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第１７章「繋ぐ決戦」_２

　白鈴はふと空に目をやる。異変を感じた。

「なに？　何か見えた」ヒグルも気付く。

　上井は目を凝らす。「雷、ではないな。なんだ？」

　数匹の鬼が飛んでいる。星のない夜に、『何か』が走ったように見えた。

「血管、みたいかも？」といなびは呟く。

「血管かもな」糸七は頷いた。

「お前らな、よくも。怖えこというなよ。段々とそう思えてきたじゃねえか」

「だってええ」

「雨が降ってるな。黒い雨だ」

　白鈴は次に起きる出来事を知っている。

　彼らは思いのほか落ち着いていた。騒ぐ気にはならなかった。

「一度負けたぐらいでなんだ。辛くもねえ戦いなんてあるもんかよ。ほんとにつれえ時ってのは、何もできなくなった時だ」

　出発直前になると、いなびは質問する。これから戦おうとしている相手は屋水にいる神様であり。

「白鈴。はっきり言って今も一緒とは思えないけど、大鳥の祠にいたアレは、屋水姫は、白鈴なんだよね？」

「そうだ」

「なら、どうにか説得はできないの？」

「彼女は、私ではあるが。もう一人の私だが」

　それが難しいのは知っている。

「白鈴は『人でありたい』と望んでいた。彼女は『鬼だ』と口にする。そこだけでも違いがある」

　ヒグルはゆっくり両者の差異を述べた。それから考えても、彼女は白鈴と同じ「答え」が出てしまう。

　言葉では解決できないのか。

「たしかにそうだね。ごめん、変なこと聞いて」

「いいや。こちらこそすまない。止めるしか、方法はない」

「共に戦えて、誇りに思う」

　彼らだけではない。この国に住む者も戦っている。彼らの旅はいよいよ最終局面を迎える。人々の願いを背負いながら、大鳥の祠を目指した。道中は勿論のこと、戦いは避けられない。

　以前よりも草木がその数を減らし、ほとんどが枯れている。目的地に近付くと、大地は荒れており、カシワのように変貌していた。

　大鳥の祠もその形を変える。

「ここか」

「いよいよだな」

「この先にやつがいる」

　彼らは国の命運を分ける戦場に到着し、それぞれが思い思いの言葉を口にした。直に本格的な冬が来る。それを前にして鬼たちに囲まれる未来を望まない。

　言葉にすることで、彼らは先を進んだ。

　大鳥の祠、中心には男が立っていた。

「うん？　まさか？」とヒグルは言う。

「じゃねえ。屋水姫だな」

　彼女は大湊真道の姿でそこにいた。『未だ大鳥の祠で蓋を開けている。』白鈴が言ったとおりだ。

　嫌な気配は増している。歪な空間。足音が聞こえる。

「凝りもせず戻って来たか」

「おうよ。俺たちは戻って来たぜ。喜べよな」

「来ないと思ってたの？　それは変でしょ」

「愚かな。じっとしていればいいものを。お前たちが勝てると思っているのか」

「負けられないんだ」糸七は槍を強く握る。「まだ終わっていないから」

「お前も。自身のことを、理解したのではないか？　少しは私を受け入れる気になったか」

　白鈴は前に出る。「なぜ、国を亡ぼそうとする？」

　問われようと、屋水姫は黙る。二人は互いに見つめ合った。

「そうだな。話しておいてもいいのだろう。もともと私に、この国を亡ぼそうなど、そんな気などなかった」

　彼女は何もない空間を見詰めている。

「それならどうして」とヒグルは呟く。

「お前は、私だ。過去の私、と言おうか。しかし考えが変わった。私が、私となった時に。そう、あの女は、可能な限り『鬼』を集めたかった」

「あの女？」

「柄木田か」白鈴にはそうとしか思えない。

「大湊の国を蔓延る、忌まわしき鬼たちを集める。私を餌として。あの女は大量の鬼を一箇所にまとめて潰す気だった」

「餌？」

「鬼を集めて、潰す」

「なんともバカげた計画だが、やつは真剣だった。それが『最善』であり、それが『可能だ』と信じていた。最後に、あの男、大湊真道に、この私を斬らせるつもりだった」

「火門は、生きているのか？」

「生きている」

「どこにいる？」

「答える義理はない。どうせ死ぬ」

　沈黙が続くと、屋水姫は静かに話を続ける。

「私は望んだとおり動いてやった。鬼を集めて。従えさせて。支配した。いうことの聞かないやつは、どちらが上であるかを叩きこんだ。従順とまでいかないやつには手を焼いた。それが、皆のためになると考え。だが疑問に思わないか？　どうして私が思い通りに動かねばならん？　死なねばならない？　私が、叶えなければならない？　私が何かしたのか？　お前たちは、『何か』したのか？」

「それは」

「実際、あの女の腹の底は知らない。大鳥の祠に目を付けた私を、まったく止めようとはしなかった。あの女の望むかたちとは真逆なことをやっているつもりだったが、それどころかただただ関心していた」

「だから殺したのか」

「いいや。微塵も殺す気にもなれなかったが。あの女は死んだようだな」

「東姫を守ってね」

　糸七は問う。「屋水姫。人が憎いのか」

「憎い」

　白鈴は念のため問う。「今ならまだ間に合う。やめる気はあるか」

「……ないな」

「それならしかたない。全力でいかせてもらうぞ」

「ああ、来い。相容れぬ者同士だ。決着をつけよう」

　屋水姫は刀を取り出した。彼女は大湊真道の姿で戦う。