第14話 世界初の試み
「おお、義春殿。京での問題は解決したと聞いている。すなわち、今すぐシールド工法を実践してよいと？」
樺山伝蔵は、目の下の隈すら気にした様子もなく、まるで宝物を前にした子どものような表情で身を乗り出してきた。西洋技術を語る時の伝蔵は、完全に“オタク”そのものだ。
前世でよく見かけたタイプだが、この時代の技術者にしては珍しいほど純度が高い。
思わず、口元が緩んだ。
「もちろんだ。それと同時に、可倒式マストの開発にも取り組みたい」
「はあ。しかし、トンネルが完成しなければ、マスト技術に割いた労力が無駄になる可能性もありますぞ……？」
伝蔵は眉を寄せ、懸念を隠さずに言う。
この男の良いところは、目の前の技術に熱中しつつも、確率だけは常に冷静に計算する点だ。
「おっしゃる通りです。しかし、これは次なる策への第一歩。トンネル事業が波に乗ったのち、長英様と共に可倒式マストの制作をお願いしたい」
俺の言葉に、伝蔵はしばらく考え込んだ後、
「……義春殿の頼みならば」と、少し照れくさそうに承諾してくれた。
これが、天才を動かす最も簡単な方法だ。やりたいことをやらせる代わりに、一つ頼みを乗せる――前世でさんざん見てきた光景である。
数日後。俺、高野長英、樺山伝蔵の三人は、工房の一角で可倒式マストのミニチュアを囲み、頭を抱えていた。
机の上には、木製の模型、鉄のヒンジ、滑車の試作品、計算用の紙……あらゆる道具が散乱している。この三人が集まれば豪華だが、同時に非常に散らかる。
「マストの高さは一般的な船の倍。それを人力で倒し、また起こす……てこの原理だけでは不足だな」
伝蔵が、髪を掻きむしりながら呻く。
「問題はヒンジの強度と、倒す際の衝撃ですね。そして、起こす際の動力……これらを一つで解決する手段が要ります」
長英は手を組み、冷静に状況を整理した。医者の思考回路は、工学に転じても異様に論理的だ。
俺は二人の議論を聞きながら、机の隅に無造作に置かれていた部品に目を留めた。
「……伝蔵様、長英様。てこの原理に加えて、滑車を組み合わせるのはどうでしょう？」
その一言で、二人の視線が一斉に俺へ向く。
「滑車……？」
「ロープの長さを増やして力を分散させる……！」
伝蔵の瞳に光が差し込む。
「そうです。複数の滑車を使えば、必要な力を三分の一、四分の一まで落とせます。人力でも十分制御できますよ」
「なるほど……！」
長英が頷き、伝蔵は模型へと身を乗り出した。勢いが戻ったところで、俺はもう一つ提案を続けた。
「そして、ヒンジの衝撃対策と動力確保のために――船底に重りを仕込むのはどうでしょう。倒す時には衝撃吸収材として働き、起こす時は反動を利用する」
「船体の安定性にも寄与する。これは、完璧だ！」
長英は興奮を隠さず声を上げ、伝蔵はすでに試作図を描き始めていた。
数時間後――。可倒式マストの設計図は、二人の天才によってほぼ完成へと漕ぎつけた。机の上は先以上に散乱しているが、技術者が本当に集中した証拠だ。
「この技術は、運河の関所を通過する時間を劇的に短縮する。おそらく、従来の十分の一、いや、それ以下にできる。これを我が藩の専売特許とします。そして――この切り札を持って、次の交渉に臨みます」
「次なる交渉とは？」と伝蔵。
「福井藩です。彼らは日本海側の要衝。京都・大坂との貿易拡大を強く望んでいる。福井側から琵琶湖への運河が開通すれば、すべて完成する。もちろん、掘削費用は全額向こう持ちで」
長英は目を見開いた。
「まさか……この技術を無償で提供するのですか？」
「ええ。ただし、福井藩が自前で運河を掘り進めることが条件です。この可倒式マストは、それだけの価値があります」
俺は一呼吸置き、さらに二人へ向き直った。
「そしてもう一つ。掘り出される膨大な土砂の処分――これが最大の難題となる。そこで、我が彦根藩が土砂を全量引き取り、処分場所を用意する」
「なんと寛大な……しかし、なぜそこまで？」と長英。
俺はあえて表情を変えずに答えた。
「環境保全と衛生のためです。掘り出される土砂には、病の原因となるものが混じる可能性がある。彦根が責任を持つ方が、京の公家への体裁も保てる。そして、処分した土砂は彦根藩の所有物とする。これも条件に加えます」
伝蔵も長英も疑問の表情を浮かべたが、それ以上は追及しなかった。技術者は政治の匂いを嗅ぎ分けるのが早い。土砂に何か秘密があるなと気づいているのだろう。
俺は二人に頭を下げ、すぐに旅支度に取りかかった。
福井藩主・松平治好のいる城へ向け、俺は彦根を後にする。
脳裏には、福井側の運河工事で必ず現れる土砂という名の宝の姿が、鮮やかに浮かんでいた。
――土砂は、ただの土の山ではない。次の巨大な富の源泉だ。
