疾風と忘却の円舞曲

第一章 疾風、再び

第四話 偽史に染まる街

　リューベックは、相変わらず、活気と偽りの熱狂に満ちていた。

　運河を行き交う船、石造りの重厚な建物、そして広場で喝采を浴びる吟遊詩人。

　彼が歌い上げるのは、卑劣な裏切り者「疾風のリアム」を討ち、大陸に平和をもたらしたという「新英雄」の物語だ。

　人々はそれを疑うことなく、まるで聖譚歌を聴くように瞳を輝かせている。

　その異様なまでの調和と熱狂に、リアム、アリア、リィナの三人は見えない棘の壁を感じていた。

　調査は開始早々、暗礁に乗り上げていた。

「どうやら、普通の聞き込みは無駄骨らしいな」

　昼間の徒労を終え、宿屋の一室に戻ったリアムが、エールを呷りながらため息混じりに言った。

　三人で手分けして街の古老や商人たちに話を聞いて回ったが、得られたものは冷たい拒絶と猜疑の視線だけだった。

　例えば、リアムが訪ねた武具屋の老店主は、かつての英雄譚に詳しいと評判の男だった。

　初めは昔語りに花を咲かせていたが、リアムが「古い英雄」について、つまり自分自身の本当の戦いについて探りを入れた途端、老店主は血相を変えた。

「あんた、何を企んでる。俺たちの平和を、偉大なる指導者様がもたらしたこの安寧を、乱すつもりか！出ていけ、不穏分子め！」

　その剣幕は、まるで真実の探求そのものが唾棄すべき悪であるかのようだった。

　アリアが訪れた図書館でも状況は同じだった。

　若い司書は、彼女が記録官だと知ると目を輝かせたが、アリアが改竄前の歴史書の所在を尋ねると、顔からサーッと血の気が引いた。

「そ、そのような禁書はございません。歴史は、ただ一つ。今の子供たちが学ぶ、光輝かしい真実の歴史だけです」

　彼女は震える手でアリアを追い返し、まるで穢れに触れたかのように扉に鍵をかけた。

　人々は偽りの歴史を信じているのではない。

　もはや、それ以外の歴史が存在した可能性すら、恐怖の対象なのだ。

「街全体が、一つの巨大な物語を信じ込まされているようです」

　リィナが窓の外に広がる夕暮れの街並みを見つめ、憂鬱そうに呟く。

　彼女の「大地の声を聞く力」は、この街の異様さを別の形で捉えていた。

「石畳が、壁が、この街を構成するすべてが、悲鳴を上げています。本来そこにあったはずの記憶を、無理やり上書きされた痛みで…。人々は、その痛みに気づかないまま、偽りの安らぎの上で踊っている」

　その言葉に、アリアは小さく身を震わせた。

　記録官として、記録されることのない真実、忘れ去られていく人々の営みほど悲しいことはない。

　だが、この街は違う。

　人々は自ら進んで真実を捨て、甘美な嘘を受け入れている。その事実に、彼女はめまいすら覚えていた。

　その時、リアムの雰囲気が変わった。

　彼は窓の外を眺めるふりをしながら、その瞳は鷹のように鋭く一点を射抜いていた。

「どうやら、俺たちはただの不審者じゃないらしい。ご丁寧にも、監視役までつけてくれたようだ」

　彼の視線の先、通りを挟んだ向かいの建物の影に、人混みに紛れながらも、明らかにこちらの様子を窺っている男がいた。

　特徴のない顔、平凡な服装。

　だが、群衆の中でその男だけが、流れに逆らう澱のように不自然にそこにあった。

「…私が『大地の声』で注意を引きます。リアムさんはその隙に」

　リィナの提案を、リアムは片手で制した。

「いや、その必要はない。こそこそされるのは性に合わんのでな。少し、夜風にでも当たってくるとしようか」

　その口元には、獰猛な笑みが浮かんでいた。

　◇

　追跡劇は、唐突に始まった。

　リアムが宿屋から一人で姿を現し、何気ない足取りで夜の雑踏に紛れた瞬間、その気配が一瞬で掻き消えた。

　監視役の男は目を見張り、慌てて周囲を見渡すが、「疾風」の異名を持つ元英雄の影も形もない。

　男が焦りに顔を歪ませた、その背後から、吐息がかかるほどの距離で静かな声がした。

「探したか？」

　男は悲鳴を上げそうになるのを堪え、振り返りもせずに駆け出した。

　リアムはその後を、まるでじゃれる猫のように、しかし決して逃がさない捕食者の確信を持って追う。

　市場の露店が並ぶ喧騒を抜け、洗濯物がはためく入り組んだ路地裏へ。

　男は必死に逃げ惑うが、リアムは常に数歩後ろを悠々とついてくる。

　壁を蹴り、屋根に飛び乗る男。

　リアムもまた、より滑らかな動きでそれに続く。

　その動きには一切の無駄がなく、風そのものが形になったかのようだった。

　やがて、男は高い壁に囲まれた袋小路に追い詰められた。

　ぜえぜえと肩で息をし、絶望的な表情で振り返る彼の前に、リアムは息一つ乱さずに立っていた。

「さて、鬼ごっこは終わりだ。誰の差し金か、話してもらおうか」

「…くっ、裏切り者が！」

　男は憎悪に満ちた目でリアムを睨みつけた。

「お前のような過去の亡霊が、我らの平和を乱すことなど許されるものか！」

「ほう、ずいぶんと熱心な信者らしい。だが、生憎と俺は、お前たちの教祖様とやらに用があるんでな」

　リアムが詰め寄ろうとした、その時だった。

　男は懐から短剣を抜き、自らの喉元に突き立てようとした。

　だが、それが遂げられるよりも早く、リアムの腕がしなり、男の手首を的確に打ち据える。

　甲高い音を立てて短剣が石畳に落ちた。

　リアムが男を取り押さえていると、リィナとアリアが追いついてきた。

「リアムさん、ご無事で！」

「ああ。だが、こいつは思ったより口が堅そうだ。死も覚悟の上らしい」

　工作員は唇を固く結び、嘲るような笑みさえ浮かべている。

　これ以上の尋問は無意味だと、誰もが悟った。

　その時、リィナが男を見据え、静かに言った。

「この人…街の『歪み』と強く繋がっています。この人自身が、歪んだ記憶の発信源の一つになっているようです」

　その言葉に、アリアは決意を固めた。

　彼女は震える指を抑えながら一歩前に出ると、恐怖と、他人の精神に触れることへの躊躇いを押し殺し、工作員の汗ばんだ腕に、そっと自らの指を触れさせた。

　その瞬間、男の記憶の断片が、濁流のようにアリアの意識へと流れ込んできた。

　憎悪、狂信的なまでの忠誠心、そして、ある場所の鮮明な光景――。

「…っ！」

　数秒後、アリアは弾かれたように手を離した。

　彼女は青ざめた顔を上げ、激しく呼吸を繰り返している。

「アリア、大丈夫か」

　リアムの気遣う声に、彼女はこくりと頷いた。そして、確信に満ちた声で言った。

「入口がわかりました」

「何？」

「今、この人の記憶を見ました。彼らが『祠』と呼ぶ場所の入口です。ここから西の方角、運河沿いの…今は使われていない古い倉庫街です」

　アリアは必死に記憶の奔流を整理し、言葉を紡ぐ。

「潮の匂いがしました。古びたレンガ造りの倉庫…壁に、消えかけた錨（いかり）の紋章があります。入口は、正面ではなく、山積みにされた古い木箱で巧妙に隠された、小さな脇の扉です。記憶の中で、彼はそこから出入りしていました」

　リアムの物理的な追跡と制圧。

　リィナによる対象の性質の見極め。

　そしてアリアの共感能力が生み出した、具体的で決定的な情報。

　三人の力が、ついに敵の拠点を正確に指し示したのだ。

「…よし」

　リアムは男の口に布を詰め、動けないように手早く拘束すると、リィナとアリアに向き直った。

「尋問する手間が省けたな。アリア、よくやった」

　その声には、確かな信頼がこもっていた。

　アリアは頬を染めながらも、しっかりと頷き返す。

　リアムは拘束した男を軽々と肩に担ぎ上げた。

「さて、と。それじゃあ、錨の紋章とやらを拝みに行くとしようか」

　一行は、偽りの歴史が眠る「記憶の祠」へと続く、新たな手がかりを手に、夜の闇に包まれた倉庫街へと静かに向かうのだった。