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第１６章「星のない夜に」_６_END

　一枚葉が落ちる千年桜、その下では祈り続ける屋水の巫女がいる。受け入れようとする彼女の周りを光の粒が舞う。

　彼女は目を開けると、徐に立ち上がり、次に桜の木を見上げた。

　そこへ――ヒグルはやってくる。

「シュリ？」

「私だ。ヒグル」

「白鈴」

　帰って来たばかりで、ヒグルは喜びを感じた。けれどもそれと同時に力が抜けた。崩れるように倒れそうになったところを、白鈴に助けてもらう。

「無茶をする」

「でも、白鈴のこと。すこしだけ、わかった。やっぱり白鈴は」

　限界のようだ。彼女は眠ってしまう。「シュリ」と小さく口にする。

「成功したようだな」

　糸七だった。彼は駆け寄って来て、そう言った。

　目黒はというと、彼はいまいち状況を理解していない。

「ええっと、白鈴、でいいのか？　見た目は、シュリのようには見えるが」

「ああ。私だ」

「その感じ。みたいだな」

　糸七はヒグルをわずかに見ていた。「シュリは……」

「シュリは、まだここにいる」

　白鈴は胸の辺りに手を当てた。感じていた。そこにいるとわかった。

　糸七は顔色ひとつ変えず話題を変える。

「動けるのか？」

「お前たちこそ」

「俺たちは気にすんな。それで、どうなんだ」

「以前の体とは言うまでもなく違うが。……シュリの体だな。どうしてだろうな。温かい。ひとつひとつ。ああ、動ける。心配するな」

「終えたところ早速ですまない」

　余韻を掻き消すかのよう。アオバが彼らの前に現れる。

「城に向かってほしい。東姫の命が狙われている」

　彼らに、休む暇もない。

　男の名は雲残。大湊の国お抱えの忍びヌエとして活動していた彼は、七年前の戦で死んでいる。飛びぬけて優秀。一部では「その優秀さ故に危険」とまで言われた男である。

　彼が育てた忍び。その中には上井ヒユウ彼もいる。

　七年前に死んだはずの人間が生きていた。枯れ谷で上井が訝かる訳だ。

　上井には親がいなかった。尊敬に値する人に拾われ、その縁でヌエ雲残が親代わりとなって技術を教わり、忍びとなった。

　幸畑市蔵とは彼の後輩にあたる。

　ヌエは間関衆とは異なり、「里」を知られていない。

　忍びであること以外は。いなびの母のように正体を隠している。

　たとえば、もう一人。幼い頃から正体を隠しつつ、ある女性の友達として生きてきた者もいる。立場が変わろうと、傍にいることが決まっていた。

　忍びヌエ。「緑川」と呼ばれている女だ。

　各地で騒乱が起こる。大湊城城内にミドリはいた。『安全』であるはずはなく、鬼が城を襲った。敵の狙いは。

「急がなければ。待っててくれ。……タマキ」

　ミドリは負傷している。鬼との連戦で体力が尽き、歩くことさえままならない。

　けれども、命に替えても、役目を果たそうとする。

「シュリ様？　――いや、ちがう。誰だ」

　そんなミドリの前に現れた女は、「顔見知り」に思えた。

　彼女は察した。敵であると。

「ここは通さん」

　今にも倒れそうな体で踏ん張り短刀を構える。

　相手の女は無言。

　油断するな。知った者でも信用するな。

　タマキは懸命に守る。最後の時まで力を振り絞ろうとしていると、さらに顔見知りが二人ほどぞろぞろとやってくる。

「お前たちは……。では、シュリ？　シュリ、なのか？」

　ヒグルは問う。「東姫は？」

「この、先だ」

　城から外へと通じる抜け穴がある。

　白鈴は抜け穴の奥へと急ぐ。説明は不要と考えた。

　ミドリは呆然としていた。

　ヒグルは近寄る。「ひどい怪我。これ全部」

『影武者？　鬼を、城に？　理解できん』

『惚れた男の顔ぐらい覚えとるわ。この戯けが』

「姫様は最初から見破っておりました」

「それって」

「私のことはいい。とにかく姫を。タマキを」

「タマキってたしか」

「ここは任せろ」と糸七が言う。

　ヒグルは頷くと、先に向かった白鈴を追いかける。

　抜け穴を蔓延る鬼。ほとんどが倒されていたが、まだ少し残っていた。

　彼女が到着するのは、さほど大変ではない。

　東姫はどうやら無事のようだ。間に合った。タマキがいる。白鈴がいる。そして。

　狙われていると知り、城から逃げる東姫。抜け穴にいた鬼から彼女を守っていたのは「かかし」だった。

　空にも負けない薄暗い場所で、あまり知られていない隠れた事実が判明する。

　抜け穴には柄木田もいた。大量に出血する彼女に、「魔法使い」は近付く。

「お母さん」

「……ヒグレか」

　喋ることも難しい。

「綺麗に、なったな」

　柄木田五言。彼女は息を引き取る。

　研究熱心で、人とか、まったく興味がないんだと思ってた。

　東姫は妊娠していた。