ジェド・マロースの来る夜に

　ジェド・マロースは青い服を着たおじいさん。

　一年に一度、聖誕祭の日にやって来て、よい子の枕元にプレゼントを置いて去っていくの。

　どうしてそんな事をするのかって？

　それはね、こんなわけがあるの。

　―――昔々のお話。

　誰が作ったかもしれない小さな雪だるまが、ぽつんと置いてありました。

　寒い中立っているのを可哀想に思ったジェド・マロースは、雪だるまに命を与えました。

　吹雪のように力強く、綺麗な白い色をした髪の毛。

　新雪のように真っ白で、汚れ一つない美しい肌。

　可憐な娘の姿を得た雪だるまは、「スネグーラチカ」という名前を与えられ、人間として暮らすことになりました。　

　しかし、スネグーラチカは元々ただの雪だるま。人間のように年をとることがありません。

　彼女の存在を、天の神様は問題に思いました。

　“天に住む者でない者が、老いず死なずの身である事など、認めるわけにはいかない”。

　このままでは、スネグーラチカは神様によってその存在を消されてしまいます。

　あまりにも可哀想だと思ったジェド・マロースは考え、ある事を行いました。

　“スネグーラチカの記憶を消し、自分は最初から人間だったと思わせよう。

　　彼女は何も知らない。ただの人間の少女として過ごさせればいい”。

　こうしてスネグーラチカは、ジェド・マロースによって命を与えられた記憶と、その名を消され、人間の世界で暮らすことになりました。

　……ジェド・マロースは、二度も神の意向に逆らった罰として、長い長い時間を、子供たちのために費やすことになったのです。

＊＊＊

　わたしの名はスィニエーク。

　誰が名付けたか知らないが、この清らかで心地のよい響きの名前を、私は気に入っている。

　私には父も母も、育ててくれた人もいないが、この名をくれた人には心から感謝している。

　何故なら、血の繋がりという極めて人間的な要素を持たないわたしに、“人間らしさ”を与えてくれたからだ。

　どうやら外は吹雪いているようで、風の音と合わせて窓枠がカタカタと鳴った。

　ここは雪国で、夜間の気温はとても低い。毎日のように雪が降り、時たまではあるが今日のように途轍もない吹雪も起きる。

　わたしは赤々と燃えるペチカの火に薪を一つ放った。

　「スィニエーク、君には家族はいないのかい？」

　「……いない。多分な」

　吹雪も含め、今日は珍しいことだらけだ。

　人里離れた山岳地帯にある一軒の家―――すなわちわたしの家に、来客が訪れた。

　目の前にいる、いかにも育ちの良さそうな男だ。

　オリーブのような綺麗な目をしたこの赤毛の男は、イリヤ・ジェリドフというらしい。

　何故この季節にこんな雪深い所まで来たのかと問うたら、いかにも単純な答えを返してきた。

　『登山が趣味だから』と。

　凍えてしまったら死ぬというのに、実に呑（のん）気（き）な男である。

　彼にとって私は素性も知れぬ女だというのに、気にも留めずに色々なことを聞いてくるのだ。

　「多分ってどういうことだい、スィニエーク」

　「知るものか。生まれた時から、わたしはここにいる」

　「ふうん。ところでスィニエーク」

　「なんだ」

　「君の髪はとても綺麗だね。まるで雪のようだよ」

　―――わたしには、自らの名前以外の記憶がない。

　スィニエークという名前以外、わたしをわたし足らしめるものは無い。

　どこで生まれたのか。誰に育てられたのか。何を好み、何を嫌っていたのか。親しき者はどこにいるのか。…全ての情報が欠落している。

　わたしは今までの生涯ずっと、この雪山の一軒家で過ごしてきた。

　その間、誰の顔も見たことはないし、誰と接したこともない。精々、食物を得るために追って屠った獣ぐらいのものだ。

　今目の前にいるイリヤ・ジェリドフと名乗る男こそ、わたしが接した初めての“人間”だ。

　「それはおかしいね」

　「何がだ？」

　「だって、君は生まれた時からずっとここにいるんだろう？

　　だったら、赤ん坊である君を保護していた人がいるはずだね。

　　それは誰？　君にここで暮らすための知識を与えたのは誰だい？」

　「だから―――それは分からない」

　「もう一つおかしなことがある。君は生まれてこの方、獣と接した記憶しかないと言ったね。

　ならば君は、人間を見たことがないということになる」

　…私は人間だ。人間として、生を受けた。筈なのに―――どうしてだろう、私には人間らしさがない。

　雪と氷によって隔絶されたこの世界で、本当に私は一人で生きていたのだろうか？

　ペチカを点けることすらできない幼いわたしは、誰に保護されて生き永らえていた？　

　わたしはどこで、何によって―――トナカイを狩る技術を得たというのだ？

　「…思い出せないかい？」

　「……お前は誰だ。なぜ、わたしにこんなことを聞く？　…わたしに何をさせたい」

　「そう頼まれたから―――と言うしかないね。

　　スィニエーク、僕はね、君の本当の名前も知っているんだ」

　イリヤはそう言って、椅子から立ち上がり、ペチカの火を消した。

　呆気に取られ突っ立っているわたしに、彼はハンガーに掛けてあった青と白の毛皮を投げてよこした。

　「おいで、スィニエーク。…いや、スネグーラチカ。

　　それを着て外に出るんだ」

＊＊＊

　吹雪は一層ひどくなっていた。

　ビュウビュウと吹き付ける風が頬を撫で、痛いほどの寒さをもたらしていく。

　それは無慈悲なる自然。

　改めてそれを体感し、感じた。保護者のいない幼子が一人で暮らせる環境ではないと。

　「スネグーラチカ、寒くはないかい」

　「いや…そんなことはないが」

　「君はそれを着て狩りをしていたんだろう？」

　「あ、ああ…」

　今纏っている帽子と外套とマフは、わたしの一張羅であり防寒具だ。

　これが無ければ獣を追い回すことなど到底できなかったであろう。もちろん、これを入手した経緯など全く覚えがない。

　対してイリヤは、ウサギを想起させる白いフワフワとした毛皮のコートを纏っている。

　太陽のような彼の髪色も相まって、とても暖かそうだ。

　「イリヤ、どこまで歩くつもりだ。もう夜も遅いぞ」

　「山頂までさ。時間のことなら気にしないでいい」

　「何をしに行く。まさか無為に山に登るなどとは言わないな」

　「まさか。君のお父さんに会いに行くんだよ、スネグーラチカ」

　「わたしの父…？　……イリヤ、お前…！」

　「しっ。いいから、山頂まで行くんだ。そこで全てが分かるよ」

　そう言ったイリヤの顔は、先程まで見せていた彼の顔と全く違っていた。

　この男は、確実に知っている。わたしの出生に関する情報を全て知っている。そう思うと、急にこの男に対して恐れが湧いてきた。

　精々同い年かそれ以下かと予想していたが、どうもそうとは思えない。外見は若いが、もしかすると相当な時間を生きているのかもしれない。

　となるとこの男は―――人間ではないのか？

　「スネグーラチカ」

　「…な、何だ」

　「君は、自分を人間だと思っているかい？」

　「……お前に謎めいた質問をされるまでは、思っていた」

　「へえ。じゃあ、今は思っていないのかい」

　「わたしは今まで、自分を人間だと信じて疑わなかった。出生についての記憶が何もかも無いのも、些細なことだと思って気にしなかった。

　　だがお前と出会って、わたしには何か秘密があるのだということをようやく知った。

　　教えてくれ…わたしはいったい何者だ？　わたしは自分の存在の不可解さが、今例えようもなく恐ろしい」

　イリヤはふっと笑った。

　ペチカのように優しく、日光のように暖かい、朗らかな笑みを浮かべて。

　「“スィニエーク”。この言葉には“雪”という意味がある」

　「雪……」

　「そう。そして“スネグーラチカ”、これには“雪の娘”という意味がある」

　「…わたしは……雪の名を冠しているのか」

　「君のその白い髪…本当に雪のように綺麗だよ。髪だけじゃない、肌もだ。君は純粋で、濁りのない、雪の少女だ」

　山頂が見えている。

　いつもなら人っ子一人いない寂しい所だが、今日は大きな橇（そり）が一つ停まっていた。

　その橇のそばに、立派な白い髭をたくわえた、背の高い老人が一人立っている。

　「ごらん、雪娘（スネグーラチカ）。あれが君の父親、ジェド・マロースだよ」

＊＊＊

　“霜男（ジェド・マロース）”。

　それは寒さという自然の脅威に対して、畏怖を込めて呼ばれる名らしい。

　彼は雪や氷、吹雪や雪崩までも配下とし、冬が来れば地上に現れて、その力を顕現させるという。

　この一帯が特に厳しい寒さに覆われるのは、彼の力が最も色濃く現れる所だからだそうだ。

　「……スネグーラチカよ」

　緩慢に口を開き、老人らしく重々しい声で、ジェド・マロースは話し始めた。

　周囲では吹雪が音高く吹いているというのに、その声は風の音に遮られることなくはっきりと聞こえる。

　「やはり変わっておらぬな。生まれた時と同じ、美しい姿だ」

　「どういうことだ？」

　「お前は本来、命を持たない雪像だった。わしは一時の気紛れで、それに生を与えた。

　　力強くも儚い吹雪のような髪、汚れなき初雪のような肌。

　　人間の姿を得たお前のために、わしはそれらをプレゼントしたのだ」

　「では………私は人間ではないのか…？」

　「そうではない。しかし、人間だとは言い切れない。なぜならお前は、この世の者として特異な位置にある。

　　その姿のまま年を取らず、また病によって死ぬこともない。

　　何百、何千年と生き続けるであろう生命なのだ」

　ジェド・マロースによって人間の姿を得たわたしは、仮初めの体のままでいることを嫌がり、完全な人間として生きたいと願った。

　しかし、不当に命を生み出した身であるジェド・マロースとしては、わたしに完全な生命を与えるため神に相談するわけにもいかず、やむを得ず中途半端に命を授けた。

　その結果生まれたのが、現在のわたし―――つまり、成長することない人間である。

　さらに、前述したエピソードに関する記憶は全て失われた（より人間らしく生きるため、不都合な記憶は消されたのだろう）。

　「さすがに神も黙っていられなくなったんだよ。天に住む者以外、不老不死者はいないという事になっているからね」

　「イリヤ……お前は結局、何者だ」

　「僕かい？僕は君たち親子の選択を見届け、神に報告する者。

　　天の御使い、熾天使イリアスさ」

　そう言った途端、彼のコートが独りでに脱げて綿毛状に分解し、背中に付着して翼の形を成した。

　服は白い布でできた丈の長い衣装に変わり、そして頭上に光輪が現れる。

　彼は只者ではないと感じていたわたしはあまり驚くことなく、ただその様を呆けたように見ていた。

　「スネグーラチカ、お前の考えを聞こう。このまま人間でいたいか、それとも雪像に戻るか」

　「………」

　「人間でいたいのであれば、わしが神に頼んでお前に完全な生命を与えてもらう。

　　その場合、お前は不老不死者でなくなり、ただの人間として一生を過ごすことになる。

　　一生、病や災害や死の恐怖に怯えて暮らすのだ」

　雪像に戻れば、わたしは春の訪れと共に消えてしまう。

　わたしは元来そのような儚い存在で、その運命も当然の事であるのだが、なぜだろう、それはとても悲しい事であるように思えた。

　―――雪像には戻りたくない。

　ならば、わたしの選ぶべき道は一つしかない。

　人間となり、老いて死ぬのだ。

　わたしがその旨を伝えようとした時、思い出したようにイリヤ改めイリアスが口を開いた。

　「そうそう、スネグーラチカ。実はもう一つ選択肢があるんだよ」

　「何ですと…？」

　わたしの思った事そのままの言葉が、ジェド・マロースの口から発せられた。

　彼もこれは初耳だったらしく、驚愕の面持ちでイリアスを見ている。

　「僕が神に掛け合ってみたんだ。彼女は何も悪くないのに、そんな究極の選択をさせるのは酷だと思ってね。

　 もう長い時間が経ったからさすがに頭も冷えたんだろう、快く許しを下さったよ。

　スネグーラチカに、ジェド・マロースの助手としてプレゼント配りを手伝わせたらどうか…という提案にね」

　「つまり、スネグーラチカを天に住む者とするというのですか!?」

　「そういう事。悪い話じゃないだろう？　君もそろそろ人手が欲しくなってきただろうし」

　「それはそうとして、なぜ先に仰ってくれなかったのです！」

　「彼女の素直な気持ちを聞きたかったし……ねえスネグーラチカ、君はどう思うんだい？」

　…もちろん願ったり叶ったりだ。

　雪像として儚い運命を辿る事なく、人間として短い一生を送る事もないのだから。

　「それが許されるというのなら、喜んで受け入れたい。……しかし本当にいいのか？

　わたしは神の意向と反する禁忌の子であるというのに」

　「許されないのなら、最初からこんな提案を持ちかけてこないよ。

　神の意向ももちろん大切だけど、今本当に大事なのは君の思いなんだよ、スネグーラチカ。

　　イエスかノーか、それを聞かせてほしいんだ」

　私は神の名を口にした。

　心からの思いでそれを言った時、空に垂れ込めていた雲が晴れ、一条の光が音もなく差し込んだ。

　黄金色に輝くその光は空中を滑るようにゆっくりと降り、わたし達の目の前で止まる。

　光の筋はかなり幅が広く、あたかも中空に出来た道のように悠然と佇んでいた。

　「これは…？」

　「天へと繋がる道さ。君は神へのお目通りを許されたから、それを通って天界に行くんだ。

　　もちろん、ジェド・マロースと僕も一緒にね」

　再び光の道を見る。

　神々しくも温かい光を放つ道。雲間を抜けた先は、一際強く光を放つ場所。

　わたしは振り返り、イリアスの方を見た。

　「ありがとう。わたしをここまで導いてくれて、本当に感謝している」

　「私からも礼を言わせて下さい。あなたは私たちの為に、多大な尽力をして下さった」

　「なに、容易い事だよ。さあ行こう、これから忙しくなるよ」

　イリアスは朗らかに笑い、わたし達を先導するように光の道に立った。

　わたしも彼に続いて光の道を踏む。

　聖誕祭の日を前にはやる心と、浮き立つ気分を胸に秘めて。

＊＊＊

　―――こうして、スネグーラチカはジェド・マロースの助手として、そして娘として、プレゼント配りに精を出す事になりました。

　…これが雪娘（スネグーラチカ）のお話よ。

　スネグーラチカは今でもジェド・マロースと一緒に、世界中のよい子にプレゼントをあげているの。

　青と白の毛皮で出来た帽子と外套とマフを付けて、綺麗な白い髪をなびかせてね。

　さあ、お話はおしまい。よい子はもう寝る時間よ。

　…え？毎年毎年そんなに忙しくって、二人は辛くないのかって？

　あなたは優しい子ね。

　大丈夫、今まで独りぼっちで寂しかったけど、スネグーラチカと二人でお仕事をするようになって、ジェド・マロースも楽しいと思うわ。

　さあ、もうベッドに入りなさい。風邪をひいてしまうわよ。

　おやすみなさい。あなたにとびきりのプレゼントが届きますように。