第九話 焦げた匂いとマドレーヌ
午後の柔らかい日差しが、アルカナ宮の窓辺に差し込む。フェリシアはそっと手を組み、窓の外の庭の緑を眺めながらぽつりとつぶやいた。
「暇ね…」
その声に、ニーナが軽やかに提案する。
「それなら、お菓子でも作りませんか？お手伝いしますよ」
マリーは柔らかく微笑み、フェリシアに向き直った。
「フェリシア様は、どんなお菓子がお好きですか？」
フェリシアは少し目を細め、微笑みながら答える。
「マドレーヌが好き…かな」
その一言で、三人は作業台の周りに集まり、白いエプロンを身にまとった。小麦粉をふるいにかけると、粉がふわりと舞い、光を受けて微かに輝く。卵を割り、バターを溶かして混ぜる手は少しぎこちないが、真剣そのものだ。泡立て器で生地をかき混ぜるたびに、手首に伝わる振動や、粘度の変化に神経を集中させる。
生地は思ったよりも手間がかかり、何度もこね直し、ヘラで型に流し込む。オーブンにそっと入れ、扉を閉じると、ガラスの向こうで生地が膨らみ、表面が薄く色づき始めるのが見えた。
「焼いている間、庭へ散歩に行きましょうか」
庭の空気は柔らかく、花の香りと湿った土の匂いが混ざり、微かな風が頬を撫でる。フェリシアは深呼吸し、少し緊張した肩をゆるめた。
ーーしかし、キッチンの中では、次第に焦げる匂いが立ち込めていた。
＊（アーレス視点）
廊下を歩きながら家臣と軽く会話していたが、かすかに鼻を突く焦げ臭さに顔をしかめた。
「……？」
足元の石畳に意識を集中させ、香りの方向へ進むと、そこは普段は通らないアルカナ急につながる廊下だった。門番は立ったまま居眠りしている。アーレスは思わず顔色を変え、急ぎ足でアルカナ宮へ駆け込む。
厨房の扉を開けると、焦げた匂いが室内に充満していた。テーブルの上には、形の崩れたマドレーヌがいくつも並んでいる。フェリシアはお皿を見つめ、眉をひそめて悩むようにマリーとニーナを交互に見た。
「焦げちゃった…食べれると思う…？」
アーレスは静かに歩み寄り、フェリシアに問いかけた。
「…それはなんだ？」
「へ、陛下！？」
驚き数歩後退りをするフェイリシアをよそに、アーレスは静かに歩み寄り、フェリシアに何をしていたのかを尋ねる。
「マドレーヌを焼いたのですが…焦がしちゃって…」フェリシアは少し俯き、落ち込みながら答えた。
「食べないなら、貰ってもいいか？」
アーレスの声に、フェリシアは慌てて首を振る。
「だ、ダメです…！こんな焦げてる上に不恰好なものを陛下にお出しするわけには…！」
「焼き直すにしても、マリーや王宮の料理人に作らせた方が美味しいものができますよ…！？」
「君の手作りが食べたいんだ」
その一言で、フェリシアの目が大きく見開かれた。
「そ、それなら作り直します！！」
しかしアーレスは微笑みながら首を振る。
「勿体無いからいい」
フェリシアが何度も止めようと手を伸ばしても、アーレスは気にせず、焦げたマドレーヌの中でも比較的ましなものを選んだ。
「これならいいだろう？」
マドレーヌを齧った途端、小さく渋い表情を浮かべたアーレスに、フェリシアはすぐさま「やっぱり作り直します…！」と慌てた。しかしアーレスは静かに説明する。
「周りは焦げているが、中は無事だった」
さらにもう一つ食べようとするアーレスに、フェリシアは叫んだ。
「陛下！？それは黒焦げなのでダメです…！気に入っていただけたなら作り直しますから！！ね…！？」
しかし、時すでに遅し。
「これは貰っていく」
「だから、焦げたやつは…！！」
「どうせ焼くなら、新しく焼いたやつを君が食べればいい」
「陛下…！！」
パタンッ──厨房の扉が静かに閉まった。アーレスはお皿ごとマドレーヌを抱え、立ち去った。
マリーとニーナは小さくため息をつき、手を合わせながら「次はもっと上手くいきますね」と笑った。フェリシアは腕を組み、少しだけ笑みを返す。
「…うん、ありがとう」
「でも次は絶対に美味しいものを作るの！また一緒に作ってくれる…？」
「「もちろんです！」」
窓から差し込む午後の柔らかい光が、焦げた匂いをかすかに残す厨房の空気を温かく包み、三人の頬を優しく照らしていた。
「次は陛下の舌を唸らせるようなものを作りましょうね！」
＊
執務室にて、ガイオスは眉をひそめながら問いかける。
「あの、陛下？その焦げた何かはなんですか…？」
アーレスはけろっとした顔で答えた。
「これは姫君が焼いたマドレーヌだよ」
「で、それがどうして陛下の机の上にあるのですか？」
「陛下は甘味系のお菓子は嫌いではなかったのですか？」
問い詰めるガイオスに対し、アーレスは静かにマドレーヌを見つめる。
「貰ってきた」
「甘いものは好きではないが、彼女が初めて焼いたものだから価値がある。それだけだ」
次回、【第十話 パーテーション越しの視線】
