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第１７章「繋ぐ決戦」_５

「びびらせるなよ」

「終わったんだよね？」

　ヒグルは、そっとそう声をかけた。

　白鈴は、すぐには答えなかった。考える時間を持つと、（長くはなかった）集中はできないなかどうにか見つける。

　すると、大鳥の祠で大きな揺れが起こる。

　彼らは事態を飲み込めない。なんでもない「揺れ」とは考えなかった。

　白鈴は天井に目をやる。その先――。夜の空で、何が起きているかを知る。

　その頃、空では山を二つ三つ飲み込める大きさの球体が顔を覗かしており、少しずつ地上へと迫っていた。

「揺れ」は続かず、次第に弱まり、何事もなかったかのように収まる。

「いや。まだだ」白鈴は言った。

「えっ？」

「まだ終わっていない」

「終わってない？」上井は繰り返す。

「待てよ。どういうことだ。『蓋は開いたままだ』っていうのか？」

　ああ、と白鈴は頷く。

　問題は解決していない。

　糸七も困惑している。「あれでは、倒せていなかったのか」

「いや。倒したはずだ」

「それなら、なんで？」

「そんな。どうしたらいいの？」

　いなびは不安に駆られた。それでも彼女は微かな気配にはっとして振り返る。

　視線の先には、男が立っていた。

「火門？」

　この場に、大湊真道がいる。立て続けとなり間違える者も多いだろうが。

「屋水姫、じゃあねえな」目黒は確信していた。

「ユウ橋以来となるな」

　彼は近付くと、そう言った。

「一足遅かったんじゃねえか」

「いいや。そのようなことはない」

　彼に焦りの色はないように見える。状況は理解しているだろう。でなければ。

「白鈴……。屋水姫と、呼んだほうがいいのか」

「どちらでも構わない」

「では、屋水姫。刀を抜け。橋の上での続きといこう」

「それは、どういう冗談だ」目黒は言いつつ、体に力が入る。

「いま、そんなことしている場合ではないよ？　封印が、解かれているんだってば」

　いなびの警告など無意味である。

　白鈴もそうだった。二人は抜いた刀を鞘に戻さない。戻せない。なぜなら。

　間近と迫る、大鳥の祠で火ぶたは切られる。

　戦う必要はない。相手を傷付けることができないのだから。そして、斬られることを受け入れるべきだが。

「まさか。そういうこと？」ヒグルは理解する。

「そこを退け」

　容認し難い者はいる。二人の争いに、糸七は割り込む。

「なりません」

　口を出そうと、彼が勝てるはずもなく。彼でなくとも勝てるはずがなく。

「待って。白鈴は。屋水姫は」

「知っている。だからだ」

　火門はシュリの体であるというのも承知している。その上で、国を選んだ。

「私が、この手で終わらせる」

　どのような因果にせよ、国の為だから斬られよとは。

　屋水姫が死を恐れたのは、それはあまりにも残酷な行いであると判断したからだ。

　あの夜から始まり。漸く事終わり。

　安らかな時が訪れようとした。

　そのはずが、すんでのところで彼らに歪みが生じる。

　慌てる理由もない。白鈴は落ち着いていた。周囲を見渡すが、無人である。

「これでわかった？」

　屋水姫が背後から声をかけた。その姿は、以前の自分と瓜二つである。

「ああ」

「お前は、斬られる。このままだとな。なぜ火門に潔く差し出さなかった？　お前は、大湊の国を救いたいのではなかったか」

「私の中にはまだ、白鈴がいる。小花もいる」

「やはりな、結局か。お前もそうだったということだ」

「……そして、シュリもいる」

　彼女は黙り込むと、徐に手を差し出した。

「手を取れ。あの男を倒そう。お前となら、やつを倒せる」

　白鈴は首を横に振った。

「なぜ？　なぜだ。お前だって、悩んでいたはずだ」

「己の在り方に悩むことはあっても、誰かにそれを委ねるつもりはない。その先は破滅だ。私は残したいと思った。ずっと彼らと見てきたからかもな。もっと傍で、見ていたいと思えた」

「私は認めないぞ」

「わかってる」

　白鈴は彼女が拒絶するだろうとはよく心得ている。

　このあと、彼女が無理やりにでも続行するのも。

　鬼が、私を支配下に置こうとするのも。

　白鈴は、切っ先を向ける心構えはもうできていた。

「なんの真似だ？　まさか――。お前は――。一緒に死ぬ気か？」

　金雲流。鬼殺し。一本刀。

　それは二つに分けての太刀筋。まず一つは鎌鼬の如く、相手の急所を狙う一手。

　そして、少し遅れて詰め寄る白鈴。

　そして、もう一つ。さらに遅れてやってくる。

　屋水姫が得意とした技。花の気、風来たる。

「やめろ」

　春燕。

　これにて国の命運を分ける大鳥の祠での戦いは終わりとなる。