第１５章「大鳥の祠」_１
・15
『男どもに顔を見せてはならぬ。生まれ月よりあとの満月の日は家にいろ。声を聴いても返事はするな。外には一歩も出るな。化け物がお前を待っている』
さらに山々の深き場所。そこは人から「大鳥の祠」と呼ばれる。白鈴は白蛇の言葉から次に「この地」へと訪れる。過去に、ツキビトの手によって残された。以前訪れた時とは、ありさまが似ても似つかない。刻一刻と時間は過ぎて、季節が変わった。雷でも落ちたか、記憶とは異なる倒れている巨木。草木に目をむければ、それは川だけにあらず、気高き山は寒い冬を迎えようとしている。
乾燥した風が、彼らの頬を撫でた。
「おっ風呂。入りたいなあ。入りたいなあ」
「うっるせえな。あるような場所ではないのくらいわかるだろ」
「知ってる。言ってみただけえ」
「おまえな」
「いなび。お風呂好きだもんね」ヒグルは言った。
うん、とシュリは同意する。「秘湯とか詳しい」
「そうそう」
「ふっ、忍びなもんで。ふっ」
「関係ねえだろ」
大湊の国にも、そういった温泉はひっそりと人知れず存在している。村からも外れた静かな空間、しかしながら鬼で溢れた今では訪れる人も減っている。
効能があると噂されようと、なかにはいずれ人の記憶からも忘れ去られたりするだろう。
隠れ湯も存在するというが。
「まさか、おまえも」
いなびの知識は、これまでに旅を続ける（時には安らぎを求める）彼らの助けとなっている。
彼らは旅の疲れを感じていた。
「もうすぐか」と白鈴は呟く。立ち止まって、周囲をひとしきり眺めた。
「明るいうちにこれてよかったね」ヒグルはそう言うと、そっと不安げな表情をする。「火門……。いるのかな？」
「白蛇は『いる』と言っていた。いや。私たちの前に現れるとそう言っていた」
「神様なら、もうちっとはっきりと言ってくれてもいいのによ」目黒は不満を述べる。
シュリは呟く。「全部、教えるつもりはないんだと思う。そんな感じがした」
「もしやつがいるのだとしたら、ここから先、戦闘が増えるだろう。大湊は鬼を従える力を持っている。既に私たちがここにいることを知っていてもおかしくはない」
ヒグルは考えた。「そうだね。気を引き締めていかないと」
それだけではないのは勿論ではあるが。あの夜に見上げていた城は、数えきれないほどの鬼に囲まれていた。だれがそのようなことを考えようか。それを知らない人もいるだろう。少なくとも城下町に住む人は知らない。信じようともしないだろう。
大湊の国はとっくに鬼の国となっている。
いなびは問う。「ねえねえ。ずっと眠ってるっていう、その大湊の化身？ がさ。もし、もしだよ？ 復活した場合ってどうなるの？」
「やめろよ。縁起でもねえ」
「だから。ねえ。心構えぐらいはしておきたいよねって話でして。『重要』だとは思わない？」
シュリは静かに口にする。「『星のない夜』がやってくる」
「星のない夜？」いなびは不気味な沈黙を感じた。「星のない夜。なんどか、どこかで聞いたことあるような。ないような」
「かしわで喋る本が言っていたな」白鈴が言った。
「ああ、本も。言ってた。そういえば」
「世界は乱れる」
「何が起きるかは知らねえが。大昔に大暴れしていたバケモンだ。知りたくもねえ。とにかく、やべえってのはわかる」
糸七は意欲が漲る。「そうならないために、私たちはここにいる」
世界は傾き始めている。
そうだね、とヒグルとシュリは頷いた。
白鈴はふと思い出す。いちど大鳥の祠に訪れた時、扉はかたく閉まっていた。それはとても長い年月を経た状態だとわかる。
その奥にはまだ足を踏み入れていない。そのとき、「火門はいない」と判断できたからだ。
あれより先を進めば、伝説では屋水姫とも戦ったとされている、非常に強力な『鬼』がいる。大量の鬼を従えていた。
「立ち止まってる暇はねえ。急ごうぜ。なにがなんでもやつを止める」
目黒はそう言って歩き始める。
同じ目的を持って集まった者達の中に、勇ましい彼を呼び止めるものはいない。
しかし、白鈴はその足が止まる。辺りを見回した。鬼を警戒する。
「どうしたの？」とヒグルが尋ねる。あきらかに気配はない。
「なんでもない」
彼女はなにか異変を感じている。
大鳥の祠、とヒグルは呟いた。
険しい山路を上り下り、鬼と遭遇する機会が増える。これがすべて火門の指図であるのかはわからない。ただ油断はできない。彼らでも楽な相手ばかりではなかった。
目と鼻のない鬼がいた。人のように見えるが、口の大きな鬼だ。舌がだらりとだらしなく垂れ下がっており非常に長い。図体も樹木のように背が高い。
どうにかその鬼を倒し、一息をつこうとする。そこで白鈴はあるものを目にする。
ここまでの鬼たちとの争い、長く黒い影のようなものが周囲を浮遊していた。人魂のようでじっと「それ」はこちらを眺めているように浮かんでいた。
気付けば、どこかに行ったようだったが。
祠のある方向に、大湊の化身がいる。見覚えがある風貌。
化身は彼女の前から姿を消す。
「やつは、ここにいる」
白鈴は確信した。火門は必ずいる。ここに来ている。実行するつもりだ。
「火門か？ わかるのか」目黒は姿を見ていない。
「ああ。確かだ」と彼女はつよく言った。
