『平成八十七年十八月五日』

　梅雨の合間の曇天、午後六時。

　溶けそうな、カップのバニラアイスを口に放り込みながら、揚羽は同い年である湊の顔を、まじまじと見る。

　まだ若いそいつは、大好物のチョコモナカをもっこもこと……それは美味そうにほおばっておった。

「湊のしあわせって、いい感じだね」

　彼女はこころから尊敬の念を込め、彼に述べる。

「揚羽のしあわせって、何ぞや？」

　コンビニ前にて茶会の二名は、とりとめないことばでグルーミングをしていた。

「あたしは」素朴な容姿の湊に対し、茶髪の揚羽はスラリと長い脚を組み、思惟のポーズを取ってみせる。

「そうだなぁ。あたしはお風呂に入っている時かな」

「渋いな」湊が意外そうな顔をする。

「いや待て。女の子のお風呂だぞ？もうちょっとキラッキラに妄想しろよ。あたしの立つ瀬がないぞ、泣いていいかな？」

「すまぬぅ。俺の家には若いご婦人がいないので、そこら辺は闇化、モザイク化してしまうのだ」

「なるほど。湊君……闇を祓い、光を見たいとは、思わないかな？」

「……これは、孔明の罠か？」湊はモナカの空き袋を握り締め、揚羽を見つめる。

「孫子なら、どうするかな？」揚羽のにやつきに、湊はため息をつきながら首を横に振る。

「俺から先に言わねば、そもそも。つまり、俺の負け？」

　堪えきれずに揚羽が吹きだした。

「ふふふっ、湊のそういう所が大好きだ」

「またそういう事を言う。その『好き』はどの『好き』なのかと」

「どこだろうね」

「知るか」湊はふてくされ、白銀色のキーをポケットから取り出す。

「俺の恋人はアドラちゃんで十分。俺の言う事だけを素直に聴いてくれて、ナビの声も可愛いのよ」

　彼がしおらしく、涙を拭く仕草をするので揚羽も眉をひそめる。

「湊はいつもアドラちゃんって言う。そんなにマシンが好きなら、ずーっと、マシンと一緒にいたらいいのよ」

「そのつもり。ありがと」飄々と彼も返した。その透き通るような笑みに、揚羽は次のことばを見失う。

「じゃあ、行くよ」「おいで」

　湊がアッサリと彼女を誘う。揚羽は一瞬、動きを止めたが「行く！」と満面の笑みで彼に飛び付いた。

　マシンのハッチを開けた湊は、揚羽もそこに飛び込ませる。

「やったあ！湊と惑星間ドライブ！」

「ええ、まあ。そう言えば聞こえはいいが、単なる雇われ短期出張ですぞ？」湊は穏やかに話しながら、ハッチを閉じ、薄暗いコックピット内にいくつかのモニターを展開した。

　狭い機内に静かながらも甲高いタービン音が響き出す。

「次のコンビニまで２時間か」湊がナビの愛らしい声に、微笑む。

　揚羽もパイロットの横で笑う「楽しい夏になりそう。ダメもとで頼んでみるもんだ」

「本当に、物好きだのぅ」彼はあきれ顔で、大きなリュックを背負った揚羽を横目で見る。

「宇宙怪獣が出たら、ゴメンね？」

　実剣とレーザー銃を装備したアドラという人型の赤い機体は背部エンジンから金色の光を放ち、ゆっくりと上昇。外燃機関動力体高速可能圏内に達すると、一気に加速、光速化し、目的地の惑星へ、途中の宇宙ステーションまでの、美しい糸と化した。

（了）