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出会い 5

腹が減ったカートゥーンを店に連れてきたレイ。

スララは店に入るのを躊躇っているようだ…。

からんからん…と上品なドアベルが店内に響く。


中では、屈強な男達が酒を飲み騒いでいた。


(客層は全然上品じゃねえな……。)


そう思いながら、席に着く。

しばらくして、美人な女性の店員が注文を聞きに来た。

その瞬間、スララの顔が一気に曇った。


「あれ〜?スララちゃんじゃ〜ん!

なんで最近店に来なかったんだよ〜この〜!

寂しかったんだぞ…?」


想像を180°覆された。

その口から放たれる言葉は『人の神経を逆なでするのが上手い奴』特有のそれだった。


カートゥーンが過去に出会った『そういう奴』の記憶が一気に蘇る……。


「あー、オーナー、腹減ってるんだ。

今日のオススメを3人分お願い。」


レイが言った。

スララはオーナーと呼ばれる女から目を逸らして黙っている。


「あいよ〜!スララちゃんもちょっとくらい返事してくれよ〜?」


「………チッ…」


低く舌打ちが響いた。

なるほど、この店員の喋り方、確かにこれはウザったいかもしれない。


────────────────

      数十分後

────────────────

「あいよ〜!ミノタウロスの甘露煮、野菜スープ、パンとデザートにプリンだ!」


(ミノタウロス……って、上半身が牛で下半身が人間のやつか……。)


文化……というか常識の違いに、改めてここは日本じゃないということを感じる。


しかしどうでもいい、食えて美味いなら文化の違いも受け入れられる。


「……いただきます…。」


…しかし、そうは言ったものの、やはり知らない土地に来て始めての飯、というのはかなり怖い。

恐る恐るスプーンですくって観察する…。


見た目は至って普通の甘露煮、照明の光が肉の表面に映り、つやつやとした見た目が食欲を掻き立てる。

匂いは……やはり普通の甘露煮…いや、これは『美味い甘露煮』の香りだ。

しっかりと熟成された肉に、細かな調合で作られたタレの匂いが空腹を加速させる。


これは確実に美味い。そう確信したと同時に口へと運ぶ。



………美味い。


その一言では表せない味わいが一気に来た。


口に入れた瞬間に甘く香ばしいタレの味わい、そして良く煮込まれた肉の柔らかさ…。

ほどなくして、形を失ったその肉は、空腹のカートゥーンにとって

『この国の料理は美味い』と確信させるには十分であった。


誰よりも早く、カートゥーンは甘露煮を食べ終えた。

しかし、タレが余ってしまった。



そういう時のためにパンがある。



パンにタレを染み込ませ、口に運ぶ……。

溶け出した肉の旨み、タレの繊細な味わいが舌を酔わせる。

じゅわ…と広がった旨味の濃縮液に、カートゥーンの顔が(ほころ)んだ。




ちなみに、野菜スープとプリンも美味かったが、まあ普通だった。



────────────────


「……ご馳走様でした……。」


涙が溢れそうなくらい、美味い食事だった。あの女性店員の態度以外は★5を付けたいほどだった。


「そういえば…ここの支払いはどっちが払ってくれるんだ?」


なんとなく聞いてみた。


「ああ、それならスララが…」


「それならレイが………」



声が揃った。

まさか、二人とも奢られるつもりで来てたのか。

というかスララはどういうことなんだよ。

子供に奢らせるなよ、年上だろ。


「……あー……私の財布には5000ポンドルしか入ってねえな…。」


「ポンドル…ここの通貨か?」


「ああ、言ってなかったっけ。」



どうやら、ポンドルがここの通貨らしい。

どれくらいの価値なのか。


「5000ポンドルじゃ支払えないのか?」


「無理だなー…会計は15000ポンドルだ…。」


高っか。

いや、高いのかどうかもわからん。

それじゃあ一人当たり5000ポンドルってことか……。


「3人分で、45000ポンドルだな。」


「え、一人当たり15000?」


相当インフレしてるのか、経済状況がイカれてるのか……。

ともかく、スララじゃ払えなそうだ。


「……俺の財布には……建国記念硬貨と…カートゥーンからもらった紙しか……。」


レイ、お前の財布には金すら入ってないのか。

いや金は入ってる(俺があげた千円札)が、使えねえだろここ(この国)じゃ。


心の中でツッコミが止まらない。


「仕方ねえ……『アレ』やるか……。」


スララがそう言って席を立った。

飲食店で金が無い時にやることっていえば……


「……皿洗いか?」


「『クエスト』だ。」





To be continued...⇛

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