第7話「激痛を束ねて」
「幼い頃のメルリア様は女体化漫画と女体化ゲームばかりしていたため、友達が漫画やゲームの話をしている時、『何故、いつまで待っても女体化の話にならないのだろう』と思っていた」
───ロベルト・バッテン（メルリア神の側近）
ダガネットは、得意げな笑みを浮かべながら、手札を扇状に広げて見つめていた。彼の金色の瞳はきらきらと輝き、今にも「どれを出してやろうか」とワクワクしている様子が、見て取れた。
対するメルリアの手には、レベル1の呪文や怪物カードばかり。しかもそれらのカードには、まるで罠のように“デメリット”が記されている。自分の首を自分で締めるような効果ばかりが並んでいた。
内心、メルリアは泣きそうだった。冷や汗が頬を伝い、喉の奥から情けない声が漏れる。
「あ、あのー、ダガネットさん……デッキを間違えたみたいで……その、やり直しって……」
ダガネットはにやりと笑いながら、指を立てて振った。
「おっと、メルリア王。さっき約束したばかりなのサ。やり直しは禁止、ってね！カード遊びなんだから、初期手札の良し悪しは運も実力のうちなのサ！」
「あぅ……」
メルリアは俯きながら、心の中で「まさかこんなことに……」と嘆いた。
「……ふぅ、じゃあまずはオレサマの先攻ターンからなのサ！」
ダガネットは、ルールを説明しながら、自分のターンを始める。
「このゲームは、自分のターンと相手のターンが交互に進んでいくのサ。ターンっていうのは、プレイヤーが行動を起こす順番のことなのサ。自分のターンには怪物カードを1体まで場に召喚できて、呪文カードは何枚でも使えるのサ。ただし、先攻の1ターン目だけは、攻撃ができないってルールになってるのサ」
説明を終えると、ダガネットは1枚のカードをスッと場に出した。
「じゃあ、オレサマは呪文カード『サディスティック招集』を使うのサ。これはレベル2の呪文で、使うためには“サディスティック”と名のついた怪物カードを手札から見せる必要があるのサ」
ーー
《サディスティック招集》
呪文カード
レベル2
使用条件：手札にある『サディスティック』と記された怪物を相手に見せることで使用可能。
能力：デッキの『サディスティック』と記された怪物カードを手札に加える。
ーー
ダガネットは、毛皮の中から大きな紙を取り出し、それをテーブルの上に広げた。紙には、怪物カードを置くための3つの四角い枠が描かれており、それぞれの場所にフィールドとしての意味があるようだ。
メルリアは、それを見て先ほど読んだルールブックの内容を思い出す。フィールドには最大で3体まで怪物を出せる。そして、その紙の中央、メルリアとダガネットの間には、「冥界」と書かれた大きな枠があった。そこは、使い終わった呪文カードや、戦闘で敗北した怪物カードを置く場所だ。
「この呪文を使う条件として……」
ダガネットは、手札から1枚の怪物カードを抜き出し、メルリアに見せた。
「オレサマは怪物カード『サディスティック・クラッシャー』を持っているのサ。これで『サディスティック招集』の条件は満たされる！」
呪文は発動される。
「この効果で、デッキの中から“サディスティック”と名のついた怪物カード……『サディスティック・モンスター』を手札に加えるのサ！」
鮮やかな手つきでデッキを探り、目当てのカードを引き抜くと、ダガネットは満足そうに頷いた。そして使い終わった呪文カード「サディスティック招集」を、中央の「冥界」へと滑らせるように置いた。
「さあ、次はどうするかナ……」
盤上にはまだ何も召喚されていないが、ダガネットの流れるような行動と、順を追って展開される戦術に、すでに熟練の気配が漂っていた。
それを見つめるメルリアの手は、未だに震えていた。
「そして……」
ダガネットは楽しげな笑みを浮かべながら、再びカードを抜き出した。
「今度は呪文カード『サディスティック再臨』を唱えるのサ」
ーー
《サディスティック再臨》
呪文カード
レベル2
使用条件：冥界に『サディスティック』と名のついたカードがある場合に使用可能。
能力：冥界の『サディスティック』と名のついた呪文をもう一度使用できる。
ーー
場の空気が静まり返る。カードがテーブルに置かれた時の、わずかな紙の擦れる音が響いた。
「『サディスティック再臨』はレベル2の呪文。使用条件は簡単なのサ。冥界に“サディスティック”と名のつくカードがあればいい。さっきオレサマが使った『サディスティック招集』、もう冥界にあるのサ」
ダガネットの手は迷いがない。まるでこの展開を予測していたかのように、流れるように手札の1枚を裏返す。
「これにより、もう一度呪文『サディスティック招集』を使用できるのサ。再び『サディスティック・クラッシャー』を見せて……今度は『サディスティック・キング』を手札に加えるのサ！」
バッテンが小さく呻いた。「やはり、構築からして完成度が違いすぎる……」と。
そして、ダガネットは手札から怪物カードを1枚取り出し、表にして自分のフィールドの中央に出す。
「それから、オレサマは怪物カード『サディスティック・モンスター』を場に召喚するのサ！レベル1なので使用条件は無し。攻撃値は5、なかなかパワフルなヤツなのサ！」
カードに描かれていたのは、荒れ狂う髪と裂けた口元を持つ、赤い肌の鬼だった。握られた鞭が生々しく、紙面越しに風を切る音が聞こえてきそうだ。
ーー
《サディスティック・モンスター》
怪物カード
レベル1
攻撃値5
使用条件：なし
能力：なし
ーー
「それじゃ、これでオレサマのターンは終了なのサ。次はメルリア王の番……どう動くのサ？」
冥界には2枚の呪文カードが横たわり、フィールドには1体の怪物が立っている。手札は4枚。すべてが整然としていて、計算された流れだ。
メルリアはそっと息を呑み、自分の手札を確認した。5枚。だが、どれも見るからに“地雷”のようなものばかり。
効果欄には、「使用後、ダメージを受ける」「自分の場の怪物を1体冥界へ送る」など、自分に不利な言葉が並んでいた。
しかも、怪物カードはどれもレベル1。描かれているイラストも弱々しく、頼もしさは欠片もなかった。
そのとき、視線が自然と、相手の場にいる「サディスティック・モンスター」へと向けられる。
「……強そう……」
まるでメルリアを試すように、赤鬼はイラストの中でにらみ返していた。鞭を振るうその姿は、まるで「ほら、さあ来い」と挑発しているかのよう。
このままでは勝てる気がしない。そう思いながらも、メルリアはすぐに別の可能性を考える。
でも、もし……本当に何もせずにターンを終えたら？
バッテンやラビの顔が脳裏に浮かんだ。彼らの前で情けない姿は見せたくない。しかしそれ以上に、ダガネットは気づくだろう。「おかしい」と。不自然な行動、いや、“行動すらしない”という最悪のパターン。
あのルール紙の上に記された言葉「手加減は禁止」
それが破られたと判断された場合……。
（……もしかして……死ぬかもしれない）
メルリアは唇を噛みしめた。まるで、薄氷を踏むようなターンが始まろうとしていた。
メルリアは小さく息を吸い込み、震える手でカードを1枚選び取った。
「……怪物カード『激痛ゾンビ』を場に出すよ！」
バチン、とテーブルに置かれたそのカードは、まるで痛みを伴うような音を立てた。
ーー
《激痛ゾンビ》
怪物カード
レベル1
攻撃値7
使用条件：なし
能力：この怪物は攻撃できない。この怪物は戦闘で負けても退場しない。自分のターン開始の瞬間に自分の点数から7点を取り除く。
ーー
カードに描かれていたのは、見るも無惨な姿の怪物だった。
骨のような植物の蔓がねじれながら伸び、肌の一部はどろどろに溶けている。四つん這いになって這い回るその姿は、どこか動物的でもあり、植物的でもあり、しかし何より“痛そう”だった。
その目は空虚で、まるで苦痛そのものを象徴するような存在だった。
「この子は……他の怪物と戦って負けても、場から退場しないんだ。ただ、自分のターンが来るたびに、自分の点数を7点削るっていう、かなり重いデメリットがある。でも、その代わり、攻撃値は……7点。レベル1にしては、かなり高いんだ」
ダガネットは手を打って大笑いした。
「おおっ！そんなカードを選んだのサ？あのトランクの中には、もっと強いカードが沢山あったはずなのに！それを選ぶとは……いやー、趣味が良いのか悪いのか、判断に困るのサ！」
にやりと、毛皮の奥の口元がゆがむ。
「だが、確かに『激痛ゾンビ』は面白いカード。自分からは攻撃できない。でも、戦闘で倒されても退場しないタフネス。そして、ターンごとに自滅のカウントダウンが始まるという……なんともマゾが使いそうなカードなのサ！」
メルリアの背後、控えていたバッテンがぽつりと呟いた。
「……うん、正解です、メルリア様」
メルリアが思わず目だけで振り返ると、バッテンはうなずいた。耳元でアドバイスをする。
「あのダガネットさんのデッキ……“サディスティック”という名のカードで組まれている。あれは、超攻撃特化型、猛ラッシュをかけて一気に点を奪いにくるデッキです。防御も回避も一切しない、純粋な“殴り合い型”。激痛ゾンビのような持久戦向けのカードでなければ、あっという間に削りきられていた可能性があります」
「……そっか。じゃあ、これでよかったんだ」
メルリアは胸の奥の不安を、ぐっと押し殺した。
テーブルの上には、両者の怪物が向かい合う形で配置されていた。
ダガネットの「サディスティック・モンスター」は攻撃値5。こちらの「激痛ゾンビ」は攻撃値7。
勝敗だけ見れば、戦えばゾンビが生き残る。だが、ゾンビは攻撃できない。
それでも、何もしないよりは、はるかにマシな布陣だった。
ーー
プレイヤー：ダガネット
ターン終了時の手札：4枚
フィールド：サディスティック・モンスターが1体
残り点数：60
プレイヤー：メルリア
ターン終了時の手札：4枚
フィールド：激痛ゾンビが1体
残り点数：60
ーー
「さぁ、次はオレサマのターン！」
ダガネットが叫んだ。場の空気が再び切り替わる。
「2巡目からは、ターン開始時にデッキからカードを1枚ドローできるのサ！これで手札は5枚に増えたのサ！」
宣言と共に、ダガネットはデッキの山札から1枚を引いた。
その目が、ますます楽しげに細まる。
だが、場の状況はそう簡単には動かせない。
攻撃値5のサディスティック・モンスターでは、攻撃値7の激痛ゾンビを倒すことはできない。
さらに、仮にもっと強力な怪物を召喚したとしても、このゾンビは戦闘で負けても場を離れない。
状況は、明らかに“膠着”の方向へと傾いていた。
メルリアはカードを握る指先に、微かな力を込めた。
このゲームでの敗北は、ただの敗北では済まない。
だが、少なくともこの一手、“激痛ゾンビ”の選択だけは、正しかった。
ダガネットが次に何を仕掛けてくるのか。
この奇怪で残酷なカードゲームの真の意味が、少しずつメルリアに牙を剥き始めていた。
「フォフォフォフォフォ……！」
ダガネットは喉の奥から笑い声を引きずり出し、毛むくじゃらの腕で勢いよくカードを掲げた。
「オレサマは、手札の怪物カード『サディスティック・クラッシャー』を場に出すのサ！」
その言葉と同時に、テーブルの上に重たく叩きつけられたカード。
そこに描かれていたのは、巨大な鉄槌を振りかざす、鋼鉄の仮面を被った鬼のような怪物だった。筋骨隆々で、全身が漆黒の鋲で覆われ、背後には炎が渦巻いている。
まるで生まれながらにして“破壊”を宿命づけられた存在のようだった。
ーー
《サディスティック・クラッシャー》
怪物カード
レベル2
攻撃値8
使用条件：場の『サディスティック・モンスター』を退散させることで使用可能
能力：攻撃を終えた後、『サディスティック・アタック』と名のつく呪文カードを手札に加える。
ーー
「この怪物カードのレベルは2。普通なら、まだオレサマには従わないのサ。だが、コイツには特別な使用条件がある。場に存在する『サディスティック・モンスター』を退散させれば……！」
パチン、と指を鳴らすと、既に場に出ていた「サディスティック・モンスター」のカードが、まるで指示されたかのように場から消え去った。『冥界』ゾーンに送られている。
「退散ッ！そして、その代わりに現れるのは『サディスティック・クラッシャー』！」
重厚な雰囲気がテーブルの空気ごと圧し潰し、場に轟音が響いたような錯覚が走った。
「この怪物の攻撃値は8。メルリア王の『激痛ゾンビ』の攻撃値より1高いのサ。そしてコイツには、デメリットなんて何もないのサ！！」
メルリアの喉が、かすかに鳴った。
激痛ゾンビは確かに耐久は高いが、攻撃できず、点数は自滅的に減っていく。
そして、今――
「『サディスティック・クラッシャー』で、『激痛ゾンビ』を攻撃するのサ！！」
テーブルにドンッと手が叩きつけられた瞬間、ダガネットは毛皮の懐から大量の銀貨を取り出し、カラカラと机の上に並べ始めた。
「これがライフカウント。オレサマとメルリア王、初期点数は60点ずつ。こうして、それぞれ60枚の硬貨を積むのサ！」
塔のように積まれた銀貨。メルリアの分も、ダガネットの手で丁寧に積み上げられた。
そして――
「さぁて……1点削られるのサ！」
ダガネットはメルリア側の硬貨の山の頂点を弾き、1枚の銀貨が空中を舞って床に跳ねた。
「ふぉふぉふぉ！『サディスティック・クラッシャー』の攻撃値は8！『激痛ゾンビ』は7！差は1点！普通ならゾンビは退散して冥界行きだが……残念だったのサ！『激痛ゾンビ』は戦闘で負けても場を離れない能力を持っている！」
ぎしり、とメルリアの歯が鳴る。だが、まだ終わりではない。
ダガネットは鼻息荒く、続ける。
「でもぉ？『サディスティック・クラッシャー』には、さらに能力があるのサ！攻撃を終えると、『サディスティック・アタック』と名のつく呪文カードを1枚、手札に加えられる！オレサマはここで――『サディスティック・アタック・ファースト』を手札に加えるのサ！そして……」
またもカードが、テーブルの上に叩きつけられた。
「呪文カード『サディスティック・アタック・ファースト』を唱える！レベル1、使用条件はなし！能力はただひとつ――“自分の怪物カードの攻撃回数を1回増やす”のサ！！」
ーー
《サディスティック・アタック・ファースト》
呪文カード
レベル1
使用条件：なし
能力：自分の怪物カードの攻撃回数を1回増やす。
ーー
「というわけでッ！『サディスティック・クラッシャー』、再び攻撃するのサァアアアッ！！」
もう一度、メルリアの硬貨タワーから銀貨が弾かれた。再び1点が失われる。
残り点数：58。
「攻撃に成功したのサ。だから、また能力が発動するのサ！次は、『サディスティック・アタック・セカンド』を手札に加えるのサ！」
ダガネットは嬉々として、新たなカードを手札に加えた。
まるでゲームそのものより、メルリアの反応を楽しんでいるようだった。
「では……ターン終了ッ！さぁ、メルリア王の番なのサ。どう出る？」
ーー
プレイヤー：ダガネット
ターン終了時の手札：5枚
フィールド：サディスティック・クラッシャーが1体
残り点数：60
プレイヤー：メルリア
ターン終了時の手札：4枚
フィールド：激痛ゾンビが1体
残り点数：58
ーー
メルリアの細い指が、山積みにされたカードのデッキにそっと触れた。
「僕の……ターン」
小さく呟くと、1枚のカードを静かに引き抜いた。
その瞬間――
カラン、カラン……。
硬貨が崩れ落ちる鋭い音が、場の空気を切り裂いた。
メルリアの硬貨タワーの最上段から、7枚の硬貨がダガネットの手によって床へと弾かれていった。
ラビが叫ぶ。
「げっ……！激痛ゾンビの効果で……7点減りました！？メルリア様、一方的にやられてますよぉ！」
耳を裂くようなラビの叫びに、メルリアはただ無言で、カードを手札に加えたまま俯いていた。
だが、後ろに控えるバッテンが静かに言葉を重ねる。
「落ち着いて下さい、ラビさん。もし『激痛ゾンビ』が場にいなければ、さっきのターンの攻撃でさらに点数を削られていた。メルリア様は、最善の戦いをしています」
「でも！持ってるカード、使い物にならないデメリットばっかのやつなんですよ！？むしろ、自分の首絞めてますよ、これ！」
ラビは小声ではあるが、興奮のあまり、耳をぴんぴんに立ててバッテンに詰め寄る。
しかし、バッテンは動じなかった。静かに、だが力強く言葉を返す。
「そう。こちらのデッキは、デメリットだらけの構成。そして相手のデッキは……“サディスティック”。このヴァリアルトライというゲームには、守備の概念がない。奴隷に守るものはない、という思想のもとに設計されたゲームです。つまり、防御などという概念そのものが存在しない。最も攻撃性能の高い『サディスティック』から逃げ切ることは、極めて困難。だが、だからこそ……その中で生き延びる道を模索するのが、真の戦いです」
少しの沈黙が走る。
そして、メルリアが静かに口を開いた。
「僕のターンは……これで終わりだ」
ーー
プレイヤー：ダガネット
ターン終了時の手札：5枚
フィールド：サディスティック・クラッシャーが1体
残り点数：60
プレイヤー：メルリア
ターン終了時の手札：5枚
フィールド：激痛ゾンビが1体
残り点数：51
ーー
「フォフォフォフォ……オレサマの番なのサ！」
ダガネットは豪快な手つきでカードを引き、引き抜いた1枚を手にしたまま場に掲げる。
「出すのサ！怪物カード『サディスティック・キング』！」
カードが放たれ、重く場に叩きつけられる。そのイラストには、荘厳な玉座に腰掛けた赤黒い鎧の王。冠には血のように紅い宝石が光り、眼差しは冷酷そのものだった。
ーー
《サディスティック・キング》
怪物カード
レベル3
攻撃値10
使用条件：前のターンに攻撃を行っていて、このターンに攻撃をしていない『サディスティック・クラッシャー』を退散させることで使用可能
能力：攻撃を終えた後、攻撃値を1つ上げる。
ーー
「この怪物はレベル3。もちろん、従わせるには難しい条件がいるのサ。だが……オレサマの場には、攻撃を終えた『サディスティック・クラッシャー』が残っているのサ！」
宣言と共に、クラッシャーのカードを冥界ゾーンへ置く。
「退散ッ！そして――『サディスティック・キング』、ここに降臨するのサァアアアッ！！」
雷鳴のような声と共に、テーブルの上にカードの王が君臨した。
「攻撃値は10！そしてその力を――『激痛ゾンビ』にぶつけるのサァ！！」
また、メルリアの硬貨タワーから銀貨が弾かれ、床を転がる。3枚。
「差額は3点！残念ながら『激痛ゾンビ』は場を離れない！でも、メルリア王の点数は減るのサァ！」
タワーは残り点数、48。
「そして、能力発動ッ！『サディスティック・キング』は、攻撃を終えた瞬間、攻撃値を1つ、引き上げるのサ！つまり……次からは攻撃値11になるのサァア！」
バンッとカードを指ではじくと、ダガネットは満面の笑みを浮かべた。
「それだけじゃ終わらないのサ！次は、呪文カード『サディスティック・アタック・セカンド』を唱える！！」
パァンと音を立てて、再びカードが場に現れる。
ーー
《サディスティック・アタック・セカンド》
呪文カード
レベル2
使用条件：場にレベル3の怪物が居るときに発動可能。
能力：自分の怪物カードの攻撃回数を1回増やす。
ーー
「条件は……“自分がレベル3の怪物を従えていること”。今のオレサマのフィールドには『サディスティック・キング』がいるのサ！問題なく、この呪文は発動可能！！攻撃回数を――さらに、1回増やすのサァアアアッ！！」
獰猛な笑い声が、空間を震わせた。
再び襲いかかる“王の一撃”を前に、メルリアの硬貨タワーが、さらに削られようとしていた――。
「えっ、なにこれ！ また連続攻撃ですか！？」
ラビの耳がピクンと跳ねた。ダガネットの場に置かれた呪文カード――《サディスティック・アタック・セカンド》の不気味な光が、場の空気を変えていた。
「当然なのサ。さっさと点数を削る方がいいに決まっているのサ！」
ダガネットの声は滑らかにして鋭く、獲物を追い詰める捕食者のようだった。
「この、何度も何度もぶつかっていく流れこそ――オレサマの戦い方なのサ！！」
ドンッ！！
テーブルが揺れ、硬貨タワーの上から4枚の銀貨が、無惨に弾き落とされた。
メルリアの残り点数は、44点。
「攻撃を終えた後なので、『サディスティック・キング』の能力が使えるのサ。現在、オレサマの怪物は攻撃値12」
不気味な笑みを浮かべ、ダガネットは指を鳴らした。
「さぁ、オレサマのターンはこれで終わり。メルリア王の番なのサ」
ーー
プレイヤー：ダガネット
ターン終了時の手札：4枚
フィールド：サディスティック・キングが1体
残り点数：60
プレイヤー：メルリア
ターン終了時の手札：5枚
フィールド：激痛ゾンビが1体
残り点数：44
ーー
メルリアは静かに手札を1枚引いた。だが――
（また……何もできそうにない……）
手札に並ぶカードは、どれも自分の点数を削ったり、怪物を自壊させたりと、デメリットの塊。使えば使うほど、自分を追い詰めてしまう。
――その時。
カラン、カラン……
『激痛ゾンビ』の能力により、再び7枚の硬貨が崩れ落ちる。残り点数は、37点。
「僕のターンは……これで終わ――」
言いかけた瞬間、テーブルに手が叩きつけられた。
ドン！
「……馬鹿にしてんのか、お前」
ダガネットの声は、先ほどまでの滑稽な軽さを失っていた。
低く、抑えられた怒りが滲む。周囲の空気が、一気に凍りつく。
「デッキは40枚。お前は手札を6枚も持っている。『手札が悪い』じゃ済まねぇんだよ。……さっきから往復3ターンもあって、お前は《激痛ゾンビ》を出しただけなのサ」
ダガネットは視線を鋭くし、さらに口調を荒らげる。
「オレサマは仲良く遊びたいだけで、勝敗はどーでもいいって言ったよな？ ……舐めてんのか？」
ダガネットが更にテーブルを叩く。
「このままオレサマが一方的に勝つようなことがあったら、そのデッキの中身、見せろよ。もし舐めた事してんだったら――魂、奪い取って、殺すぞ？」
言葉ではなく、本物の殺意がそこにはあった。ラビが震え、バッテンが即座にナイフを抜き放つ。
「もしメルリア様を殺すような事をすれば……直後に私が、あなたを殺します」
「出来ねぇのサ！」
ダガネットは指を立てて叫ぶ。
「暴力行為は禁止って言ったよな？メルリア王の部下が、王の仇を討つ行為も、立派な『メルリア王の暴力行為』に当て嵌まるのサ！オレサマのことを舐めてねぇって言いたいなら、ここから逆転してみろよ！出来ねぇなら――これはもう『約束破り』なのサ！」
「……なるほど。では、殺します」
バッテンが勢いよく踏み込んだ。
だが、その腕に飛びつく小さな身体があった。
「話聞いてないんですか、バッテンさん！！ あなたまで魂取られちゃいますよ！！」
ラビが必死にバッテンを止める。
「しかし、メルリア様が……このままでは……」
「でも、死んじゃったら終わりです！メルリア様が、今ここで動かなきゃ……本当に、全部失っちゃいますよ！！」
メルリアは震えていた。
手札を、何度も、何度も見返す。
弱いカードしかない。戦うどころか、場に出すことすらリスク。
「ど……どうしたら……」
目の前が霞む。勝てる未来が、見えない。
「メルリア様！！」
ラビの叫びが、頭の奥に響いた。
「諦めちゃ駄目です！メルリア様は今までも、なんとかして来たんです！今回だって……方法があるはずです！！」
その言葉に、メルリアの瞳がわずかに光を取り戻す。
（同名カードは入れられない……ということは、40枚すべてが違うカード……）
（組み合わせ次第で、逆転の糸口がある。きっと、あるはずだ）
「どうするのサ？」
ダガネットがニヤリと笑いながら尋ねる。
「本当にこのまま、何にもせずにターンを終了するのサ？」
メルリアは、答えた。
「……いいや。僕は呪文カード《岩石落下》を唱える」
その言葉に、場の空気が一変する。
「この呪文はレベル1。唱える条件は、ない」
手札からそっと場に出されたカード。
その一手は――確かに、盤面を揺るがす“兆し”を含んでいた。
メルリアは静かに手札の一枚を抜き取り、テーブルの上に差し出した。
「呪文カード《岩石落下》を使用する」
カードが場に置かれると同時に、その効果が読み上げられる。
ーー
《岩石落下》
呪文カード
レベル1
使用条件：なし
能力：使用後、次の相手のターンが終了する直前に、自分の怪物カードが全て退散される
ーー
「これは、ただ自分の怪物を消してしまうだけの、弱くて……意味のないカードだと思われるかもしれない」
メルリアの声はかすかに震えていたが、その瞳は真っ直ぐにダガネットを見据えていた。
「でも、これで次の自分の番に、《激痛ゾンビ》のダメージを受けることはなくなる」
ラビが思わず頷いた。
「なるほど……！次のダガネットさんの攻撃の盾にはなってくれて、その後で《激痛ゾンビ》が場から消えるから、デメリット効果も受けずに済むってことですね！」
だが、すぐに不安げな顔を見せる。
「でも、それから先のターン……その時のメルリア様を守るカードがなくなっちゃいますよ！？まだ残り点数は37点も残ってるんです！今『岩石落下』を使うには、早すぎるんじゃ……？」
その問いかけに、メルリアは目を閉じて、ひとつ深く息を吸った。そして、静かに――しかしはっきりと、言い返した。
「……大丈夫。これで合ってる」
ラビは黙った。
その言葉には、ただの希望的観測ではない、確かな“読み”が込められていたからだ。
ーー
プレイヤー：ダガネット
ターン終了時の手札：4枚
フィールド：サディスティック・キングが1体
残り点数：60
プレイヤー：メルリア
ターン終了時の手札：5枚
フィールド：激痛ゾンビが1体
残り点数：37
ーー
ダガネットがデッキからカードを引く。見た瞬間、彼はふっと鼻で笑った。
「くだらねぇのサ。……オレサマの勝利だ。もう、お前は確実に殺す」
彼は場に手を伸ばし、《サディスティック・キング》のカードを指で弾いた。
「さぁ、まず『サディスティック・キング』で攻撃を行う！！」
ゴンッ！！
テーブルが小さく揺れ、メルリアの硬貨タワーの上から銀貨が滑り落ちる。
《激痛ゾンビ》の攻撃値は7。《サディスティック・キング》は12。その差――5枚。
メルリアの残り点数は、32点。
ダガネットの唇が歪む。
「……どんだけ虚勢張っても、これで終わりなのサ」
彼は続けて指を鳴らす。
「さぁ、《サディスティック・キング》の特殊能力！攻撃後に攻撃値を1つ引き上げる！これで《サディスティック・キング》の攻撃値は13！」
そして、手札から1枚の呪文カードを滑らせるように場に出す。
「ここで呪文を唱えるのサ！ 呪文カード《サディスティック・アタック・サード》！！」
ーー
《サディスティック・アタック・サード》
呪文カード
レベル3
使用条件：場にいるレベル3の怪物が3回以上攻撃を行ってる場合に発動可能。
能力：自分の怪物カードの攻撃回数を1回増やす。
ーー
「この呪文を唱えるには、厳しい条件があるのサ。だが、今の《サディスティック・キング》は――これでちょうど3度目の攻撃！」
ダガネットが場を睨みつけ、唇を吊り上げる。
「条件達成。つまり――この呪文は有効なのサ！！この呪文により、怪物の攻撃回数を、1回増やす！！」
高らかに宣言するその声は、まるで勝利を告げる鐘のようだった。
場の空気が、緊張で張り詰める。
確かに、《サディスティック・アタック・サード》の効果は、レベル1呪文と、能力だけ見れば何ら変わりはない。
ただの「攻撃回数を1回増やす」――それだけ。
だが、このカードゲームには、デッキに同名カードを2枚入れることができないという、絶対的なルールがある。
だからこそ、《サディスティック・アタック》シリーズの各段階を全て投入するのは、決して無駄ではない。むしろ当然。
多少の発動条件の厳しさなど問題ではない。いかにして60点を速攻で削り取るか――それこそが、ダガネットの戦い方なのだ。
「……さぁ、攻撃！！」
《サディスティック・キング》が再び吠えた。
怪物の攻撃値は13。対する《激痛ゾンビ》の攻撃値は7。差額――6点。
メルリアの硬貨タワーが音を立てて崩れ、残りは26点。
「まだまだぁ！まだ終わんねぇのサ！！」
ダガネットは次のカードを叩きつけた。
その声に、もはや狂気じみた興奮すら感じられる。
「呪文カード《サディスティック・アタック・フォース》を使用！！」
ーー
《サディスティック・アタック・フォース》
呪文カード
レベル4
使用条件：自分と相手の点数が30点以上離れている場合に発動可能。
能力：自分の怪物カードの攻撃回数を1回増やす。
ーー
「条件は十分に満たしているのサ！この呪文で攻撃回数を1回増やし、攻撃！！」
《サディスティック・キング》の攻撃値は14。
再び差額分の7点が奪われ、メルリアの残り点数は19点。
「まだまだだ！！《サディスティック・キング》の能力で、攻撃値が15に上がる！そして唱える呪文は……《サディスティック・アタック・ファイナル》！！」
ーー
《サディスティック・アタック・ファイナル》
呪文カード
レベル4
使用条件：自分が、『サディスティック・アタック』と名のつくカードを4度以上使っている場合に発動可能。
能力：自分の怪物カードの攻撃回数を1回増やす。
ーー
「これで4度目だ！ 条件は完璧なのサ！！ 攻撃回数を、また1回増やす！！」
メルリアの顔が青ざめていく。
攻撃は止まらない。《サディスティック・キング》の攻撃が再び炸裂する。
攻撃値は15。対する《激痛ゾンビ》は7。差額8点。
メルリアの残り点数は、11点。
ラビが、テーブルに手をつきながら、荒く呼吸する。
「……や、やっと終わった……」
その言葉に、ダガネットがにやりと笑った。
「……終わった？ 何を言ってるのサ？ まだ、オレサマのターンなのサ！！」
その瞬間、手札からもう一枚のカードが、勢いよく盤面に叩きつけられる。
「これが最後だぁぁ！！ 《サディスティック・アタック・リターンズ》！！条件は、手札が2枚以下の時のみ！今のオレサマの手札は……1枚！条件は満たされている！！」
ーー
《サディスティック・アタック・リターンズ》
呪文カード
レベル4
使用条件：自分の手札が2枚以下の場合に発動可能。
能力：自分の怪物カードの攻撃回数を1回増やす。
ーー
もう、何度も聞いたその効果を、メルリアはつい呟いていた。
「……攻撃回数を……1回、増やす……」
ダガネットが満足げに、指を鳴らした。
「ご名答。さぁ、《サディスティック・キング》よ――やれッ！！」
《サディスティック・キング》、最後の攻撃。
攻撃値16。
差額――9点。
崩れ落ちる銀貨。
残る点数は――2点。
静寂。
ただ、冷たい絶望の風だけが、メルリアたちの頬を撫でていた。
ダガネットの視線が鋭くなる。まるで相手の心を抉るような、刺すような目。
「さぁて……」と、彼は低く呟いた。
「これで《サディスティック・キング》の攻撃値は17になったのサ。メルリア王、残り点数がこのターンで“7以下”になるって、本当に分かっていたのか？それとも……ただの勘？だが、もしそれが読めていなかったら――『岩石落下』なんて唱えてない筈なのサ」
場には、すでに《激痛ゾンビ》の姿があった。攻撃ターンが終われば、自動的に退散するという呪文《岩石落下》の効果。
それがなければ、次の自分のターンに激痛のダメージを食らっていた。
「戦術眼だけは見事なのサ」
ダガネットは皮肉めいて言った。
するとバッテンが静かに、冷たい声で言葉を返す。
「……どうやら、残りの1枚は“攻撃回数を増やす呪文”ではなかったようですね？」
その言葉に、ダガネットはニヤリと笑う。そして手元の最後のカードを、わざとらしく見せつけるように掲げた。
「……ふふ、何を言ってるのサ。オレサマのターンは――まだ終わってなどいないのサ！」
カードの表面が光を弾いた。黄金色に輝き、まるで神のような風格を纏った一枚。
「オレサマが最後に引いたカードは……これ！！最強の怪物カード――《サディスティック・ゴッド》なのサ！！」
ーー
《サディスティック・ゴッド》
怪物カード
レベル4
攻撃値60
使用条件：レベル4の呪文カードを3度以上連続で使用し、攻撃値が15以上のレベル3の怪物を退散させた場合に使用可能
能力：場に出た瞬間、相手の点数を半分にする。半分にしたターンは攻撃できない。このカードは相手の呪文カードの能力も、相手の怪物カードの能力も一切効かない。
ーー
そのカードには、神々しい金色の不死鳥が描かれていた。
ただのイラストではない。見る者の魂を圧倒するような、神聖さと狂気が混在する輝き。
ラビは思わず、目を見開き、叫んだ。
「な、なんですかそれ！？攻撃値60！？初期ライフが一撃で終わりじゃないですか！！」
「その通り。これが最強のカードなのサ。攻撃値60。これを場に出す条件も厳しい。だが、それだけの価値がある！」
ダガネットの声は歓喜に満ち、確信に染まっていた。
「レベル4の上級呪文を3度“連続”で使用したうえに、攻撃値が15を超えた怪物を退散させる――その条件を、オレサマはたった今、すべて満たしたのサ！！」
場にあった《サディスティック・キング》を退場させる。代わりに、金の光が空間を裂くようにして現れた。
天翔ける金の不死鳥のイラスト。周りには恐るべく拷問器具の数々。
《サディスティック・ゴッド》――その名に相応しい、威容。
「安心していいのサ。召喚されたターン、このカードは攻撃できない。しかし！！この怪物が場に出た瞬間、相手の点数は強制的に“半分”になるのサァァ！！」
ラビが悲鳴に似た声を上げる。
「は、半分って……メルリア様、点数2点しかないのに！？半分って、まさか……っ！」
カラン――。
メルリアの硬貨タワーから、音を立てて硬貨が落ち、ついに残りは――1点。
「さらに言っておこう、この《サディスティック・ゴッド》は“完全耐性”を持っているのサ！相手の呪文カードの能力も、相手の怪物カードの能力も、一切効かない！！攻撃されれば終わり、守る術もない。オレサマが負けることは、もはや絶対にないのサ！！」
そして、ダガネットが片手を高らかに掲げ、宣言した。
「これをもって、オレサマのターンは終了！！同時に、呪文《岩石落下》の効果によって、メルリア王の《激痛ゾンビ》は退散したのサ！メルリア王のフィールドには……もう怪物は、一体も残っていないッ！！」
場に残るは、金色の神のみ。
絶望の光を放ち、戦場を照らしていた。
ーー
プレイヤー：ダガネット
ターン終了時の手札：0枚
フィールド：サディスティック・ゴッドが1体
残り点数：60
プレイヤー：メルリア
ターン終了時の手札：5枚
フィールド：なし
残り点数：1
ーー
静寂の中、メルリアはデッキの一番上に指をかけ、最後のカードを引いた。
その動作には、迷いも焦りもなかった。ただ、受け入れるような静けさがあった。
彼女の指先に宿ったその一枚は、このゲームで最も弱いとさえ囁かれる、あのカードだった。
どこにも居場所がなく、誰からも見向きもされない。
あまりに無力で、存在意義すら問われるカード。
《豚》。
「ほら、何してるのサ？」
ダガネットが苛立ち混じりに声を上げた。
「さっさと自分のターンを終わらせるのサ！ 《サディスティック・ゴッド》には呪文も怪物も効かない。何をしようが無駄なのサ。舐めやがって……その魂、今ここで奪い取ってやるのサ！」
しかし、メルリアの表情は変わらない。
むしろその瞳は静かに澄み渡り、凛とした光を帯びていた。
彼女は一枚のカードを手に取り、その名を読み上げた。
「この怪物カードの名は――《豚》。レベル1、攻撃値0。場に出た瞬間、他の全ての怪物から攻撃を受けるという……デメリットしかないカードだよ」
ーー
《豚》
怪物カード
レベル1
攻撃値：0
使用条件：なし
能力：このカードが場に出た時、このカード以外の全ての怪物は同時に《豚》へ攻撃する。
ーー
バッテンが目を覆うようにして頭を抱えた。
「よ、よりによって最後に引いたのが……それですか。《豚》……。まさか、こんなところで……。終わりですね……」
だが、メルリアはそのまま淡々と続けた。
「……呪文カード《安寧の贈与》を唱える」
バッテンが顔を上げる。
「……？それもまた、レベル1の……」
「使用条件はない。ただ、自分の手札のカード1枚を相手に渡すだけ。なんの得もない、使えない呪文カード」
ーー
《安寧の贈与》
呪文カード
レベル1
使用条件：なし
能力：自分の手札のカード1枚を、相手に渡す
ーー
メルリアはそのカードを伏せることなく、堂々と発動した。
その効果により、《豚》のカードはメルリアの手から離れ、ダガネットの手札へと移った。
「……いや、何をしているのサ？」
ダガネットは困惑の表情を浮かべたまま、受け取ったカードを見つめる。
「こんな……使えない、弱すぎるカードを、今さら寄越して……何になるっていうのサ？メルリア王、アンタの点数は残り“1点”。場には怪物もいない。これは……ただの時間稼ぎなのサ？」
その瞬間――メルリアはもう一枚、手札のカードを取り出す。
「……呪文カード《我欲の放棄》を唱える」
「……！」
その名を聞いた瞬間、ダガネットの表情が強張った。
「この呪文も、使用条件はなし。意味のない、使えない……ただ、相手の手札に“怪物カード”があれば、それを強制的に場に出させてあげるだけの、ただのデメリット呪文だよ」
ーー
《我欲の放棄》
呪文カード
レベル1
使用条件：なし
能力：相手の手札のカードを1枚確認し、それがレベル1の怪物カードなら相手はそれを場に出す。
ーー
そして、ダガネットの手札には――たった今渡された、《豚》がある。
バッテンが息を呑んだ。
「ま、まさか……」
ダガネットの手が、まるで見えない鎖に引かれるかのように動き、手札のカードを――否、強制的に――場に出す。
そのカードの名は、《豚》。
金色の不死鳥、《サディスティック・ゴッド》の隣に、あまりにも無防備な小さな豚が出現した。
メルリアはゆっくりとダガネットを見つめた。
その瞳は、まっすぐで揺らぎがなく――そして、すでに勝利を確信していた。
「はい、終わり」
彼女は静かに告げる。
「もう僕は、何もしない。でも、《豚》の能力は“強制”で発動するよね？」
ダガネットの顔が引きつった。
「ダガネットさんの場には《サディスティック・ゴッド》。攻撃値は60。そして、今場にいるのは……レベル1で攻撃値0の《豚》。この差額60は、《豚》を出したプレイヤーが、つまりダガネットさんが、受けるよね？」
ダガネットの口元が痙攣し、やがて声を漏らす。
「……ふっ、ふふ……ふっふっふ、ハッ！ハーーッハッハッハッ！！メルリア王は、大事なことを忘れているのサ！！《サディスティック・ゴッド》は、相手の怪物カードの効果は一切受け付けない！これはテキストに明記されて――あ、あああっ！！！？」
ダガネットの顔が凍りついた。
慌てて《サディスティック・ゴッド》のカードテキストを読み返す。
その目が、見たくなかった現実に直面する。
メルリアは静かに言葉を重ねた。
「……確かに《サディスティック・ゴッド》は、“相手の”呪文カードも、怪物カードも、一切受け付けない。“相手の”ね。でも、今フィールドにいる《豚》は、ダガネットさんが、“自分の”手で、自分の場に出したカード。つまり、自分の怪物。……自分の怪物の効果からは、逃れられないよ」
「う……うああ……そ、そんな……！使えない怪物と、使えない呪文だけで！！こんなことが……あり得ないのサ！！」
ダガネットの絶叫にも、メルリアの目は曇らなかった。
「その不死鳥はもう、ダガネットさんの言うことは聞かないよ。だって――」
そこまで言って、メルリアはふと口元を緩める。
残った手札の3枚を、カードの神々しき鳥の周囲にパラパラと散りばめるように置き、テーブルに身を乗り出す。
そして――ダガネットの額に、自分の額を、そっとくっつけた。
瞳と瞳が交差し、時間が止まる。
「自分で調教した《豚》を、サディスティックな不死鳥が、放っておくわけないよね」
その瞬間――
バサァァン！！！
メルリアの手が、テーブルの上のコインタワーを勢いよく薙ぎ払った。
60枚の金属が床に降り注ぐように弾け飛び、耳を劈くような音を立てる。
ダガネットの顔が真っ青になり、そのまま椅子ごと後方へ――バターン！と倒れた。
「ンあぁァァぁぁ〜〜！！！悔しい！悔しい悔しい悔しいッッ！！！」
子供のようにじたばたと暴れながら、床の上で大の字に転がるダガネット。
だがその目には、涙と共に、歓喜の火が灯っていた。
「負けたけど……すっっっごい逆転劇だったのサ！！！楽しかったのサ！！！！！」
興奮冷めやらぬ様子で、彼は跳ね起きる。
「この勝負に賭けていた羊皮紙の契約も、大金も、ぜーーんぶチャラにしてやるのサ！！！また来たら、その時は……オレサマともう一度遊んでほしいのサ！！！！」
メルリアは笑顔で手を振った。
「うん！ダガネットさん、サディストっぽいから、僕と仲良くなれそうだよ。殴ってくれるなら、ぜひ遊びに来て！」
「次は絶対に負けないのサ！首を洗って待ってるのサ〜〜〜〜！！」
そう叫ぶと、ダガネットは床に散らばったコインやカードを拾い集め、スタコラサッサと去っていった。
その背は、どこか――倒れても蘇る不死鳥のようだった。
「やれやれ……《豚》で勝っちゃいましたよ」
ラビが肩をすくめ、冗談めかして笑う。
「こんなマゾが王様だなんて、バッドエンドですよ、ほんとに」
メルリアも、ふっと笑った。
その笑顔は、どこまでも純粋で、どこまでも自由だった。
――第7話、完。
