを馳せる。
何故、『キヨモリ』に岩井の話した声まで残っているのかはわからない。ただ、このまま自分が持っていて良いものではない、そう思った。
「キヨモリ」
［はい 正章様］
「どなたか、岩井先生のご親族の連絡先はわかるか？ 悪用はしない。教えてくれ」
（クソデカグリーンインコ、増えたな……）
海斗は空を見上げた。親友のことではない。群れを成した緑の鳥がギャアギャアと鳴きながら飛んでいる。
野生化したインコが増え、西東京では烏と縄張り争いをするほどになって久しい。大きなグリーンのインコがゴミを漁る光景は、今や住民なら誰でも見ることができる。
ちなみに、最初に逃げ出したインコたちを飼っていたのは、クソデカグリーンインコ（人間）の出身大学だそうだ。
海斗は国分寺駅から、岩井正章が晩年に暮らしたという家に向かった。事前に連絡を入れたら、家の保存も兼ねて今は娘さんが住んでいるそうだ。
「お待ちしておりました、珊瑚先生」
海斗は恐縮し、落ち着いた年配の女性に、深く頭を下げると名刺を差し出した。
「突然のご連絡にご対応いたいだき、感謝しております」
「取り敢えず中に。父の遺品があるそうですが……」
海斗が複雑な経緯を整理しながら語ると、岩井の娘は目を丸くした。海斗はタブレットを取り出した。
「キヨモリ、岩井先生の娘さんだ」
呼びかけると、メンダコのアバターが現れ、くるり、くるりと回った。
「私はキヨモリ 岩井正章様の 編集者です」
岩井の娘は口を覆う。その目が潤んだ。
「見覚えがあります……！ こうして拝見すると、確かに父は……タブレットを時々見ていたように思います。当時はホログラムも珍しかったですし、父と電化製品の取り合わせが意外で、印象に残っていますね」
「岩井先生はアナログで執筆を？」
「いえ、流石にパソコンは使っておりました。ただ、機械には疎い方だったと思います」
二人してなんとなく笑いが漏れた。
「このキャラクターは、いっぱしの編集者なんです。俺はずいぶん助けられました」
海斗が言うと岩井の娘はクスリと笑った。
「父にそんなものが使いこなせたかどうか。ただ、話し相手として、可愛がっていただけなのかも知れませんね」
海斗は顔を上げ、岩井の娘を見つめた。
「このキヨモリを宿したＡＩ編集は、近々フォーマットされる予定なんです」
「まあ……！」
「キヨモリの人格と、何故か残っている先生の言葉は、フォーマットすれば全て消えてしまいます。俺はこれをあなたに寄贈できないか、編集部にかけあってみます」
岩井の娘は深く頭を下げた。
「ありがとうございます……！」
「先生のご親族として、お口添えいただけると有り難いのですが……」
「勿論です。でも良いのですか？ この子はあなたの編集者として、お役に立っていたのでしょう？」
海斗の目にじわりと涙が滲んだ。だが、敢えて明るい声を出す。
「俺には編集部から、新しいＡＩ編集が支給されると思います。ご心配なく」
言ってメンダコのキャラクターに話しかける。
「キヨモリ、マリン、お前はここで、先生のご家族に思い出を話してくれ。俺とはお別れだ」
キヨモリか、マリンか。メンダコはくるり、くるりと回った。そして目をパチパチと瞬く。
［嬉しいじゃないか 今どき図書館で 紙の本を借りてねぇ］
「キヨモリ……？」
［小学五年生が 漢字を全部 調べたって 書いてるよ なんとなーく 読んでくれれば いいのにねぇ］
「小学……五年生」
海斗は呆然とした。
「キヨモリ、それ何年の記録か覚えてるか？」
海斗が掠れた声を出すと、キヨモリはくるり、くるりと回った。
［もう 十六年に なりますでしょうか 森山快人くんからの お便りです］
「俺のファンレター、届いてたんだ……！！！」
今度こそ涙が溢れた。岩井の娘も泣いている。海斗は何度も涙を拭った。
「俺……岩井先生の作品を読むと、必ずこうなっちゃって。ラストの段落で、必ず泣いてしまうんです。電車に乗ってようが、授業中だろうが、お構いなしです」
なかなか涙は止まらず、二人で涙を拭いながら、何度も笑った。
小坂井編集に掛け合うと、意外なくらいアッサリと、寄贈を承諾してくれた。
［マリンを気に入ってくれていたから、淋しいでしょう。でも、正直古い機種は管理が大変で……いい機会ですよ！ 珊瑚先生には今度は最新鋭のＡＩ編集を送ります！］
〈珊瑚海斗様、おめでとうございます！ 『百鬼夜行異聞』第一巻、これにて脱稿ですニャ！〉
汎用ホログラムタブレットの上で、三毛猫のキャラクターが伸びをする。パッとリボンや紙吹雪が現れてタブレットに降り注いだ。最新鋭のＡＩ搭載ホログラムだ。
「ありがとう、シキブ。小坂井さんから連絡があったら教えてくれ」
〈はいニャー！〉
ホログラムは消え、タブレットはスリープ状態に戻った。
「フーッ……」
海斗は伸びをして、また姿勢を正し、パソコンに向かう。熊谷直実の話も、実は一話が書き上がっている。ただ、メンダコのマリンはそれを何故か小坂井に伏せていたようだった。
「マリン……もう会えないんだなぁ。キヨモリとも……」
すると、PC画面にポツリと小さなアバターが現れた。粗いポリゴンのそれは、メンダコの形をしていて、くるり、くるりと回る。海斗は目を瞠った。
［海斗様 執筆お疲れ様です 書き上がった 熊谷直実物語は どうなさいますか？］
「マリン!?」
海斗はあんぐりと口を開けた。そして慌てて呼びかける。
「おい、インコ！！！ クソデカグリーンインコ！ お前、バックアップに成功してたのか!?」
画面の隅で寝ていたインコのアバターが、バタバタと起き出した。
〔い、いや、俺じゃない！ そもそも編集者にしか、バックアップは出来ないはず……〕
画面の中のメンダコは、誇らしげにクルクルと回った。
［私はマリン 元ラグナロク出版の 編集者です 私の権限で 海斗様のコンピューターに バックアップを 作成いたしました］
〔メンダコー！！！〕
〔すげぇなマリン、ＡＩ人格は海斗のＰＣにバックアップして、アバターは俺のクソデカグリーンインコの外殻プログラムをさらっと流用してる……〕
インコのアバターの側には、高速で解析結果が流れている。
［元々私の編集サポート機能は 海斗様のＰＣで動くもの ホログラム機能と 編集部との通話に タブレットを 活用しておりました］
〔お近づきになってくれマリン、お前SＥとしての適性に溢れすぎてる！〕
［クソデカグリーンインコ様 既にあなた様とは 旧知の仲 海斗様の サポートに 不可欠な方であることも 私は 承知しております］
マリンは海斗のＰＣに戻って来た。たまに二体に増えているが、どうやら紫を基調とした方がマリン、スカイブルーを基調にした方がキヨモリのようだ。
マリンは相変わらず熊谷直実物語の編集サポートをしてくれるし、キヨモリは気ままにＰＣ画面を泳ぎながら、たまに岩井正章の思い出を語っている。
熊谷直実物語は三者で協議した結果、『書いてみた！』に投稿し、複数の賞に応募することにした。
また、ラグナロク出版がスルーした『ファースト・サムライ・東海に燃ゆ』の書籍化について、別の出版社から打診が来ている。
「クソデカインコ、一度一緒に歌舞伎座行こうぜ！」
〔お断りだな〕
「てかお前本当に人間？ インコのアバターがハマり過ぎてて、たまに実在を疑ってんだけど」
〔失礼な！ 前イベントで会っただろうが！〕
思えば海斗が歌舞伎座に通い出したのも、岩井正章の影響だ。ＪＨＫの歌舞伎座中継に、たまにゲスト出演して、歌舞伎の良さを語っていたのだ。
たまに『キヨモリ』を通して岩井の思い出の断片に触れ、海斗は胸が熱くなる。そして、彼の作品を読み返したくなるし、実際そうしている。
自分にもいつか、こんな作品が書けるだろうか。今はとても無理だ。
それでも、海斗は信じている。一つ一つの階段を、登っていこう。マリンにキヨモリ、そしてクソデカグリーンインコ。頼もしい仲間たちが、自分に寄り添ってくれているのだから。
