50/58

第１６章「星のない夜に」_５

　アオバの力で『入口』は現れた。今回、ヒグルは一人でそれを使う。間際に千年桜から葉の音が聞こえる。

　彼女の目に見える世界は、どこかの森だった。ヒグルは恐れず鬼がいる道を進む。蛇が案内を務める。

　世界には所々歪みが見られた。『夜』の影響なのか？

　ヒグルは立ち止まらない。彼女は思考する。

　それだけではないとわかったからである。おかげで奥底で感じていた死の恐怖が和らぐ。

「ここは……」

　屋水周辺にある森だ。先には街道、そこを歩くのは。小さな女の子。

「白鈴？」

　彼女だと確信した。すると居場所が目まぐるしく入れかわる。

　知らないうちに、ヒグルは屋水のお社にいる。

　追いかけてきたつもりだが、蛇はどこにもいない。

「あの人は、シュリの？」

　境内を歩く若い女性は、屋水の巫女リュウ。シュリの姉である。

　ヒグルは「姉だ」とわかる。

　本殿で眠っていない。境内には他にも人がいる。彼女には弱った面影などなく、姿勢を正し、幼さ儚さよりも健康的で美しさを感じられる。

　おそらく、こちらが見えていない。大鳥の祠でも経験した。その時も干渉できなかった。

「アレ。もしかして」

　埋火蝶陰影。巫女リュウが手に持っているのは、白鈴の刀である。

　ヒグルは目が合う。

　巫女リュウがまるでこちらの声が聞こえたかのような反応をした。

　鈴の音が聞こえる。

　振り向くと、そこは屋水のお社ではない。

「ヒグル。ここにきては駄目だ」

「白鈴」

　景色は全てまやかしだ。なぜなら、この場所はどこでもない。思い出の切れ端。

　しかし、彼女の目の前にいるのは。

　ヒグルは歩み寄った。

「よかった。また会えた」

「来ては、ダメだ」

「ううん。イヤ。守ってくれようとしてるんでしょ？　いや」

　ヒグルは彼女に触れる。

　どうしようもない恐怖が和らいだのも、すべて彼女が助けてくれたのだろう。傷付けたくないと。

　息苦しさは増している。

　けど、彼女は何も言わない。

「ねえ。一緒に。見ていい？　わたしも」

　すると、周囲の景色に変化が現れる。

　――拒めなかったのか。それとも。

　それは、初夏の季節が訪れて間もない『屋水』。勇敢な馬を用意した、二人の姉妹が屋水を出て、はゆまへと向かった、ある日のこと。

　ここで見たものを、ヒグルは疑わない。正しきらしき歴史。

　姉は、妹を紹介しようとした。その日、『大湊真道』と密会の約束をしていた。

　以前見たものとは「異なる箇所」がある。

　姉の姿は同じ。しかし、妹である彼女の姿がまるで違う。

　一言で表すとするなら、歳が離れている。彼女は十二の姿である。

　そしてもう一つ。

「わかったんだ。私は『白鈴』ではなかった」

「うん」

「屋水が襲われたあの日、お社で死んだ姉妹の幻影に過ぎない。姉の名が、白鈴。妹の名前が、小花。私は小花で、白鈴であって」

　駅馬神風大桜に向かった姉妹は、生き物たちの群れを見たあと、猪の鬼に襲われている。

　鬼に攫われた妹小花は、『大湊真道』によってその命を救われる。

「この火門は、本物？」

「だと思う。わからない。だと、おもう」

『どこかの家で鈴が鳴る。』

　姉妹二人にとって忘れてはならない。それは大事な一日。

　その夜、屋水は炎に包まれる。

　異変に気付いたのは姉白鈴だった。姉妹の母は、白鈴にお前が狙われていると告げる。小花と共に逃げるよう促す。

「火門は、既に死んでいる？」

「ずっと戦ってきた、火門だと思っていたのは、もう一人の私だ。大湊の化身も、姿を変えた、もう一人の私。あのなかにもう一人いるが中核は彼女だ」

　姉妹はお社に逃げる。姉である白鈴は、妹である小花を本殿に連れていく。

「彼女が火門に成り済ましていた、ということは、既に死んでいるのかもな」

「じゃあ、この火門は」

「偽物だ」

「にせもの」

　姉の白鈴は、暗がりからお社に現れた『大湊真道』を本物だと認識している。

　だから、殺されてしまった。

　大鳥の祠で見たものと違う。前々から聞いていたとおりの結果だ。姉が目の前で火門に殺された。そして次に、その妹である小花が火門に殺されている。

　だがこの火門は、『大湊真道』ではないらしい。

「少しずつ、わかってきた」

　ヒグルはそう言うと、白鈴を探す。彼女は背後に立っていた。

　景色が変わる。屋水のお社ではない。ここは――大湊城城内の研究施設だ。

　周りに研究員が数人いる。硝子の中には。

「白鈴」

「私はこの中で三年眠っていた」

「施設で、なにをされたの？」

　見向きせず柄木田が横切っていく。

「いろいろだ。私が、取り残された。きっと、私は邪魔だったのだろう」

「邪魔……」

『あの人は何を考えているのかわからない』研究員が愚痴をこぼしている。実験の失敗について言っているようだ。強引に目標値を変えたからあのようなことが起きてしまった。

『呪いは打ち消せなかった』『これでは同じ結果だ』『こっちはどうするつもりなんでしょう？』

「これでわかったか。もう一人の私。彼女が決めて、この国は亡びへと傾いている。向かっている」

「そうだね。わかったことがある。二人を、姉妹を殺したのは火門ではなかった」

「……そうだな」

「白鈴。戻ってきてほしい。一緒に、戦ってほしい。このままだと大湊の国が」

「言ったはずだ。彼女も私だと。私には、どうすることもできない」

「どうしてこの国を亡ぼそうとしているの？」

「憎悪。だろうな」

「白鈴は、それでいいの？　亡んでもいいって」

　彼女は黙ってしまう。沈黙が流れる。

「二人の願いがあって、白鈴はここにいる。そうでしょ？」

「それは勘違いだった」

「ほんとにそう？」

　ヒグルはそのようには思えなかった。

「いつだって私たちのそばにいてくれたのは誰？　あなたは、誰？」

　研究施設から離れた。そして彼らと出会った。時が過ぎていくなか、旅が続き、より多くの人と触れてきた。

「間違いでもいい。私と。ううん。私たちと。共に明日を見届けてほしいんだ。傍にいてほしいと思ってる」

「……最後のは、ヒグルの願いだろ」

「うん。そう。そうだよ。私からのお願い」

「私には、私と――彼女ともう一度戦える力は残っていない」

　白鈴は『声』に気付く。

「……シュリか？　そうか。決めたのだな」