疾風と忘却の円舞曲

第一章 疾風、再び

第五話 記憶の祠

　リューベックの夜は、潮の香りと偽りの熱狂を乗せた湿った風が吹いていた。

　リアムたちがアリアの読み取った記憶を頼りにたどり着いたのは、運河沿いに広がる古い倉庫街だった。

　打ち捨てられた木箱や錆びた荷揚げ用のクレーンが、月光を浴びて巨大な獣の骸のように静まり返っている。

「この辺りのはずです…」

　アリアは目を閉じ、工作員の記憶の残滓を辿る。

「潮の匂い、古びたレンガ…壁に、消えかけた錨の紋章…ありました！」

　彼女が指差した先には、ひときわ大きなレンガ造りの倉庫があった。

　その壁には、アリアの言う通り、風雨に削られた錨の紋章がかろうじて見て取れる。

　正面の頑丈な扉は固く閉ざされているが、アリアは建物の側面へと回り込んだ。

　そこには古い木箱が無造作に山積みになっており、その影に隠されるようにして、人が一人やっと通れるほどの小さな脇扉が存在した。

　巧妙に偽装された入口だ。

　リアムが鍵を破壊して扉をこじ開ける。

　中からは、冷たく硬質な空気が流れ出てきた。

　三人は頷き合うと、静かに闇の中へと足を踏み入れた。

　倉庫の内部かと思われたそこは、全くの異空間だった。

　ひんやりとした空気が肌を刺し、壁には未知の言語で書かれた幾何学的な紋様が、青白い光を放ちながらゆっくりと明滅している。

　古代文明の遺跡――それが、三人の偽らざる感想だった。

　通路を進んだ先は広大な空間となっており、その中央には、天を突くほどの巨大な水晶が鎮座していた。

　水晶は心臓の鼓動のように、規則的なリズムで淡い光を明滅させている。

「これが…街の『不協和音』の発生源…」

　リィナが、その圧倒的な存在感に息を飲む。

「なんて禍々しい光…。この水晶が、人々の記憶に干渉しているのですね」

　アリアもまた、記録官としての知的好奇心と、その力への根源的な恐怖に身を震わせていた。

　リアムが警戒を解かずに水晶へと一歩踏み出した、その時だった。

　空間の四方から地響きが鳴り、壁の一部が音を立ててせり上がる。

　その奥の闇から現れたのは、人の形を模した四体の石像――魔力で動くゴーレムだった。

　一体は人の背丈を優に超える巨体で、巨大な両刃の戦斧をその手に下げている。

　二体は人間大で、それぞれが双剣と長槍を装備し、最後の一体は標準的な長剣を携え、静かに佇んでいた。

　その瞳に宿る魔力の光が、冷たい殺意を放つ。

「番人のお出ましか。歓迎が手荒いじゃねえか」

　リアムは白銀の剣を抜き放つと、即座に思考を戦闘へと切り替えた。

　守るべき者が二人いる。

　やることは一つ。

「リィナ、アリア！離れていろ！」

　リアムは叫ぶと同時に、疾風の如く駆け出した。

　狙うは、真っ直ぐに突進してきた槍のゴーレム。

　槍の石突が床を削りながら、鋭い突きを繰り出してくる。

　リアムは体を半身に逸らして紙一重でそれをかわすと、槍の柄をすれ違いざまに剣の腹で打ち据えた。

　ゴーレムの体勢がわずかに泳ぐ。

　その一瞬の隙を逃さず、彼は流れるような動きで反転し、ゴーレムの首筋にある魔力の継ぎ目を斬り裂いた。

　だが、休む暇はない。

　背後から双剣のゴーレムが、嵐のような連続攻撃を仕掛けてくる。

　甲高い金属音が火花を散らし、リアムは最小限の動きでその猛攻を凌ぎ切る。

　その間、リィナは両膝をつき、手のひらをそっと石の床に当てていた。

　目を閉じ、意識を集中させる。

　彼女の「耳」には、剣戟の音ではなく、石を伝わって響いてくるゴーレムたちの無機質な「意思」の振動が届いていた。

　それは、殺意というよりは、命令に従って動く機械の冷たい稼働音に近い。

「リアムさん、巨体が来ます！大きく右に！」

　リィナが叫んだ。

　彼女には、戦斧の巨体が攻撃のために重心を大きく右足に乗せた、その微細な床の振動が感じ取れたのだ。

　その声に反応し、リアムは双剣のゴーレムとの打ち合いを中断して、言葉通りに大きく右へ跳んだ。

　直後、今まで彼がいた場所を、唸りを上げた戦斧が薙ぎ払い、床を粉砕する。

　爆風と砕石が舞う中、リアムはその好機を逃さない。彼は体勢の崩れた巨体の懐へと一気に踏み込んだ。

「もらった！」

　彼の剣が、がら空きになったゴーレムの胸部――赤黒く明滅する魔力核を、根本まで深々と貫いた。

　巨体は動きを止め、やがて轟音と共に崩れ落ちる。

　残るは二体。

　リアムが次の相手を見据えた時、今度はアリアの悲鳴に近い声が響いた。

「リアムさん、後ろ！もう一体が…！」

　巨体を倒したリアムだったが、双剣のゴーレムが体勢を立て直し、彼の死角から静かに、そして致命的な一撃を放とうとしていたのだ。

　だが、その凶刃がリアムに届くことはなかった。

　最後の一体、今まで静観していた長剣のゴーレムが、仲間であるはずの双剣のゴーレムの背後から、その核を無慈悲に貫いていた。

　双剣のゴーレムは瓦礫となって崩れ落ち、広間の中央、水晶の前に進み出たのは、その長剣のゴーレムただ一体だった。

　リアムは、そのゴーレムが剣を構えた瞬間、全身の血が凍りつくのを感じた。

　その構え、重心をわずかに後ろ足に残す立ち方、剣を握る角度、そして獲物を見定めるようにわずかに首を傾げる癖――。

　脳裏に焼き付いて離れない、あまりにも馴染み深いその姿。

　かつて背中を預け、誰よりも信頼していた友、ガレス・ストーンハートそのものだった。

「…ガレス…？」

　リアムの口から、掠れた声が漏れた。

　ゴーレムは応えない。

　ただ、ガレスが得意とした、水が流れるような滑らかな剣技で、無慈悲に斬りかかってきた。

　リアムは咄嗟に剣で受け止める。

　キィン！という鋭い音と共に、腕に叩きつけられた衝撃は、石人形のそれではない。

　まるで、血の通った人間の、意志のこもった一撃だった。

　剣を交えるたびに、思い出がリアムの心を苛む。

（違う、これはただの人形だ！ヤツらの悪趣味な罠だ！）

　頭では分かっている。だが、身体が、魂が、友の姿をした敵を斬ることを躊躇する。

　リアムは精神的に追い詰められ、防戦一方となる。

　ゴーレムの剣が、リアムの防御をこじ開けるように軌道を変える。

　ガレスが好んだ、相手の意表を突く巧みなフェイント。

　リアムは反応が遅れ、頬に浅い切り傷が走った。

　熱い血が伝う。

「リアムさん、しっかりしてください！それは偽物です！」

　アリアが叫ぶ。

　アリアには、リアムの心が悲鳴を上げているのが、痛いほど伝わってきた。

　ゴーレムは、リアムの心の迷いを見透かしたかのように、さらに激しく攻め立てる。

　その剣戟は、かつて二人が訓練場で交わした手合わせの記憶そのものだった。

（しっかりしろ、リアム・ブレイド！）

　リアムは自らを叱咤する。

　だが、ゴーレムの剣が、リアムの防御を弾き、がら空きになった肩口めがけて振り下ろされる。

　リアムは咄嗟に剣を交差させてそれを受け止めるが、石人形とは思えぬほどの凄まじい衝撃が腕を駆け巡り、体勢を崩しそうになる。

　もはやこれまでか、とリアムが歯を食いしばった、その瞬間。

（俺の剣は、過去に囚われたままか…？違うだろう！）

　脳裏に、王都で待つ、カイルの顔が浮かんだ。

　リィナの信頼に満ちた声が聞こえた。

　アリアの真っ直ぐな瞳が見えた。

（そうだ…俺の剣は、もう俺一人のものじゃない）

　彼は、ガレスと交わした最後の約束、仲間たちとの絆、そして今ここにある守るべき者たちの存在を、その震える腕で、そして魂で再認識した。

「お前の剣は完璧な模倣だ。だがな…」

　リアムは、額に浮かんだ冷や汗を拭い、ゆっくりと立ち上がる。

　その瞳に、もう迷いはなかった。

「今の俺の剣には、お前にはなかった重みが乗っている！」

　ゴーレムが、とどめを刺さんと、ガレスの必殺の突きを繰り出す。

　それは、あまりにも速く、そして正確な一撃だった。

　だが、リアムはその動きを完全に読んでいた。

（その突きは、俺が教えた技だ、ガレス）

　彼は最小限の動きで身をかわし、がら空きになったゴーレムの懐へと踏み込む。

　それは、友を失ってから、

（その突きは、俺が教えた技だ、ガレス）

　彼は最小限の動きで身をかわし、がら空きになったゴーレムの懐へと踏み込む。

　それは、友を失ってから、一人で幾千となく振るい続けてきた、孤独と痛みが磨き上げた、彼だけの一閃だった。

　リアムの白銀の剣が、ゴーレムの胸の核を、音もなく貫いた。

　ゴーレムは動きを止め、その瞳から魔力の光が消える。

　やがて、人の形を保てなくなり、ただの石くれとなって足元に崩れ落ちた。

　静寂が戻った広間に、リアムの荒い息遣いだけが響く。

　彼は、崩れたゴーレムに背を向け、巨大な水晶を見上げて一人、佇んでいた。

　その背中は、勝利者のそれでありながら、アリアの目には、これまで見たこともないほど寂しく、そして脆く映った。

（英雄の伝説を記録するのが、私の役目だと思っていた。でも、違う…）

　アリアは、リアムの深い孤独と、その魂の叫びを肌で感じ取っていた。

　恐怖は、いつしか消えていた。

　その代わりに、彼女の胸には、熱い何かが込み上げていた。

（この人を、一人にしてはいけない…）

　それは、憧れとは違う、もっと切実で強い感情だった。

（私は、この人のそばにいて、この人の真実を記録しなければならない）

　アリアは、その新たな使命感を胸に、強く拳を握りしめた。

　彼女の英雄への想いが、一人の人間への、より深く、個人的な決意へと変わった瞬間だった。