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別れの期間

「ってことだ。ＯＫ？」

『それが事の顛末だな』

　ライズはエンスに事の顛末を全て伝えた。

「ああ、判決の権限を奪ったんだろう？」

『だから、魔獣の発表は控えろ、と？』

「ああ」

『なら、お前は一度スタンディング王国に戻ってこい』

　エンスは淡々と告げる。

「ヤダ」

　しかし、ライズはキッパリと否定した。

『ダメだ。もし、戻ってきたらお前の友達の罪は消してやる。お前の罪は消さないがな。それから発表もしない、どうだ？』

　エンスのその条件はとても魅力的だ。だが、ライズにはまだすべきことがある。

「でも、こっちにも準備があるんだよ」

『わかった。五日後にその村を出ろ、いいな？』

「あ、ああ。わかった」

（五日って結構あるな。準備は一日で終わるとして……）

　電話を切る。

「ライズ様。お帰りになられてたのですか」

　執事、スワード・オルン。ライズの親代わりの執事、女の方だ。とはいっても年齢は２７だが。

「スワード、悪かったな。昨日は」

「いえ。何か用事があったのでしょう？　あと、許して欲しい事が」

「なんだ？」

「フィルがまだ起きてなくて……」

　フィルというのはもう一人の男の方の執事、フィル・ザーマリーだ。

「フィルが？　珍しいな。勿論許すが、何故起きてない？」

「それは……」

「スワード、隠し事は無しだろう？」

「失礼しました。実は昨日、ライズ様のお帰りをお待ちして、夜更かしを」

「いつまで？」

「わかりかねますが、フィルの事だからライズ様を見るまで安心しないと思うのですが……」

　エンスに電話した時、実はフィルは見ていたのだ。

　ライズはそれに気付き、理解する。

「わかった」

　返事をすると、ライズは倒れる。というか、ずっと前から倒れそうだったのだが、ずっと堪えていたのだ。

「ら、ライズさまぁっ」

　スワードの狼狽した声。

「ああ、スワード。寝てなくてな。心配する、な」

　闘いの疲労で倒れたライズは必死に言い訳を言って、眠った。

「ここは」

　ライズが起きると、そこは二階にある自室のベットだった。

「起きましたか」

「スワード、ずっとここに？」

　スワードはベットの近くにある椅子に座っていた。

「勝手に失礼しました」

　スワードはそう言って立ち上がる。

「いや、いい。そのまま座ってくれ」

「はい」

「あの、フィルは？」

「一階で休んでます」

「そうか」

　ライズは手を伸ばして、スワードの座っている椅子のすぐ近くにあるテーブル、その上にあるハンカチを触った。

「濡れてる。涙か？」

「…………はい」

「心配かけて悪かったよ」

「そんな、ライズ様に悪い事など」

　スワードの言葉にライズは少し笑い、言う。

「本当は、どう思っている？」

「もう、心配をかけさせないで下さい、と」

　スワードは恥ずかしそうに言った。

「そうか。ありがとう」

「いえ、では失礼します」

「ああ」

「おはよーー」

　寝ていると、すぐ近くに声が聞こえる。

（おかしいな、フィルもスワードもこんな乱暴に起こさないぞ？）

　目を開けると、シームがいた。

「うわぁ、なんで部屋いんだよ」

「えぇ？　昔はいつもいたじゃん」

「何時（いつ）の話だ！」

「うう」

　ライズは部屋の時計を見る。１２：００、長針と短針はそう示していた。

（おはようってよりはこんにちはだな）

「ああ、見回りか」

「いや、今日はお見舞い」

「そ、そうか」

「そうだよ～、おかゆ、作ってきたんだ。良かったらどうぞ」

　シームはおかゆをテーブルに置く。

「え？　お、おう」

「どうしたの？　不審だよ？」

「失礼だな」

「だってホントだもん」

　ライズは恥ずかしげに言った。

「いや、昨日あんな事があってよく平気っつーか、普通だなって」

「あんな事？　ああ、噛まれた時は」

「それもだけど、その後のき……あれだよ」

　キス、と言いかけてやめるが、シームには伝わったようだ。顔が赤くなっている。

「でもあれだぞ？　あれはお前を救う為であってだな」

「ああ、うん」

「あの時は、ホント心配した」

（そういえば、スワードもあれくらい心配したんだろうか）

「うん、ごめん」

「いいけどな。心配したけど」

「う……」

「ああ、おかゆ、作ってくれたんだろ？　ありがたく貰おう」

「うん」

　幼馴染なんてのは長い付き合いで、その分、喧嘩も衝突も厭わなくなる。

　ただ、そんな彼らでさえも、今まで積み上げてきた全ての信頼を覆しかねない接吻については、禁忌として会話しない事を暗黙の了解としていた。

（幼馴染でも、言えない事ってあるよな、いや幼馴染だからこそ、か）

　彼のその想いは長く付き合えば付き合うほど、言葉を少し間違えるだけで致命傷となりえる、そういうことだった。

　学校。

　キュースは寝むそうな友人を見かける。

「よぉ、タスク。随分寝むそうだな」

「まーなー」

　タスク・シェル。キュースにとって、普通の友人。特別仲が良いという訳でもない。

「どうしたんだ？　遅刻なんて、珍しいじゃないか」

「あー、キュース。昨日の夜、何かあったか？」

「いや、なんにも」

　その会話に事が露見したかの確認が含まれていたとキュースは気付かない。

「そうか」

「どうしてだ？」

「いや、なんでもねえ」

「でも、そーいやさ。ディスメルってなんで学校休んだんかな？」

「なんで、気になるんだ？」

　その言葉に慌てずに返す。

「ああ、そういうんじゃないからな？　あいつが休んだのは初めて見たっつーだけ」

「ふーん、そういやお前はよく休むもんな」

「お前、仲良いし何か知ってるんじゃないのか？」

「いんや。知らねえな」

　一瞬見えた動揺。そのタスクの変化をキュースが見逃す事はなかった。

「そうか」

（何か、知ってるのか）

『キュース。順調か？』

　何も無い所から音が聞こえる。

「エンス様ですか。通信王術っすね。俺それ嫌いなんすよ。傍（はた）から見れば俺ずっと独り言っすよ？」

『周りに誰かいるのか？』

「もちろん、いないっす」

『だろうな。で、調査の方は？』

「いや、俺はエンス様の弟さんと面識ないし、あっちゃ行けないすよ？　できるわけ」

『会ってもいいぞ？』

「え？」

『会ってでも調査しろ。お前はライズが何故キルから出たのかを調べればいい』

「なんでそこまで？」

『先手をとっておくべきだからだ』

「それだけ！？」

『ああ、そうだ』

「それだけで俺の労力は……」

『お前には頼みやすいからいろんな事を頼んでしまうのだ』

「ちょっ」

『ではな』

「あ」

（くっそ）

　タスクはディスメルに話しかける。

「ディスメル、用がある」

「うん、だろうね。私もある。ねえ、どうして発表されないの？　私が魔獣を発見したこと」

「それは、俺とその友達が魔獣を殺したからだ」

「え？　ちょっと待って、そんなのおかしい。いや、そんな」

「まあ、驚くのもわかる。お前が見つけた魔獣は、ケルトだろう？」

「ゴメン」

「いや、ケルトは殺した」

「え？　中級魔獣だよ？」

「ああ、仲間が一人死にかけたけどな」

「うん」

「だから、お前には仲間に会ってもらおうと思ってな」

「わかった」

「それから、お前の吐いた嘘は仕方ないと思うぞ？」

「うん」

「シーム、今日はその、ありがとな」

「へ？」

「おかゆとか、さ。感謝してるよ」

「あ、うん」

「なーんてね」

「えー」

「まあ、感謝はしてるけど」

「うん！」

「なんでキスしたらお前が治ったかはよくわからないんだ。悪いな」

「いや、だいじょーぶ」

　二人に一人の男が近づく。

「おー、楽しそうだな」

「あんたは、えっとアール・フェルトさん？」

「アールで言い。ライズ君。判決は王族が決める、しかしそれとは別に警備隊が動く事もある」

「何？」

　ライズは警戒する。警備隊が動く時、それは、

「つまり、スカウトだ」

「へ？」

「スタンディング王国から聞いた話じゃ、事情は知らないが中級魔獣のケルトをたお、いや殺したんだろう？」

「ああ」

「どうだ？　警備隊に入らないか？　お前の今、任されている仕事は警備隊と重複（ちょうふく）するんだろう？」

「うーん。無理だ」

「何故？」

　慌てて答える。

「な、なんとなく」

　ライズは警備隊までやると、シームと会う時間が減ると思ってやらなかったのだ。

　あと五日しか会えないのだから。

「フ、そうか。なら、いい。じゃあな」

「あ、ええ」

「それから、俺の弟には仲良くしてやってくれ」

「弟なんているんですか？」

「ああ、警備隊の暗黙部隊という所に所属していて、表側に明かさない仕事をしているんだが」

「アールさんは？」

「俺は普通のだ。下級（ロー）、中級（ミドル）、上級（ハイ）の内の中級階級（ミドルクラス）の剣士。まあ、俺なんてのはどうでもいいけどな。重要なのは弟だ。じゃーな」

「？」

「なんだったんだろうね？」

「さあな」

　意味深な会話の後、すぐにまだ別の男が近寄ってくる。

「どーも、キュースでーす」

「あ、えと。アールさんの兄ですか？」

「いや、違うな。キュース・デルタだ。よろしく」

「ん？　お、おう」

「いや、お前と同い年だぜ？」

「へえ。そうなのか」

「んで、タスクが仲良くしてるからよ。俺も仲良くなろうかなってさ」

「タスクの知り合い？　ってことは」

「ああ、タスクと同じ学校の生徒だ」

「へー、そうなのか。俺はライズ、よろしくな。こいつはシームだ」

「よろしくお願いします」

「シームちゃんとライズの名字は？」

「それは……」

「あはは……」

「う、まあいいや。よろしくしてくれよ～」

「なんか、良い奴だな」

「うん」

「気にしてるか？」

「何が？」

「なんでもない」

「いやぁ、ごめん。わかってた」

「うん」

「気にしてないよ」

「名字が無いなんて事」

「……そうか」

「だいじょーぶだよ」

「あの、帰るか？」

「ライズは、さ。さっきからずっとここで動かないよね？　ここで誰かを待ってるの？」

「ああ」

　精一杯の勇気を振り絞りシームは言う。

「それは、恋人、とか？　なんて。いや、いいんだ。無理に言わなくて」

「いや、タスクを待ってるんだ。お前にもどうせなら居て欲しいけど、疲れたなら」

「え？　なーんだ。居るよ」

「そうか」

（いきなり暗くなったり明るくなったり、昔からこういう所あるよな）

「おい、ライズー」

「タスクか。その女の子？」

「ああ、魔獣を発見したディスメル・ターンだ」

「よ、よろしく」

　緊張と罪悪感が入り混じった震えた声を聞いて、シームは明るく挨拶する。

「うん、よろしくね。私はシーム」

「俺はライズだ」

「あの、ごめんなさい。魔獣はケルトなんだ。モームじゃなくて」

　その言葉にライズは答えない。

「でも、倒しに行くなんて知らなかったからでしょ？」

「それは……」

「で、ディスメルさん。あんた本当に興味があっただけで村の外に出たのか？」

「……違う」

「じゃあ、何故」

「ちょっとライズ、初対面じゃ言いにくい事も」

　シームの言葉を遮る。

「あるだろうが、言ってもらう」

「強引じゃない？」

「かもな。でもお前は死にかけたろう？」

「それはディスメルさんの所為じゃないよ」

「ああ、だから八つ当たりになるかもしれない、だけど理由くらいわかんねえと許せねえんだよ。お前が死にかけたんだぞ？」

「いや、私の所為であってるよ」

「ディスメルさん……」

　シームは悲しそうに言った。でも名前を言っただけで、否定も肯定もしなかった。

「私が村を出たのは」

　帰り道、シームとライズは並んで帰る。

「シーム、どうする？」

「うーん」

「まあ、言わなくてもわかるけどな。助けたい、だろ？」

「うん」

「じゃあ、助けるか」

「でも、ライズがやらなくても」

「お前だけでできるわけないだろう？」

「それは、そうだけど」

「じゃあ、やるぞ」

「うん！」

「私が村を出たのは、私の親が村のすぐ外に魔獣の餌を落としてしまったの」

　タスクが言う。

「ディスメルの親？」

「うん、商人をやっていてね。だから拾いに行こうと思って」

「で、餌を喰いにきたケルトに襲われた、と？」

「うん」

「そうか」

「ああ、シーム。やるにしても、タスクがまた一人でやらないようにしなきゃな」

「うん。一緒に、だね」

（あとどれくらい一緒に居られるだろう？）

「ああ」

　夕暮れ、ライズの悲しそうな顔にシームは気付く。

「どうしたの？」

「いや、なんでもないっ」

　ライズは元気なフリをして笑った。

　シームはその笑顔が作り物だとわかって、

「そっか」

　それでも何も言わなかった。

新キャラは多いです、すみません。

それぞれがそれぞれの立場で動くので、ここからはいきなり何人も新キャラがでるような事はないかなーと、思います。