第1章 桜色の予感
桜の花びらが、春の柔らかな風に舞い散っていた。
淡いピンクの花弁が、ゆっくりと回転しながら地面に降り積もり、校庭の地面を薄く染めていく。私立桜華学園の校庭に植えられた桜並木は、毎年この時期になると一斉に満開を迎え、学校全体を優しい色で包み込む。春休みが終わり、新学期の始まりを告げるこの景色は、毎年胸をざわつかせた。期待と不安が混じり合った、甘く切ない匂いがする。
私、水原愛子は、昇降口の石段を上りながら、少しだけ息を詰めた。
今日から二年生。
去年の今頃を思い出すと、胸がきゅっと締まる。新入生としてこの校舎に初めて足を踏み入れた日。新しい制服のリボンを何度も結び直し、革靴の硬さが足に食い込んで痛かった。誰とも目を合わせられず、ただ下を向いて歩いた。
でも、あの一年が終わった。今は少しだけ違う。
親友の明美ができた。図書室という、誰にも邪魔されない居場所も見つけた。
今年は、もう少し前に進めるかもしれない。そんな淡い希望を、胸の奥にそっと抱いていた。
上履きに履き替える手が、少し震えていた。
鞄の肩紐が肩に食い込む感触が、妙に鮮明だ。廊下の床はまだ冷たく、足の裏にその冷気が伝わってくる。誰もいないこの時間帯が、好きだった。自分の呼吸の音だけが響く静けさの中で、心を整えられる。
「愛子！ おはよー！」
後ろから、弾んだ声が響いた。
振り返ると、佐藤明美が満面の笑みで手を振っていた。彼女の髪が朝の光に透けて、ふわっと揺れている。去年の入学式の日、隣の席になったのがきっかけで、それ以来ずっと一緒にいる。明るくて社交的で、私とは正反対の明美のおかげで、私は何とかこの一年を乗り切ることができた。
「おはよう、明美」
「久しぶり！ 春休み、どうだった？」
「特に何も……本読んでただけ」
「やっぱり。愛子らしいね」
明美は屈託なく笑う。その笑顔が、いつも私の緊張を少しだけ溶かしてくれる。私たちは並んで廊下を歩き始めた。階段を上る足音が、二人分重なる。
「今年のクラス替え、一緒だったらいいね」
「絶対一緒がいい！ 神様お願いします！」
明美が両手を合わせて拝む仕草をする。私も、心の中で同じように祈った。
中学時代、私はいじめられていた。
きっかけは本当に些細なことだった。図書委員をしていて、本が好きで、テストの点数が良かった。それだけで「ガリ勉」「真面目ぶってる」と陰で言われ始めた。無視、悪口、持ち物を隠される。エスカレートしていく嫌がらせに、誰にも相談できなかった。親に心配をかけたくなかった。先生に言ったら、余計にひどくなると思った。
だから、放課後になると図書室に逃げ込んだ。誰もいない静かな空間で、本の世界に没頭した。物語の中なら、私は傷つかない。誰にも否定されない。安全な場所だった。
高校受験を機に、母は「環境を変えましょう」とこの桜華学園を勧めてくれた。女子校で、穏やかな校風で知られる私立。
「ここなら、新しいあなたになれるわ」
母の言葉を信じて、私はここに入学した。
そして、明美と出会った。彼女は私の過去を知らない。知らないまま、普通に接してくれた。それが、どれだけ嬉しかったか。
でも、心のどこかでいつも怖かった。
また同じことが起きるんじゃないか。本当の私を知られたら、嫌われるんじゃないか。
だから今も、私は図書室に通っている。本は裏切らない。いつだって、そこにいてくれる。
「愛子？ また考え事？」
「あ、ごめん。行こう」
私たちは三階へ向かった。階段の踊り場から見える桜並木が、風に揺れて花びらを散らしている。まるで、私の不安を優しく払おうとしているみたいだった。
昇降口に張り出されたクラス分けの紙の前に、生徒たちが殺到していた。興奮した声と、ため息が混じり合う。
私と明美も、人混みをかき分けて掲示板に近づいた。紙の端が少しめくれていて、誰かが指で押さえている。
「二年一組……愛子、あった！ 水原愛子！」
「本当？ 明美は？」
「えっとね……あ、佐藤明美！ 一緒だ、やったー！」
明美が小さく飛び跳ねて喜ぶ。私も、心の底から安堵した。知ってる人が一人もいないクラスだったら、またあの孤独な一年が始まるところだった。胸の奥が、ふっと軽くなる。
「よかったね、愛子。これで安心だね」
「うん、本当によかった」
私たちは笑顔で教室へ向かった。
二年一組の教室は、三階の一番奥。大きな窓からは校庭の桜並木が一望でき、朝の光が机の上を優しく照らしている。すでに何人かのクラスメートが席についていて、去年同じクラスだった子もちらほら。軽く挨拶を交わして、私は窓際の席に座った。明美はその隣。
「なんか、いいクラスになりそうじゃない？」
「そうだね」
穏やかな空気。話し声も控えめで、笑い声も柔らかい。これなら、今年も無事に過ごせそうだと思った。
始業式のチャイムが鳴り、全校放送が始まった。
校長先生の挨拶、新年度の抱負。
私は窓の外の桜を眺めながら、ぼんやりと聞いていた。花びらが一枚、また一枚と舞い落ちる様子が、なんだか自分の心みたいだった。
始業式が終わり、ホームルームの時間になった。
担任の先生が入ってくる。足音が静かに響く。
「おはようございます。今年一年、二年一組の担任を務めます、田中恵子です」
田中先生。去年も学年にいた国語の先生だ。優しそうな人で、安心した。
先生が名簿を開き、出席を取っていく。
「相沢美咲さん」
「はい」
「井上結衣さん」
「はーい」
名前が呼ばれるたびに、返事が返ってくる。
「水原愛子さん」
「はい」
私の番が来て、返事をする。声が少し震えたけど、誰も気づかない。
田中先生が名簿をめくる。
「それから、今日からこのクラスに転校生が一人加わります」
転校生。
教室がざわついた。二年生から転校してくる子なんて、珍しい。
「桐谷美緒さん、入ってください」
田中先生が教室の扉に向かって声をかけた。
扉がゆっくり開く。
「はーい！」
クラスメートたちが一斉に息を飲む。私も、驚いてその子を見た。
金髪。
まず目に入ったのは、それだった。
ピアス穴が光り、スカートは膝上。ブレザーの下のカーディガンは、指定のものじゃない。
典型的な、ギャル。
教室の空気が、一瞬で変わった。
「桐谷さん、その髪は……」
「あ、これ地毛なんです！ ハーフなんで！」
美緒の声は明るく、弾むように響いた。
教室の後ろの方で、誰かが小さく「へえ……」と呟く。
先生は名簿をもう一度確認しながら、ゆっくりと言った。
「ハーフ……本当ですか？」
「はい！ お母さんがアメリカ人で！ だから金髪なんです。染めてないです」
私は心の中で、すぐに否定した。
嘘だ。
メッシュの入り方が不自然だし、眉毛の色も明らかに調整されている。でも、美緒は堂々と胸を張って答えている。田中先生も、それ以上追及するのを諦めたように、軽く咳払いをした。
「そう、ですか……後で生徒指導の先生と確認しますから。では、自己紹介をお願いします」
「はーい！」
美緒は教壇の前に立った。
背筋を伸ばし、クラス全員を見回す。
その瞳が、朝の光を受けて透明に輝いている。少しだけ、緊張で潤んでいるように見えた。
「桐谷美緒です！ 前は都内の公立に通ってました。趣味は読書とメイクです！ よろしくお願いしまーす！」
明るい声。
人懐っこい笑顔。
でも、その笑顔の奥に、ほんのわずかな影が差した気がした。
気のせいかもしれない。でも、私はそれを見逃さなかった。
中学の頃、自分が教室の真ん中で笑顔を作らなければならなかったときの、あの感覚。
本当は怖くて、胸が痛くて、でも笑わなければいけなかった、あの表情。
田中先生が教室を見回す。
空席を探して、視線が私の斜め前の席に止まった。
「では、桐谷さんの席は……あそこですね。お願いします」
「はーい」
美緒は軽い足取りで教室を横切り、私の斜め前の席に座った。
鞄を机の横にかけると、くるりと後ろを振り向いて、私をまっすぐ見た。
距離が近い。
彼女の甘い香水の匂いが、ふわりと漂ってきた。
「よろしくね！」
にっこり笑って、そう言った。
私は反射的に、声が上ずりながら答えた。
「よ、よろしく……」
美緒は満足そうに頷いて、前を向いた。
心臓が、ばくばくと音を立てている。
明美が小声で「あの子、すごいね」と囁いてきたけど、私は答えられなかった。
ただ、胸の奥で何かがざわついていた。
なぜ、私に話しかけてきたんだろう。
なぜ、あんなに自然に笑いかけてくるんだろう。
ホームルームが続く中、田中先生の声が遠くに聞こえる。
クラス委員、風紀委員、保健委員……次々と決まっていく。
私はぼんやりと窓の外を見ていた。桜の花びらが、まだ舞っている。
「では、図書委員を決めます。立候補する人はいますか？」
私は迷わず手を挙げた。
去年も図書委員だった。本が好きだし、何より図書室は私の居場所だ。
誰も手を挙げない。
いつものこと。図書委員は地味で、仕事も多い。人気がない。
「水原さんですね。他にいますか？」
沈黙が続く。
田中先生が名簿に目を落とそうとしたその瞬間。
「はい！」
大きな声が響いた。
美緒が手を挙げていた。
教室が、再びざわついた。
「桐谷さん？ 図書委員ですか？」
「はい！ 本、好きなんです！」
嘘でしょ、と私は思った。
どう見ても、本を読むタイプじゃない。
ギャルが図書委員？ 冗談としか思えない。
でも、美緒の目は本気だった。きらきらしていて、どこか必死に見えた。
「そうですか。では、水原さんと桐谷さんで決定です」
拍手が起こる。
美緒が振り返って、私に向かってウインクした。
私は、何も言えなかった。
ただ、胸の奥が、熱く疼くのを感じた。
ホームルームが終わり、最初の休み時間が訪れた。
教室の空気が少し緩み、クラスメートたちの話し声がぽつぽつと広がっていく。窓の外では桜の花びらがまだ舞い続け、風がカーテンを軽く揺らす。机の木目が朝の光に温かく照らされ、私のノートに小さな影を落としている。
明美が「トイレ行こう」と誘ってきたので、私は席を立とうとした。
その瞬間。
「ねえねえ！」
美緒の声が、明るく響いた。
彼女が私の机に両手をついて、身を乗り出してきた。
距離が近い。すごく近い。
彼女の息が頰にかかり、甘い香水の匂いが鼻をくすぐる。金髪が少し揺れて、光を反射する。
私は一瞬、息を止めた。
「図書委員、一緒だね！ よろしく！」
「あ、うん……よろしく」
私はどもりながら答える。声が少し上ずって、恥ずかしい。美緒の瞳が、間近で輝いている。きらきらしていて、まるで小さな星を閉じ込めたみたいだ。
「あのさ、図書室ってどこにあるの？ 案内してほしいんだけど」
「え、あ……三階の奥に」
「じゃあ放課後、一緒に行こ！ ね、お願い！」
美緒はきらきらした目で、私を見つめてくる。
その視線に、圧倒される。断る理由がない。というか、断れる雰囲気じゃない。
彼女の熱意が、胸に直接伝わってくるようだった。胸の奥が、ざわつく。
「う、うん……いいよ」
「やったー！ ありがと！ じゃあ放課後ね！」
美緒は満面の笑みで自分の席に戻った。
私はその場に立ち尽くしていた。
明美が心配そうに声をかけてくる。
「愛子、大丈夫？」
「う、うん……何か、すごい子だね」
「ほんとだね。でも、なんか面白そうじゃない？」
「そう……かな」
私は自信がなかった。
中学のときのことが、頭をよぎる。
ギャルっぽい子たちのグループ。私を見下す視線。聞こえるように言う悪口。
あのときの冷たい空気、胸の痛み。
美緒は、そういう子とは違う……のかな。
でも、わからない。
人は簡単に裏切る。優しい顔をしていても、裏では何を考えているかわからない。
私は、また傷つきたくない。
だから、距離を置こう。
図書室を案内したら、それで終わり。深く関わらないようにしよう。
そう、心に決めた。
でも、胸の奥で小さな声が囁いていた。
もしかしたら、この子は違うのかもしれない。
もしかしたら、この子となら……。
私は頭を振って、その考えを振り払った。
まだ、わからない。
まだ、怖い。
授業が始まった。
一時間目は数学。
黒板に書かれた二次方程式の式が、先生のチョークの音とともに増えていく。二年生になって内容が少し難しくなったけど、私は得意な科目なので、問題なくノートを取ることができた。ペンの先が紙に擦れる感触が、心地よいリズムを生む。
美緒は……というと、ノートに落書きをしていた。
先生の説明を聞いている様子はない。ペンでハートマークや星を描いて、時折スマホをちらちら見ている。机の下で指が動くのが、斜め後ろから見える。
案の定、先生に注意された。
「桐谷さん、授業中にスマホは禁止です」
「はーい、すみませーん」
美緒は軽く謝って、スマホをしまう。でもすぐにまた取り出して、机の下で操作している。
やっぱり、真面目じゃない子なんだ。
私の予想通り。
でも、何だろう。
少しだけ、気になる。
美緒は授業中、時々私の方を見る。そして、目が合うとにっこり笑う。
その笑顔が、何だか眩しい。
中学のときの子たちは、私を見て笑うときは必ず馬鹿にしていた。でも、美緒の笑顔は違う気がする。
純粋に、嬉しそうに笑っている。
気のせいかもしれないけど。
胸の奥が、温かくなるような、ざわつくような、不思議な感覚。
二時間目は英語。
教科書の単語が並ぶページをめくり、先生の読み上げに合わせて発音を繰り返す。教室の空気が少し重く感じる。美緒は英語も得意じゃなさそうで、教科書を開いてもいない。ぼんやりと窓の外を見ている姿が、鏡のように映る。
三時間目の古典で、先生が音読を指名した。
古文のページが、黄色く古びた紙のように感じる。
「桐谷さん、次の段落を読んでください」
「え？ あ、はい……えっと……」
美緒は慌てて教科書を開く。どこを読むのかもわかっていない様子。指がページを急いでめくり、迷う。
隣の子が小声で「ここだよ」と教えている。
「あ、ありがと……えっと……『つれづれなるまゝに……』」
たどたどしい音読。発音も間違っている。
クラスメートの何人かが、くすくすと笑った。
その笑い声が、教室の空気に小さな波紋を広げる。美緒の顔が、少し赤くなった。頰が熱を帯びて、耳まで染まっているのが見える。
私は、胸が痛んだ。
笑われる気持ち、わかる。すごくわかる。
私も中学のとき、何度も笑われた。音楽の授業で歌を歌ったとき、体育で失敗したとき、些細なことで。
笑われると、自分が否定された気がする。自分はダメな人間なんだと思ってしまう。
美緒は、今、そう思ってるのかな。
音読が終わって、美緒は小さく「ありがとうございました」と言って座った。
先生は何も言わず、次に進んだ。
私は、美緒の横顔を見た。
いつもの明るい表情じゃなくて、少しだけ、寂しそうだった。
肩がわずかに落ち、視線が机に落ちている。
気のせい、かもしれないけど。
胸の奥が、ざわついたまま、授業が続いた。
お昼休み。
教室の空気が一気に賑やかになり、弁当箱の蓋を開ける音や、箸の触れ合う音が響く。私は明美と一緒に、窓際の席で弁当を広げた。卵焼きの甘い匂いがふわりと広がる。
美緒は、数人のクラスメートと一緒にいた。自己紹介をしたり、笑いあったり。すぐに打ち解けている。彼女の声が、明るく教室に響く。
やっぱり社交的な子なんだ。
私とは違う世界の人。
明美が箸を止めて、小声で聞いてくる。
「愛子、今日の放課後、美緒ちゃんと図書室行くんでしょ？」
「うん……そうだけど」
「楽しそうじゃん。私も行っていい？」
「別にいいけど……」
明美は好奇心旺盛だから、美緒のことが気になるんだろう。
でも私は、正直あまり乗り気じゃなかった。
美緒と関わると、何か面倒なことになりそうな予感がする。胸の奥に、ぼんやりとした不安が広がる。
昼休みが終わって、午後の授業が始まった。
四時間目は体育。体育館の床がゴムのように弾み、バスケットボールの跳ねる音が響く。空気が少し汗ばんだ匂いで満ちてくる。
私は運動が苦手で、いつも消極的にプレーする。ボールが来ないように、目立たないように、隅の方で待つ。
美緒は……意外にも、すごく動いていた。
身軽で、シュートも決めて、チームメイトと声をかけ合っている。汗が額に光り、金髪が揺れる。
運動神経、いいんだ。
そのとき、ボールが私の方に飛んできた。
咄嗟にキャッチしようとしたけど、手が滑って落としてしまった。ボールが床に弾む音が、大きく響く。
「あ……ごめん」
私は慌てて拾おうとした。
「大丈夫、大丈夫！」
美緒が走ってきて、ボールを拾った。
彼女の息が少し乱れ、笑顔が汗で輝いている。
「ナイスキャッチ！ 次、パスするね！」
そう言って、笑顔で走っていった。
ナイスキャッチ……落としたのに？
でも、美緒は本当にそう思っているようだった。
嫌味じゃなくて、本気で励ましてくれている。
なんだろう、この子。
よくわからない。
胸の奥が、温かくなるような、ざわつくような、不思議な感覚が広がった。
放課後。
チャイムが鳴り、教室の空気が一気に緩む。私は明美と一緒に、図書室へ向かった。廊下の床が少し埃っぽく、足音が響く。
美緒はまだ教室にいる。荷物をまとめている。
「先に行ってるね」
私はそう声をかけようとしたけど、美緒の方が先に気づいた。
「あ、愛子！ 待って待って！」
美緒が走ってくる。
金髪が揺れ、鞄が肩にぶつかる音がする。
「一緒に行こ！ 約束したじゃん！」
「あ、うん……」
私たちは三人で図書室に向かった。
廊下を歩きながら、美緒がいろいろ話しかけてくる。
彼女の声が、明るく響く。
「ねえねえ、愛子ってどんな本が好きなの？」
「え……小説、かな」
「小説！ 私も好き！ 恋愛系とか！」
「そうなんだ……」
意外。美緒が本を読むなんて思わなかった。
「愛子のおすすめ、教えてよ！」
「う、うん……じゃあ、図書室で」
三階の奥にある図書室。扉を開けると、静かな空間が広がっている。
放課後の図書室は、いつもこんなふうに静か。数人の生徒が自習していたり、本を読んでいたりするだけ。紙の匂いがふわりと漂い、棚の影が長く伸びる。
私の、安全な場所。
「わあ、広い！」
美緒が目を輝かせる。
「これ、全部読めるの？」
「うん。借りられるよ」
「すごーい！ 私、ここ気に入った！」
美緒は本棚の間を歩き回る。明美も一緒について行く。
私は司書の先生に挨拶をして、図書委員の腕章を受け取った。
山田先生の眼鏡が光り、優しい声が響く。
「水原さん、今年もよろしくね」
「はい、よろしくお願いします」
司書の山田先生は優しい人だ。去年も、いろいろと助けてもらった。
「新しい図書委員さんも来たのね」
「はい……桐谷さんっていう、転校生です」
「転校生？ 大変ね、慣れない環境で」
山田先生は優しく微笑む。
美緒が戻ってきた。
「先生、初めまして！ 桐谷美緒です！ よろしくお願いします！」
「はい、よろしく。桐谷さん、本は好き？」
「はい！ 大好きです！」
本当かな、と私は疑っていた。
でも美緒は本当に嬉しそうで、本棚を見回している。瞳がきらきらと輝く。
「ねえ愛子、おすすめ教えてよ！」
「え……うん」
私は小説のコーナーに案内した。
棚の木目が指先に触れ、埃の匂いがする。
「恋愛系が好きなら……これとか」
一冊、軽めのラブストーリーを手に取る。表紙のイラストが柔らかく、ページの端が少し曲がっている。
「わあ、表紙かわいい！ 借りていい？」
「うん、もちろん」
美緒は嬉しそうに本を抱きしめた。
その姿が、何だか子どもみたいで、可愛いと思った。
可愛い……？
私、今何を考えてるんだろう。
胸の奥が、ざわついた。
図書室での時間は、意外と楽しかった。
美緒はいろんな本を手に取って、「これ面白そう！」「これも読みたい！」と興奮している。ページをめくる音が、静かな空間に響く。明美も一緒になって、本を探している。笑い声が小さく漏れる。
私は二人の様子を見ながら、少しだけ、緊張がほぐれていくのを感じた。
もしかして、美緒は悪い子じゃないのかもしれない。
ただ、派手で、明るくて、私とは違うだけで。
胸の奥に、温かいものが広がる。
「愛子、ありがとね！ すごく楽しかった！」
帰り際、美緒がそう言った。
夕陽が窓から差し込み、彼女の金髪を赤く染める。
「また明日も来ていい？」
「え……うん、図書室はいつでも開いてるから」
「やった！ じゃあまた明日ね！」
美緒は笑顔で手を振って、昇降口へ向かった。
でも、その背中が、どこか寂しそうに見えた。
肩が少し落ち、足取りが重い。
転校生。
新しい環境。
知らない人ばかり。
美緒も、孤独なのかもしれない。
明美が私の肩を叩く。
「愛子、よかったじゃん。美緒ちゃん、いい子そうだよ」
「うん……そうだね」
私はそう答えたけど、心の中ではまだ迷っていた。
本当に、この子と仲良くなっていいのかな。
また、裏切られたりしないかな。
また、傷つけられたりしないかな。
でも。
美緒の笑顔を思い出すと、少しだけ、期待してしまう自分がいた。
もしかしたら、この子となら。
友達に、なれるかもしれない。
家に帰って、夕食を食べながら、母に今日のことを話した。
キッチンの匂いが、煮物の温かい香りで満ちる。母のエプロンが、夕陽の残光に優しく照らされる。
「新しいクラスメート、どうだった？」
「うん……転校生が来て」
「転校生？」
「金髪で、ギャルっぽい子。でも、本が好きみたいで」
母は少し眉をひそめた。
その表情に、胸がざわつく。
「愛子、変な子とは付き合わないようにね」
「え……」
「あなた、また中学みたいになったら困るでしょ。ちゃんとした子と仲良くしなさい」
母の言葉が、胸に刺さった。
ちゃんとした子。
美緒は、ちゃんとしてない子なの？
見た目が派手だから？ 金髪だから？
でも、美緒は優しかった。私に笑いかけてくれたし、本を楽しそうに選んでいた。
「うん……わかった」
私は曖昧に答えて、自分の部屋に戻った。
机に座って、宿題を始める。
でも、頭の中は美緒のことでいっぱいだった。
美緒の笑顔。
美緒の声。
美緒の、キラキラした目。
何だろう、この気持ち。
気になる、というだけじゃない。
もっと、何か……。
私は頭を振って、考えるのをやめた。
