第四十五話 出口のない依頼
依頼は、もう来ないと思っていた。
会計は潰れ、
調整官は死に、
役職は名を失った。
それでも――
依頼は来た。
夜明け前、街道の分岐に置かれた小箱。
封も、印も、名もない。
ただ、置かれている。
アッシュは立ち止まり、周囲を確かめた。
気配はない。
だが、これは罠ではない。
罠なら、もっと分かりやすい。
箱を開ける。
中には紙が一枚。
短い。
――対象：アッシュ
――場所：任意
――方法：任意
――期限：今夜
報酬の欄は空白。
依頼主の名も無い。
（世界が、依頼主か）
アッシュは紙を畳み、火を点けて燃やした。
灰は風に散る。
だが、依頼は消えない。
この依頼は、断れない。
断れば、別の誰かが「実行」しようとする。
模倣者。
英雄気取り。
あるいは、ただの狂人。
それを止めるのが、
最後の仕事だ。
街は選ばなかった。
人の多い場所は、余計な血を呼ぶ。
森へ向かう。
かつて、帳塔へ向かった道の反対側。
古い狩場だ。
夜が深まり、月が出る。
木々の間に、影が立っている。
一人。
武装していない。
だが、歩き方が知っている。
「……来たか」
声は、若い。
男が前に出た。
二十代半ば。
装備は粗末。
だが、目だけは鋭い。
「名を言え」
アッシュが言う。
「ありません」
まただ。
「誰に頼まれた」
「……あなたに、なりたかった」
模倣者だ。
「帳塔の話を聞いた。
回収所を止めた話も。
だから――」
男は言葉を探す。
「あなたを殺せば、
自分が“次”になれると思った」
正直だ。
だから、危険だ。
「刃は」
男は短剣を抜く。
安物。
だが、覚悟はある。
「下がれ」
アッシュは言う。
「今なら、生きられる」
「……それは、あなたの基準だ」
男は踏み込んだ。
速さはある。
だが、重心が高い。
人を殺したことがない。
アッシュは半歩ずらし、
男の手首を叩く。
短剣が落ちる。
音が乾く。
男が、殴りかかってくる。
拳。
怒り。
アッシュは受けない。
かわし、背後へ。
首に腕を回し、
落とす――寸前で止めた。
「……なぜ、殺さない」
男が、苦しそうに言う。
「俺を殺せば、
お前は“次”になれる」
「なりたくない」
アッシュは言った。
「お前は、まだ戻れる」
「戻って、何になる」
アッシュは、男を離した。
「誰でもいい」
男は膝をつき、
肩で息をする。
「……あなたは、どうなる」
「俺は――」
アッシュは言葉を切った。
「出口を、塞ぐ」
男は顔を上げた。
「出口？」
「俺が生きている限り、
誰かが“次”になろうとする」
アッシュは静かに続ける。
「だから、今夜で終わらせる」
男の目が見開かれる。
「……死ぬのか」
「違う」
アッシュは言う。
「消える」
男は、理解できない顔をした。
「名を捨てる。
噂を捨てる。
役割を捨てる」
アッシュは外套を脱ぎ、地面に置いた。
黒い布。
多くの夜を渡った布。
「これを、持って行け」
男は、震える手で受け取る。
「俺は、どこへ」
「街へ戻れ」
「あなたは」
アッシュは、森の奥を見た。
「通過する」
男は、何も言えなかった。
夜が、少しだけ軽くなる。
アッシュは、森のさらに奥へ進む。
道のない場所。
名の付かない場所。
背後で、男が叫ぶ。
「あなたの名前は！」
アッシュは、立ち止まらなかった。
名前は、
呼ばれた瞬間に、
次の帳簿になる。
夜が、深くなる。
残りは、あと二夜。
一つは――
最後の暗殺。
もう一つは――
何も起きない夜。
アッシュは歩く。
静かに。
静かな夜を歩く者として。
