お盆の森と、赤目守りを救え！（お盆の森と赤目守りの変更版）

第8話 今日もおしゃれなボタンですね

　子供たちの会話を盗み聞きして情が移ったのか、桃の花と白梅たちは、非常に親切だった。

　紅色の桃の花が左手に、白梅は右手に、ささああっと分かれて、二人の足下に、細くて長い紅色の通り道を作ってくれた。

　「何か、バージンロードだな。この上を歩くのか、男と……」

　新婦側に桃の花が、新郎側には白梅が、といった感じにずらっと並んで、道の終わりまで続いている。

　木の葉は意外にもうぶな男子で、将来の夢が主夫だ。結婚式にも夢がある。

（猫と歩く方が、マシだな）

木の葉は酷くショックを受けていたが、ことりは嬉々として先頭を歩いた。

「まるで卒園式だね、なんて感慨深いんだろう！桃の花と白梅に囲まれた道を通れるだなんて、夢のようだよ！」

　二人が歩くにつれて、桃と梅の香りは、どんどん強くなっていった。

「トイレの芳香剤の匂いだ」

　　木の葉が、鼻を押さえると、ことりが窘《たしな》めた。

「それ、失礼な表現だから」

　　すると、木の葉が、間を置いて言い換えた。

「入浴剤の香りだ」

「それも違うよ！ちゃんと嗅いで。ほら、本物の香りは上品だよ」

「上品だろうが、下品だろうが、梅は梅。桃は桃。それだけだ」

　　すねてしまったのを見て、ことりは諦めた。

「まあ、一理あるよね……」

　　そう言うと、こっそり溜息を吐いた。

　　ほのかに甘い香りと壮麗な風景を堪能して、ことりは、上機嫌で鼻歌まで歌った　が、道の終わりに近付いた時、ふっと気付いた。

（あれっ、影がない）

　本来もっと早くに気付くべきだった。木も花も影がないのだ。

　思えばカラスもいない。

「ねえ、このエリア、影がないよ。こんなに明るいのに」

ことりが言うと、木の葉は面倒臭そうな顔をして言った。

「影なんか、ねえ方がいいだろ」

　長かった紅色の道も、後一歩で終わりだ。

　二人は、くるりと向き直って、桃の花と白梅に頭を下げた。

「ありがとうございました」

　御礼を言って頭を上げた時、「ツツピー・ツツピー」と可愛らしい鳴き声がした。

　「おっ、黒ボタン！」

　小柄な四十雀が、三メートルほど先の桃の木の枝に止まって、ことりを呼んでいた。

「ピット！！」

　ことりは、ぎゅっと唇を噛んで、込み上げた涙を目の奥へ引っ込めた。

　その顔が、今にもくしゃくしゃになってしまいそうだったので、見兼ねた木の葉が、ことりの左足を思いっ切り踏ん付けた。

　そして、泣き出しそうな背中をバシッと叩いた。

「確かに親子だぜ。あっちもチビだ。桃の花の花言葉、聞いたことあるか？チャーミングらしいぞ。チビのやつ、待ってるぜ」

　木の葉の思いやりが、ことりの胸に勇気を与えた。

（そうだ、これは現実なんだ！ピットが会いに来てくれたんだ！）

　ことりは震える唇から、やっとのことで声を出した。

「ピットー、会いにきてくれてありがとうー！！」

　ことりは両手を上げて、ぶんぶん振った。

「今日もおしゃれなボタンですね～」

　ことりが褒めると、ピットは、誇らしげに小さな胸を精一杯張ってみせた。

　大喜びで「ツッツピー・ツッピー」と鳴く声は昔と変わらず『かわいいでしょ！』　確かに、そう聞こえた。

　優しい香りと、愛らしい鳴き声に見送られて、ことりと木の葉は、紅葉通りと桜並木に飛び入った。

　その瞬間、化け樹々をもつんざく強風が吹いて、二人は咄嗟に草地に伏せた。

　大風《おおかぜ》が大地を吹き上げて、二人がげんなりする程の轟音を立てたが、森が鳴いているようにも聞こえた。

　「ねえ、今更だけど、森の動物たち、一頭も一匹も、一羽も見当たらないね。カラスたちは喧しいけど。この森に、ウサギとかいるの？無事かな」

　ことりが心配そうな顔をして聞くと、木の葉が怒鳴った。

　「おまえ、ほんと一遍ケガして来い。自分の心配しろよ！」

　ことりと木の葉が、びくびくしながら顔を上げると、広大なモミジと巨大な桜の花びらが空高く舞い上がるのが見えた。

　微《かす》かな木漏れ日に当たって、ひらひらと影を落としている。

（うわあっ、巨大金魚だ！）

　ことりは、見惚れて吐息をもらした。

　赤とピンクの尾鰭が、空を自由に泳ぎ回っているように見えて、とても綺麗だ。

　しかし、ここでも、のんびり観賞する暇はなかった。

　木の葉は、逸早く立ち上がって先を見据えた。

　「おい、あれ見ろ！」

　甲高い声に目を向けて、ことりは、ぽかんと口を開けた。

　そそり立つヤシの樹々は、おそらく高さが五十メートル越えで、 花序《かじょ》の長さは、二十五メートル程ある。

　「学校のプール五つ分か。前、来た時は三つだった。クソッ、増えやがって！」

　　木の葉が歯ぎしりした横で、ことりは肩を竦《すく》めた。

　「前って、いつ？」

　　聞くと、木の葉は無言になった。

　　化けヤシたちは、左に右に次々とうねって、回転まで始めた。

　 花穂が、バザッバサッバザッと凄まじい音を立てて揺れたので、沢山の巨大ヤシの実が、ゴロンゴロンと耳障りな音を立てて草地を転がった。

　「ふん、見てろ。俺は、奉公屋の子供だぞ。木なんかに負けねえよ！」

木の葉が拾った実を、部屋の大きさと部屋数に例えるなら、六畳半を三部屋ほどだ。

人の子なら、掴むことすら出来ない三百トンの実を、木の葉は、両手で掬《すく》うようにして持ち上げた。　

　「えっ、ちょっと待って、何する気？すっごい嫌な予感がするんだけど」

　 　 ことりは、ぎくりとして止めた。

　　しかし、木の葉は、よたよたしながらも、真正面のヤシに狙いを定めて振り上げた。

　「自分で片付けろ、やーい！」

　 アホ丸出しの声を上げて、実をぶん投げたのだ。

　「ぎゃあああ！何してんのおおお！」

　　ことりは悲鳴を上げて、短髪を搔き毟った。

　 木の葉が放った実は、奇跡的に前方へ飛んで、回転を続ける花穂に当たった。

　　それは、いとも簡単に弾き飛ばされたが、そのせいで化けヤシたちの怒りは最高潮に達したようだ。

　五本が同時に、先の尖る花穂を手のように使って、巨大な実を直接二人にぶつけ始めたのである。

　しかし、木の葉は挫けなかった。怯むことなく立ち向かったのだ。

　「くらえ、トルネードスピン！」

　　技の名前らしいが、ことりは、今度も危ぶんで止めた。

　「待って！今度は何？」

　しかし、木の葉は、聞く耳を持たなかった。

　さっきより一回り小さい実を両腕に抱え込んで、くるくる、ぐるぐる三回も回って、前に放り投げたのだ。

　その結果、実は飛ばずに転げ落ちた。

　そして、目が回ったと言ってしゃがみ込んだ。

　「おええ、気持ちィ。ふらふらする……」

　「大丈夫？立てる？」

　手を差し伸べようとして、ことりは、はっとした。

　周囲に殺気がみなぎっていたのだ。