第4話「ブスのマーティン」
「とある無礼な男が、『メルリア様の性別はどっちなんですか？』と尋ねた。メルリア様はその男を女体化させて、『今の君の性別と同じだよ』と満面の笑みで答えた」
───ロベルト・バッテン（メルリア神の側近）
西洋風の石造りが並ぶ街――サージカハン。異世界らしい活気に満ちたこの街の通りを、メルリアとラビは並んで歩いていた。日差しはやわらかく、店の軒先には果物や薬草、旅人向けのアクセサリーなどがずらりと並んでいる。
「ところでさ、ラビ。前にバッテン君から貰ったこの紅玉、すごい綺麗だよね。高価なのかな？」
そう言いながら、メルリアはポケットから小さな紅玉を取り出して、陽の光にかざす。ツインテールのアホ毛が揺れて、その瞳はきらきらと輝いていた。
隣を歩くラビ。二足歩行のウサギの半獣人は、ぴょこぴょこと歩みを合わせながら得意げに語った。
「それは魔力の込められたアイテムですね。それを手に握って、紅玉を呼びながら『ハイ』か『イイエ』で答えられるような質問をすると、それが嘘なのか本当なのかを教えてくれます」
「へえ！じゃあ、試してみようかな」
メルリアは紅玉をギュッと握りしめると、周囲の人目も気にせず叫んだ。
「紅玉よ、僕はマゾです！」
すると紅玉がピカピカと点滅しはじめ、機械のような声で連呼する。
「ホント！ホント！ホント！」
「すごいね！これ、すごい高価なものなんじゃない？」
メルリアは興奮した様子でラビに顔を向ける。ラビは少し苦笑しながらも、頷いた。
「確かに高いです。オマケに、何故かこのツルギノ王国では流通してないんですよね。でも、これを何故バッテンさんが持っていたのか……。多分、ブライガルが『嘘つきな奴』だと勘付いていたから、これで確かめようとしたのでしょう。でも、今はもう、メルリア様がブライガルを倒してしまったので、要らなくなったって所ですかね？」
「なるほど～。魔力の込められたアイテムって他にもあるの？」
「ありますよ。例えば『蒼玉』ってのがあるんですが、感情の一部を、一時的に体外に出したり出来るらしいです。どのアイテムも、感情に反応するんです」
「なるほど〜。……って、うわっ！？」
ふいに、路地裏から現れた大男がメルリアの肩を掴んだ。
男の身長は二メートル近く、黒いフード付きのローブを深く被り、顔は見えないが、その体格の良さはローブ越しでも明らかだった。迷いのない手つきで、メルリアを強引に路地裏へと引きずり込む。
「メルリア様！？」
ラビが叫びながら、ぴょんと跳ねてその後を追う。
薄暗く人気のない路地裏。レンガの壁に背を押し付けられ、メルリアは逃げ場を失っていた。目の前には大男――いや、得体の知れない存在が無言で立ちはだかっている。
「な、何……？」
メルリアは戸惑いのまま、見上げた。
路地裏の暗がりで、メルリアは大男に壁際まで追い詰められていた。
その男は低く、くぐもった声で語りかけてくる。
「ねぇ、アナタ、メルリアちゃんでしょ？ さっき、大きな通りでフレイム団長と会話していたのを、この路地裏で聞いていたわ。なんか、メルリアちゃんって、『なりたいものになれる』っていう神様なんでしょ？」
しゃがれた声の質感とは裏腹に、その口調は妙に女っぽい。まるで舞台女優が演じるような濃い演技に、メルリアの背筋がピンと伸びた。
「ま、まさか……君のなりたいものって……」
メルリアが恐る恐る尋ねると、大男はうっとりと目を細め、答えた。
「アタシね、本物の女になりたいの。叶えてくれる？」
その言葉と共に、男はゆっくりとローブの前を開いた。
そして姿を現す——。
全身ピンク色の女物の服。フリル付きのスカートに、レースの縁取られたブラウス。そして、信じられないほどの筋肉。
はち切れんばかりの胸筋。丸太のように太くて長い脚。堀の深い顔に塗られた真っ赤な口紅。そして、ピンク色に染められた角刈りの髪。
その姿を見て、ラビが思わず絶叫した。
「ワァーーッ！！ なにこれ！？ フレイムさんに続いて、まさかもう一人、女になりたがってる人が居たなんて！！ メルリア様、見てくださいこの人！！ムッキムキですよ、ムッキムキ！！」
「よろしくね、ウサギちゃん。アタシは『エドワード・ムキムキマン』よ。ねェン、メルリアちゃん。アナタは神様なんでしょ？ 女になる力とかは無いのかしらン？」
その名乗りに、メルリアの目に涙が滲んだ。
「……ムキムキマンさん！！ 君の夢を叶えるよ！！ 僕のスキルは、女体化なんだ！！ 僕も元男だから、女になりたい気持ちはすっごく分かるよ！ さぁ！ 今すぐ女になろう！」
「ええっ！？ 嬉しいわメルリアちゃん！ 勇気を出して、言ってみて良かったわァン！！」
そう叫んだムキムキマンは、ガッツポーズを決めると、メルリアと勢いよくハイタッチした。二人は声をあげて笑い合う。
「女体化のお礼に、チェリーパイをご馳走するわ！ アタシ、お料理と裁縫が得意なのよン！」
その言葉に、ラビが思わずツッコミを入れる。
「えっ、その筋量で得意なことがそれなの！？」
すると、メルリアが真剣な目でラビに言った。
「ラビ、僕はムキちゃんを尊敬するよ」
「え、待ってメルリア様。ムキムキマンさんのこと、ムキちゃんって呼ぶんですか？」
「嬉しいわ！ アタシのことはムキちゃんって呼んでねン！」
こうして、奇妙な三人組——ムキムキマン改め「ムキちゃん」、メルリア、ラビは、和やかに笑いながら、路地裏の奥へと進んでいった。
暗く、狭い路地裏。メルリア、ラビ、そしてムキムキマンは、肩を寄せ合うようにしてその中を進んでいた。
その先頭で歩くムキムキマンの背中を、ラビはじっと見つめながらぽつりと問いかけた。
「ねぇ、ムキムキマンさん。あなたは女になりたかったんですよね？それなのに……なんで、そんなにマッチョなんですか？」
ムキムキマンは少しだけ振り返り、薄暗い道の中でも分かるほど鮮やかな口紅の唇を緩めた。
「それはね……叶わないと思ってたからよ」
低い声でありながら、しっとりとした語り口だった。
「アタシ、小さい頃から、女になることを夢見てたの。でも、どんなに口紅を塗っても、ドレスを着ても……『本物の女』にはなれないって分かってたの。周りには笑われたし、奇異の目で見られたわ。だから、その夢を吹っ切ろうと思ったの。男らしくなれば、諦められると思った。だから、筋肉を鍛え続けたのよ……ひたすらに、ね」
ラビが絶句する中、メルリアが静かに口を開いた。
「……ラビ、これだけの筋肉は、1日や2日で手に入るものじゃない。長い時間の努力、才能、そして――強い想いが無ければ得られない。ムキちゃんの『女になりたい』という夢は、それだけ強かったんだ。そして、化粧も、料理も、裁縫も……全部、夢を諦めなかった証なんだよ」
真剣な眼差しで前を見つめながら、メルリアはさらに続ける。
「僕も……女体化できない苦しみは分かるよ。でも僕は、最初から諦めてた。何もしなかった。だから、女体化のスキルをもらえたのは……ただの運なんだ。そんな僕にできることは――ムキちゃんのような人を、ひとりでも多く、夢に近づけることだと思う」
その言葉を聞いたムキムキマンは、静かに立ち止まり、サイドチェストのポーズを決めた。
「ありがとう、メルリアちゃん。アナタは……アタシを怖がらず、笑い者にもせず……夢を見せてくれた。アナタは、素晴らしい神様だわン」
服の上からでも明らかな大胸筋、盛り上がる上腕二頭筋、引き締まった三角筋、太くしなやかな大腿四頭筋――その全てが、言葉より雄弁に、彼の努力を物語っていた。
「すご……」とラビがぽつりと呟き、照れ隠しに笑みを浮かべる。
「でも、あなたの肉体美……あまりにも凄いから、思わず笑顔になっちゃいますね」
「いやぁン、照れちゃうわよォ！」
和やかな空気が漂う中、三人は路地裏の奥へと辿り着く。そこには、古びた小屋がぽつんと建っていた。立て掛けただけのような扉を、ムキムキマンが軽く開けると、ぎし、と音を立てて中の空間が顔を覗かせた。
中は小ぢんまりとした部屋だった。簡素なキッチン、小さなテーブル、最低限の家具が置かれているだけの生活空間。
そのテーブルの前に、ひとりの女性が座っていた。
赤髪を高い位置で結ったポニーテール。切れ長の瞳と透き通るような白い肌。だが、その美しさを台無しにするように、額から右頬へと走る大きな傷があった。
ムキムキマンが彼女を指さす。
「紹介するわ。アタシの同居人――リリカ・マーティンよ」
扉が開くと同時に、柔らかな陽の光が部屋に差し込んだ。その中に立っていたのは、笑顔を浮かべた少女だった。
「おかえり、ムキちゃん。その人達は誰？」
マーティンが、ぱっと咲く花のように微笑んでムキムキマンたちを迎え入れる。
ムキムキマンは感極まった様子で叫んだ。
「聞いてよぉマーティン！アタシ、遂に本物の女になれるのよぉン！この子はメルリアちゃん！神様で、女体化のスキルが使えるのぉン！」
その言葉に、マーティンの顔がぱっと明るくなる。
「すごいねムキちゃん！遂に夢が叶うんだね！」
まるで自分のことのように、心から嬉しそうに言うマーティンに、ムキムキマンは喜びを爆発させた。
完璧な《モスト・マスキュラー》のポーズを決める。誇張された僧帽筋が隆起し、肉体に繊細な陰影を落とす。その姿は、まさに生ける彫刻だった。
メルリアとラビも、しばし言葉を失い、その肉体美に見入っていた。
ふと、ラビが我に返る。メルリアの肩を揺すりながら、向かいにいる女性を指さした。
「え？マーティン？マーティン……？あぁああぁ〜〜〜！！！メルリア様！マーティンですよ！この女の人！あのマーティンです！」
メルリアが瞬きをする。
「え？マーティンって有名人なの？」
ラビは興奮気味に説明する。
「知らないんですか！？今、このツルギノ王国の、国家反逆罪で指名手配されているマーティンですよ！顔に大きな傷があるから、通称『ブスのマーティン』って呼ばれているんです！」
「国家反逆罪！？ 悪い人ってことなの！？」
「捕まったら死刑になるくらいの罪です！」
二人が言い合っていると、ムキムキマンが新たなポージング、《アブドミナル・アンド・サイ》を決めた。隆起する腹筋、強調された大腿筋。完璧なバランスが生み出すその姿は、古代彫刻さながらの神聖さを帯びていた。
その圧倒的な存在感に、メルリアとラビは再び口を閉ざす。
「落ち着いて二人共！！アタシの話を聞いて！！」
場が静まり返る。ムキムキマンが何かを言おうとしたその時、マーティンが手を挙げて口を開いた。
「待って、ムキちゃん。私が話すよ」
その言葉に、皆がマーティンへと視線を移す。
マーティンは一度、大きく息を吸い、語り始めた。
「メルリア様……私は、その……気持ち悪いと思われるかもしれませんが、同性愛者です。以前、『レイネラ』という女の恋人がいました。私たちは、愛し合っていました」
メルリアとラビは、リビングのテーブルに座り、真剣なまなざしで話を聞いていた。
キッチンではムキムキマンが手際よくパイ生地を伸ばし、チェリーパイの準備を進めている。
マーティンは続ける。
「けれどある日、この国の王、ツルギノ王が突然私に求婚してきたのです。私は、レイネラがいるからと断りました。ツルギノ王も一度は引き下がりました。当時は、あの王の『国民想いの聖人』というイメージを、私も信じていたから……」
言葉を切り、マーティンは拳を握りしめた。
「でも、次の日、レイネラは殺されました」
「殺され……！？ えっ！？」
メルリアが思わず声を上げる。マーティンは震える声で続ける。
「ツルギノ王は言いました。『レイネラはもう居ないだろう』と。そして、また私に求婚してきたのです。あの男の『優しさ』は、外ヅラだけ。目的のためなら、人を殺すことすら厭わない……最低のクズでした。だけど、誰も私の言葉を信じてくれなかった」
マーティンは、自らの顔に触れた。
「この容姿のせいで、私はツルギノ王に気に入られ、レイネラを殺された。……だから、自分の顔を……切り裂いたのです。すると、王は興味を失い、代わりに国家反逆の罪を私に着せた。……私は……無実です」
その時、焼きあがったチェリーパイの香ばしい香りが室内を包む。ムキムキマンが丁寧に皿へ盛りつけ、二人の前へ差し出した。
「レイネラは、アタシの妹よ」
ムキムキマンの低く強い声が響いた。
「首を吊って死んでいたわ。ツルギノ王は“自殺”だって言っていたけれど、あの子がそんなことする訳ない。……アタシは、マーティンを信じるわ」
メルリアは黙ってマーティンを見つめていた。静かに、ゆっくりと、状況を理解していく。
どうしてマーティンがこんな場所に匿われているのか。なぜ、ムキムキマンが彼女を庇うのか――その理由が、心に染み込んでくる。
マーティンは、そっと目を伏せて口を開いた。
「……メルリア様。私達は、今日の夜にはここを去ります」
その声は、どこか吹っ切れたような静けさを帯びていた。
「今のこの顔……私は気に入っているんです。どれだけ綺麗な顔でも、幸せになれないなら、そんな姿は枷でしかない。レイネラの命を奪ってしまった顔を捨てて、『ブスのマーティン』として生きる方が、私には似合っていますから」
その言葉を聞きながら、メルリアは無言でチェリーパイにかぶりついた。がつがつと、豪快に、迷いなく。
「……うまい！！」
突然、テーブルをバンと叩き、メルリアは立ち上がった。
「ムキちゃん！これ、最っ高に美味いよ！！今までに食べたパイの中で一番美味い！！こんなに美味しいものを食べさせてもらったなら、恩返ししないと気が済まない！！」
勢いよくそう言い放つと、メルリアは拳を握りしめて宣言した。
「ムキちゃんを女体化させて、マーティンの傷も治す！！」
マーティンの目が大きく見開かれた。
「い、いや、話を聞いてましたか？私はこの顔のままで……！」
「マーティン、僕のスキルは女体化だ。対象が男じゃなかったとしても、『好きな姿の女』に女体化させられる。だから、『傷がない状態のマーティン』にすることも出来る」
「話を聞いてください！私はこのままでいいんです！レイネラと暮らす夢はもう失ったんです！私の容姿のせいなんです！」
涙交じりに叫ぶマーティンに、メルリアははっきりと言った。
「『マーティンが美しくなければ、ツルギノ王に言い寄られる事もなかった』って、そう言いたいの？違う。誰だって好きな姿で生きる権利がある。ムキちゃんは女として生きるべきだし、僕は女のまま生きていく。そして、マーティンは生きたいように、好きな姿で生きるべきだ。……追われて逃げて、『ブスのマーティン』と後ろ指さされる人生なんか、全然君に似合ってない！！」
その言葉に、マーティンは息を呑んだまま言葉を失った。
その時、ラビが不安そうに尋ねた。
「でも、どーするんです？マーティンさんが綺麗になっても……」
「ラビ、行くよ」
メルリアは振り返らずに言う。
「今日中にツルギノ王の悪事を暴く。マーティンが好きな容姿で生きられるように、その夢を奪った奴を許すことは出来ない」
すると、ムキムキマンが不安げに口を開いた。
「……そんな事出来るのかしらン？ツルギノ王はスキル使いなのよン？」
メルリアは、にやりと笑って答えた。
「大丈夫。僕は『なりたいものになれる神様』だからね！夢を叶える為の妥協は許さない！」
そう言って、勢いよく扉を開け放つ。
そして、去り際に振り返り、明るく言い放った。
「絶対に生きて戻るから！ムキちゃんは、どんな姿に女体化したいか、ちゃんと考えておいてね！」
その背中に、ムキムキマンとマーティンの視線が重なる。
メルリアの瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。
◇◇
ツルギノ王の城。
その中心部、重厚な扉をくぐった先の王の間には、剣の紋章がいくつも掲げられ、威厳を示すように巨大な聖剣が玉座の背後に飾られていた。
玉座に腰掛けるのはツルギノ王。茶色い髪を後ろに流した、整った顔立ちの男だ。堂々と肩肘をつき、誰もがひれ伏すべき王の風格を漂わせている。
その肩には、小さな青い鳥がとまっていた。
「おい、モニターバード。マーティンの奴はまだ見つからんのか？」
声をかけられた鳥――モニターバードが羽ばたき、部屋をぐるぐると飛び回る。羽根は四枚、鮮やかな青の翼をひらめかせながら叫ぶ。
「王様！報告するトリー！！フレイム騎士団も総動員してるけど、全ッ然見つからないんだトリー！！」
ツルギノ王は、ため息をつき、指でこめかみを押さえた。
「いいか？奴は我輩の命を狙っているのだ。恐ろしい国家反逆を企てている女なのだよ。だから、絶対に捕らえなくてはならんのだ」
「もちろんですトリー！！心優しいツルギノ王の命を狙うなんて、許せないトリー！！」
「……なぁ、前から気になってたんだが。お前、その語尾の『トリー』って、どうにかならんのか？」
「モニターバードはそういう生き物なんだトリー！！理解してほしいトリー！！」
そんなやり取りのさなか、不意に重い扉が開いた。現れたのは、赤い甲冑を着た男。城の門番である彼は、後ろに二人を従えていた。
「おい、門番。誰だその女は」
玉座の上から見下ろすツルギノ王の問いに、門番は胸を張って答える。
「ツルギノ王！ご報告があります！なんか、城の近くをうろついていた怪しいアホ毛の女と、霊獣族のウサギが居たので、連れてきました！」
ツルギノ王は疲れた表情で眉をしかめる。
「いや、連れてくんなよ。追い返せよ。っていうか、連れてくるにしても、縛るとか、ボコるとかしとけよ」
門番は真顔で言い返した。
「そんな事出来ません！相手は女の子とウサギですよ！？」
そのやり取りを聞いていたメルリアは、残念そうに口を尖らせた。
「え？僕ならいくらでも殴ってくれていいのになぁ〜」
ぶつぶつと文句を漏らす彼女だったが、すぐに真剣な顔になり、玉座の男をまっすぐ指差す。
「ツルギノ王！！レイネラを殺したのはお前だな！！」
その場に緊張が走る。門番は慌ててメルリアを取り押さえた。
「なに言ってんだ！ツルギノ王は国民に対して心優しく、立派な御方なんだ！そんな事言っちゃいけない！！」
「離せ！僕はメルリアだ！マーティンの無実を証明しに来たんだ！マーティンは国家反逆なんて企ててない！ツルギノ王は嘘つきだ！！」
ツルギノ王の顔に、汗がにじむ。
「な、なに言ってんだお前！我輩はこの国の王であるぞ！門番！無礼者を追い出せ！！」
「いや、女の子を乱暴に追い出したりは出来ません！」
門番はきっぱりと断った。
「お前クビにすんぞ！！」
怒鳴りながら立ち上がる王。
だが、メルリアはその隙に門番を振り切り、ポケットから赤く光る紅玉を取り出した。
「これ……なんでこの国で流通してないのか、ようやくわかったよ。嘘つきにとっては都合悪いもんなぁ！！」
彼女の声は、王宮の壁を震わせるほど、まっすぐで力強かった。
ツルギノ王の玉座の間に、緊迫した空気が流れていた。
肩に乗っていたモニターバードが羽を広げ、部屋を忙しなく飛び回りながら叫ぶ。
「その紅玉！確か、嘘か本当かを教えてくれるレアなアイテムだトリー！！でも、ツルギノ王は清廉潔白な王！後ろめたい事なんか、ひとつもないトリー！！」
それに続いて、門番が力強くうなずく。
「そうだそうだ！ツルギノ王は、俺みたいな奴でも門番にしてくれる超性格の良い王様なんだ！人殺しなんかするもんか！ましてや、無実の人を反逆者扱いするわけない！」
だが、ラビが淡々と口を開いた。
「いや、あなたさっきクビにされそうになってましたけども」
場の空気が微妙に凍る中、ツルギノ王は頭を抱えた。
「やめっ、やめろ！そんなの使うな！！」
王の必死の静止を無視して、メルリアは紅玉をぎゅっと握りしめた。
「紅玉よ、ツルギノ王はマーティンにフラレた！！」
紅玉がピカピカと光り、機械音のような無機質な声が響く。
「ホント！ホント！ホント！」
「紅玉よ、ツルギノ王はレイネラを殺した！」
「ホント！ホント！ホント！」
「紅玉よ、マーティンがそれでもツルギノ王を好きにならなかったから、ツルギノ王は、マーティンに無実の罪を着せた！」
「ホント！ホント！ホント！」
「紅玉よ！『ツルギノ王が心優しい』というのは外ヅラだけで、本当は最低のクズだ！」
「ホント！ホント！ホント！」
紅玉の機械音が、まるで審判の鐘のように響くたびに、玉座の間の空気が変わっていった。
門番の顔が怒りに染まり、怒鳴り声が響いた。
「テメェーーッ！！俺達国民を騙してたのかっ！！くたばれっ！テメェの人生メチャクチャにしてやるっ！！ふざけんなクズ野郎ーーっ！！」
その時、モニターバードがメルリアのそばに飛んできて、高らかに叫んだ。
「メルリアさん！我々国民を騙していたあの王は、絶対に許せないトリー！！私のスキル《遠隔視》を使えば、空中にモニターを出現させて、遠くの人とも会話したり、映像を届けたりすることが出来るトリー！！今から全国民に、この真実をリアルタイムで流して、このクズの罪を暴いてやるトリー！！」
その言葉に、メルリアはハッとしてツルギノ王を見る。
──王は、すでに玉座の背後に飾られていた聖剣を手にしていた。
いつの間にか握られていた剣が、冷たい光を放ち、ツルギノ王の口元に薄ら笑いが浮かぶ。
「あー、まだ隠せるな。我輩の悪事を知っているのは、トリと、ウサギと、門番一人と、アホ毛女一人。こいつら全員、この場で殺しちまえば、まだ全然隠せるなぁ！！」
そう呟くと同時に、ツルギノ王は聖剣を振り上げた。
その瞬間、王の正面にスキルカードが浮かび上がり、古の紋様が刻まれていく。
「スキル《隠蔽縄》！！」
叫びと共に、王は剣を振り下ろす。
スキルカードが真っ二つに切り裂かれ、そこから、うねるように4本の縄が飛び出した──！
四本の縄は生き物のように空中を蠢き、蛇のようにうねりながらメルリアたちに襲いかかってきた。
「うわっ！？」
門番が両足を絡め取られ、地面に派手に倒れこむ。藻掻くも縄は締まり、足を引きずることも叶わない。モニターバードも足に絡んだ縄の重みに引きずられ、空中を飛べなくなって地面で羽ばたいているだけだ。
「ぐっ……なんだコレ……！」
ラビも足を取られて転び、そのまま起き上がれずに地を這うようにもがいていた。
「くっ……！」
メルリアもまた、両足を縛り上げられたまま身動きが取れない。歩こうとすれば、きっと転ぶだろう。
そんな光景を見下ろしながら、ツルギノ王は玉座の上で嘲るように嗤った。
「そうだ、お前たち。そうやって、頭を垂れ、我輩に平伏せよ。我輩はツルギノ王！！この国の最高権力者！！偉さこそが、我輩の精神の糧！！偉ければ偉いほど、我輩の放つこの縄は強靭となる！！」
その言葉に、モニターバードが怒りを込めて叫ぶ。
「クッソーーーッ！！メルリアさん！私のスキルは、空を飛びながらじゃないと使えないトリー！！このままじゃ、ツルギノ王に口封じされて殺されちゃうトリー！！」
メルリアは無言で縄を引き裂こうとするが、幾重にも絡まり、まるで鋼鉄のような縄はびくともしない。
「――応用技能。スキルツール1st。《被虐組手》！！」
呟くと同時に、メルリアの目がギラリと光る。女体化している自分の姿に恍惚を感じ、脳内リミッターを強制解除。限界を超えた力で縄を引き千切ろうとする。
だが、それでも縄は切れない。
「ほう、お前だけ転ばなかったな……戦い慣れている。スキル使いだろう？だったら諦めな！！」
ツルギノ王がニヤついたまま言い放つ。
「スキル使い同士で、我輩が負けるなどありえんのだ！！」
ツルギノ王のスキル《隠蔽縄》は、本来、一度に四本の縄を放ち、それぞれの機能を持っていた。
一つ目の縄は足に絡み、行動を封じる。 二つ目の縄は腕に絡み、攻撃を封じる。 三つ目の縄は顔に絡み、発言と視界を奪う。 四つ目の縄は首に絡み、命を絶つ。
レイネラを殺したときと同じ手法だった。
だが今は、四人を相手にしている。一人でも逃げられれば、秘密が暴かれてしまう。だから、四本の縄はそれぞれの足に巻きついた――つまり全員が「一つ目の縄」を喰らっている状態。
それで十分だと、王は考えていた。這い回るだけの無力な者など、大剣一振りで事足りる。
そして、このスキルによって放たれた縄には、ある特性がある。
絡みついた相手の魔力を吸い取るのだ。相手がスキル使いであれば、それは魔力の塊。魔力を使おうとするほど、そしてスキルを使えば使うほど、縄は強靭になり、破壊不可能になる。
縄はどんどん締まっていく。やがては肉が裂け、骨が軋むほどに。
王はゆっくりと大剣を引き抜き、なおも余裕の笑みを浮かべた。
「我輩は偉い！！偉いから強い！！そして強くて偉い者は、何をしても許されるのだァ！！」
歪んだ権威の化身。ツルギノ王は今まさに、その本性を剥き出しにしていた。
ツルギノ王の笑い声が、石の壁に反響していた。
「ハーッハッハッハ！！」
歯を剥き出しにして高笑いするその姿は、傲慢な王の象徴だった。メルリアは、縄に絡め取られたまま、地に膝をつき、身動き一つ取れずにいた。腕も脚も拘束され、ただ藻掻くことしかできない。ツルギノ王に近づく術も、縄を外す手立てもなかった。
だが、そんな絶望の静寂を破るように――。
「……ッ、バキッ！ グシャッ！」
耳障りな破壊音が響いた。悍ましいその音に、ツルギノ王の笑いが止まる。視線を向けた先――そこには、信じ難い光景があった。
メルリアが、自らの足を破壊していた。
「なっ……何をしてやがる……！」
《被虐組手》――自らに苦痛を課すことで、身体能力のリミッターを解除する、スキルの応用。その力によって強化された腕で、自分の脚を無理やりにへし折り、縄から無理矢理抜け出したのだ。
「何やってんだお前……！！ 正気じゃねぇだろ……！！」
ツルギノ王の顔から血の気が引いた。だが、メルリアは薄く笑いながら、ズタズタになった足に手をかざす。
「ああ、正気だよ。この程度、気持ちいいだけさ。僕のスキルは『女体化』だ。僕が思ってる『かわいい女の子』になれるスキルなんだ。足がズタズタになっても、治るに決まってる。……だって、『かわいい女の子』を想像するときに、足がズタズタな子なんて思い浮かべないからね」
肉が音を立てて再生していく。縄が再びメルリアに絡みつこうと飛びかかるが――。
メルリアはすでに消えていた。《被虐組手》によって脳の限界を突破し、常人では到底捉えられない速度でツルギノ王へと疾走する。
「来るんじゃない！！ この化け物め！！」
ツルギノ王が大剣を振り下ろす。その剣閃の下、メルリアはなおも言葉を紡いだ。
「『かわいい女の子』を思い浮かべる時、服は着てるよね？ どんな服で、どんな格好かな？……つまり、このスキルで、服は無限に作れるってこと」
その言葉と共に、メルリアは自分の胸に手を当て、《女体化》を発動した。黒いローブが新たに生まれ、その一枚を素早く脱ぎ取る。そして、ツルギノ王との間に、まるでカーテンのように大きく広げた。
「う……うおおおおおお！！」
ツルギノ王が叫び、剣を振り下ろす。ローブは真っ二つに裂けた。しかし――その向こうにメルリアの姿はない。
「……消えた！？」
背後から声がした。
「――応用技能。スキルツール2nd。《性転回避（TSバニッシュメント）》！！」
次の瞬間、ツルギノ王の後頭部に何かが触れる。ぴたりと吸い付いた手のひら――それはまるで、銃口のように静かで冷たい。
「相手の視界を塞いで、リミッターを外して、背後に回り込む。ブライガル親分は何度もやりすぎて、僕に動きを読まれちゃったけど、『背後に回り込む』っていう戦術自体はとても有効だ。ちゃんと学習して、使わせてもらったよ」
メルリアは、戦うたびに成長する。ツルギノ王の目が恐怖に見開かれる。
「お前、偉かったら何しても許されると思ってるんだよな？じゃあ、神である僕が『女になれ』って言ったら――女になるんだよなぁ！！」
叫びと同時に、スキルが発動する。かざした手のひらから光が溢れ――。
「スキル《女体化》！！」
ツルギノ王の体が一瞬で変貌した。筋肉質だった体は華奢に、威圧感のある顔は幼くか弱い少女のように変わっていく。
石の床に膝をつき、呼吸を乱すその姿は――もはや「王」ではなかった。
ツルギノ王は、手にした剣の刃に映った自分の姿を見つめていた。
そこに映るのは、かつて威厳を纏っていた王の面影ではなかった。
か弱い少女の姿が、そこにはあった。
「……な、なんだこれ……」
声にならないうめきが漏れる。
自分が、自分でなくなっていた。
いや、違う。――「偉い」と信じ続けていた、自らの存在意義が崩壊していた。
ツルギノ王のスキルは、その精神力こそが源。
だが、己が己を認められぬ今、魔力は尽き果てたも同然だった。
すべての縄が、がくりと動きを止める。
拘束されていたラビと門番が、ゆっくりと身体を起こす。
そして、モニターバードが、羽ばたいた。
「スキル《遠隔視》！！」
声と共に、一枚のスキルカードが浮かび上がる。
モニターバードがそれを嘴で裂くと、空中にふわりと四角いモニターが出現した。
その映像には、女体化したツルギノ王の姿が、しっかりと映っていた。
「はぁーい！！今、これと同じモニターが、この国のあらゆる家庭に出現してるトリー！！ここで喋る声も、みんなに届いてるトリー！！」
興奮したようにモニターバードが叫ぶ。
地上では、門番が地面に落ちていた紅玉を拾い上げていた。
そして、それを高く掲げ、力強く声を上げた。
「紅玉よ！この女の子は、スキルによって女体化したツルギノ王だ！」
紅玉が瞬き、声を返す。
「ホント！ホント！ホント！」
さらに門番が続ける。
「紅玉よ！ツルギノ王は、マーティンに無実の罪を着せた！！」
再び紅玉が応える。
「ホント！ホント！ホント！」
その言葉に、ツルギノ王――いや、今やその名すら似つかわしくない彼女は、顔を真っ青にして叫んだ。
「う、うわああああああ！！！」
そのまま、声にならぬ悲鳴を上げながら、一目散にその場を逃げ出した。
門番は、メルリアに紅玉を差し出して、深く頭を下げた。
「あなたは、この国の英雄です。ありがとうございます、メルリア様」
「い、いやぁ、そんな……。僕は、誰かの夢の助けになれたらってだけで……」
顔を赤らめながら、メルリアが照れる。
だが、モニターバードがすかさず言った。
「でも、王様が居なくなっちゃったけど、これからどうするトリー！！」
すると、ラビが手を取り、メルリアを玉座の上に引っ張り上げた。
「決まっています！この素晴らしい英雄を王にすれば、この先は安泰です！今日からここは、ツルギノ国ではなく、メルリア国となるのです！！」
「ちょ、ちょっと待って！？ 僕、そういうのは……！」
戸惑うメルリアをよそに、モニターバードはモニターの向こうに向かって叫ぶ。
「素晴らしいトリー！！各家庭のみなさーん！！今日からこの国はメルリア国！メルリア国になったトリー！！」
「そ、そんな簡単に決めちゃっていいの！？」
「国の王になれるのは、スキル使いだけトリー！！スキル使いなんて、なかなか見つからないし、メルリア様さえ嫌じゃなかったら、このまま決定しちゃうトリー！！」
断れない空気。
メルリアは、片肘を玉座に突き、重いため息を吐いた。
「……なんていい加減な国だ……」
◇◇
翌日。
絢爛なドレスに身を包んだ女性が、玉座の間へと現れた。燃えるような赤髪をポニーテールにまとめ、堂々とした足取りで歩み寄ってくる。
「やぁ、マーティン！」
玉座に座っていたメルリアが、嬉しそうに立ち上がる。呼びかけに応じたその女性――マーティンは、どこにも傷一つない端正な顔立ちで、にこりと笑った。
「はい、『ブスのマーティン』ですよっ」
軽やかに放たれたその冗談に、メルリアは小さくため息をつきながら微笑む。
「まったく、こんな美しい女性のどこがブスだって言うんだよ」
マーティンは肩をすくめ、茶目っ気たっぷりの笑顔で答える。
「そうですね。あなたは女体化したから男じゃないし、私はもうブスじゃない。なりたいものを妥協しない、我儘な王様ですね」
その皮肉とも称賛とも取れる言葉に、メルリアは照れくさそうに視線を逸らす。
傍らで見守っていたラビが、あきれたような笑みを浮かべて口を開いた。
「いやはや、こんな人が王様になっちゃいましたよ。このままじゃ、このメルリア国はバッドエンドですね」
その言葉に、三人は思わず顔を見合わせて、声をあげて笑った。
笑顔と、あたたかな空気に包まれた玉座の間。新たな国の未来が、少しずつ動き出していく。
――第4話、完。
女体化ガチ勢！
おまけのバッテン日記2
女体化を広めるために、これからどうしようかと仲間達で話しながら歩いていたら、国外の「魔界」とかいう場所に入り込んでしまった。まぁ、前にも魔界に迷い込んじゃった事あるし、些細な問題だ。
コルミィが必死で「引き返そう！来た道を戻るッス！」とか言っていたが、そんな事したら魔界で女体化の良さを広める事が出来ない。
私が「親分、お言葉ですが、女体化の良さを魔界に広める為にも、このまま進んだ方が良いと思います。それとも、女体化を良くないと思ってるんですか？引き返すってのは私の聞き違いですよね？」と聞くと、コルミィは涙を流しながら「あ、いや、そうッスね進もう進もう。お願いだからナイフしまって」とか言ってきた。流石は親分！でも、なんでナイフの話なんかするんだろう？このナイフは魔物を倒す為に出していたんだけどなぁ。
襲ってくる魔物を蹂躙しながら進んでいると、魔界の四天王の一人を名乗る、「大いなるS」が現れた。
これは手強そうだなと思っていたのだが、私達の背後にそびえ立つ死屍累々の魔物の山を見て、小便を漏らしながら「許して下さい命だけは」と金銀財宝を差し出してきた。
でも、人からお金を奪うなんて良くないことだ。私は「財宝なんて要りません。女体化の良さを仲間達に広めてくれるなら助けてあげますよ」と囁いた。するとSは「えっ女体化？お前ら元男なの？キモっ」とか訳のわからない事を言ってきた。
言ってることが分からないので、全身の生皮を素手で毟り取って、両腕と両足を捥いで土に埋めた後、「すみません聞き違いですか？もう一度言ってください」と聞いてみた。すると背後からコルミィが「バッテン君、その人、もう喋れる状態じゃないッス」と泣きながら言ってきた。
魔物の討伐数は、コルミィが110体で、他の仲間たちが15体くらいずつ。やっぱりコルミィはナイフの扱いが上手いし、飛び抜けて強すぎる。流石は親分！
私も600体くらいは倒したけど、まぁ、私の所に来た魔物は偶然弱い奴ばっかりだったし、私もまだまだ修行が足りないよなぁ。親分や仲間達を守るためにも、もっと強くならなくては！
