１話 パーティー追放
ちょっと書きたくなったので書きました。
とりあえず１章分は投稿します。
ある宿の１室にて。
そこには、１つの冒険者パーティーが集まっていた。
「ゼイン。約束通り、お前をこのパーティーから追放する」
「……えっ？」
その言葉に、ゼインと呼ばれた青年は呆けた顔をした。そして、追放と言い放った同じパーティーのリーダーである男、ヒューゴをまじまじと見る。
ガタイの良い、恵まれた身長と筋肉質の身体から放たれる凄みと威圧感は、ヒューゴよりも小柄で細いゼインの心を引き絞るような心地にさせた。
「……や、やだなぁ、ヒューゴ！ そんな冗談を言うなんて珍しい！ きみらしくないなぁ！」
「ああ。俺だって言いたくなかったよ、こんなこと」
引き攣った笑顔、上擦った声でゼインは笑い飛ばした。
冗談だと思っていた。タチの悪いジョークだと。
しかし、返ってきた言葉はどこまでも静かで、真剣で、沈んでいて……冗談で言った言葉ではなかった。
ゼインは冷や汗を掻いた。
笑顔が消えて、焦ったような表情に変わる。
「い、いきなりそんなこと言うなんて酷いよ！」
「いきなりじゃないぜー、ゼイン」
ゼインの言葉に答えたのは、部屋にある備え付けの椅子に腰かけている細身の男、ライリー。
このパーティーで最も剣の扱いに長けている戦士である。
彼は足を組み替えながら、軽い口調で言葉を続けた。
「１ヶ月前に伝えたろー？ お前がこのまま仲間に貢献しないなら追放するぜってさぁ」
「貢献ならいつもしてる！ ほら、武器や防具にバフをかけたり、魔物にデバフをかけたり！ あっ、あとは回復魔法！ 怪我とか治してるでしょ！？」
ゼインは補助魔術師である。
味方を強化する魔法、敵を弱体化する魔法など、そういう補助系統の魔法を主に扱う魔術師。
故に、いつも魔物と対峙した時は、後方で仲間の力を底上げしたり、敵を弱体化させて、パーティーに貢献してきた。
だから、ゼインは彼らの役に立っていると、頼りにされていると、心の底から信じていた。
「うんうん、確かにそうだなー」
ライリーは大袈裟に頷く。
ゼインはその様子にホッと息を吐いた。
「で、それだけ？」
首を傾けるライリーに、ゼインは凍りつく。
「そ、それだけって……」
「ぶっちゃけるとさ、お前の魔法、あんまり意味ねぇなって思ってたんだよね。効果がバカ薄くてさぁ、おいら達が強くなったーとか、魔物が弱くなったーとか、そういう……なに、実感っつーの？ それが全くねぇんだわ」
「そ、そんなっ！」
足元の地面が崩れさる感覚。
唇を戦慄かせるゼインに、「だから１ヶ月の猶予を与えたんだがな……」とヒューゴはため息を吐いた。
「この１ヶ月の間で、お前にもっと仲間に貢献する姿勢や魔法の上達が見られたら、俺達の考えも変わっただろう。だが、予め伝えておいても何もせず、しかも追放の件を忘れている始末。……ゼイン、お前は俺達のことをなんだと思っているんだ？」
怒気のこもった言葉に、ゼインは口をパクパクさせた。何か弁解の言葉でも言わなければ。そうは思うものの、どんな言葉で自分の思いを伝えればいいのか分からない。
頭が真っ白になっていた。
視線を部屋のあちこちに飛ばして、その先で見つけた２人に声をかける。
「あ……アーチェ！ ノヴァ！ きみ達も僕の追放には賛成しているの！？」
「当たり前だろ」
即答したのはノヴァと呼ばれた、長身で丸眼鏡をかけた男。
このパーティーの魔法使いである。
「というか、俺が追放の話は進めたから、今更撤回とかないわ。ナイナイ」
「は？」
「は？ 何その反応。まさかとは思うけど、お前さん、パーティーの足引っ張ってる自覚なかったのか？ パーティーで１番実力不足なの丸分かりなのに？ あァ～なるほどなるほど、だからそんなに焦ってんのかァ。ふひ、ひひひっひひ！ ほんっとォ～に今更じゃねェか、ゼインくんよォ～？」
「ノヴァ、やめないか」
ヒューゴに窘められても、ノヴァは肩を竦めただけ。ゼインを嘲笑い見下す目はやめなかった。
一方で、アーチェと呼ばれた女の表情は固く、暗いものだった。
険しい表情をしたヒューゴを見て、明るくお調子者なライリーの全く笑っていない顔を見て、いつものように人を小馬鹿にしながらも怒っているノヴァを見て……最後に、ただ焦っているだけのゼインを見た。
「あ、アーチェ！ アーチェは！？ 僕のことを追放することに賛成してるの！？ 本当に僕が役立たずだと思っているの！？」
アーチェは顔を歪ませた。胸が苦しくて仕方がなかった。
役立たず……という言葉が、脳裏を過ったことが無いとは言えない。だからといって、それを面と向かって言えるほど、アーチェは人の心を失ってはいない。
でも、確かにゼインはこのパーティーには似合わないのだ。明らかに実力が伴っていないのだ。
それを、どうすれば相手にあまり傷つかせずに伝えられるのか。
悩む彼女の背中に手が添えられる。
隣に立つノヴァのものだった。
アーチェがノヴァを見上げれば、彼はニッコニコの笑顔でゼインを指差す。
俺が言ってやろうか。そう唇が動いたのが見えた。彼の目が自身を心配しているように見えた。
アーチェは目を閉じて深呼吸した後、もう一度ゼインと目を合わせた。
「ゼイン」
「アーチェ……」
「私は、凄く悲しい」
「アーチェ……！ そうだよね！ 僕と一緒に冒険できないなんて嫌だよね！」
「こんな形で別れることになるなんて、思ってなかった」
「……、アーチェ？」
「相談とか、してほしかったなぁ。……ふふ、それも、今更だね」
アーチェは悲しそうに微笑んだ。
そして、覚悟を決めた顔で告げる。
「私も、ゼインの追放に賛成してる」
「っ……！」
ゼインは今にも泣き出しそうな顔をしていた。涙目になっているが、歯を食い縛り、手を握り締めて泣くのを堪えていた。
その間に、ヒューゴがゼインに近づき、小袋を渡した。
「手切れ金だ。この宿の金は俺達で支払っておく。１週間分だがな、その間に今後の身の振り方でも考えておけ。俺達は別の宿を取る」
「ほ、本当に、僕達はこれっきりなの……？」
「ああ」
ヒューゴは躊躇いなく頷いた。
「お前がこれからも、冒険者として活動していくつもりなら、どこかで会えるかもな」
ヒューゴはそう言って、ゼインに背を向ける。
「ライリー、ノヴァ、アーチェ、……行くぞ」
「おー」
「あいよー」
「……うん」
４人は部屋から出ていく。
部屋に残ったのは、ゼインただ１人だけだった。
次回投稿は3月16日、月曜日、0:00です。
よろしくお願いします。
