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第１４章「枯れ谷の大蛇」_２

「平気か？」

　白鈴は西尾に問いかける。ひとまず状況は落ち着いた。くわえて崩落の危険はない。

「あれは、なんだ？　あれがまさか白蛇様だっていうのか」

　彼は襲い掛かる（食おうとした）怪物を目の当たりにして、懐疑心を抱いている。

「大蛇を見るのは初めてか」

「当たり前だ。言っただろ。ハシロにとって、枯れ谷は神聖な場所だ」

「シュリ、あれがそうなのか？」

「ごめん。わたしも、わからない」

「そうか」

「だけど、そう。白蛇はもっと、山を飲み込めるぐらい、大きな姿をしているって、お姉ちゃんから聞いたことある」

「私も。これまでのことを考えると、手応えはなかった」

「つまりあれは、白蛇は全力を出しているわけではなかったってこと？」

「戻るつもりはない。先を進めば、わかるだろう」

　逃げた白蛇を追いかけるかたちとなる。戦いは避けられない。用事も終わっていない。

　西尾は動揺の色がある。「あの蛇が、長くハシロが崇めていたもの。正体。生贄。人の為じゃない。人に戻りたい？　たんに飢えを感じていたってわけか？　これまでの屋水姫は、餌でしかなかった。ということか」

　白鈴は聞くだけで、何も言わない。

「ハユキ様は、食べられてしまったんじゃないか？　サザナミ様が、入ることを認めてくれたのも、俺たちを」

「それはないな」

「言い切るか。何か言われたか？」

「ハユキを倒すのは、難しいぞ」

　西尾から反対の意見は述べられなかった。彼はひとしきり考えを巡らしており、整理でもできたのかすっと警戒する。

「お前も、人ではなかった。……いやそりゃそうか」

「私は人ではない」

　距離を測る彼がここで別れて行動しようなどと口にしたら、そうとう面倒な状況になる。

「鬼だ。怖いか？」

　彼は黙る。

「怖いだろ？」

「お前より怖いものはいくらでもある」

　石を投げるほど態度を変えたりはしない。白鈴はここまで抱いていた疑問を取り除くことにする。

「西尾、なぜ私たちに協力した？」

「白蛇の儀式を執り行うためだ」

「お前は、枯れ谷に入りたがっていた。違うか？」

　元々は、枯れ谷には白鈴だけが入る予定だった。シュリはまだわかるが、彼についてはサザナミに自ら話を持ち掛けたように見える。熱心なだけと考えるのは些か無理がある。

　西尾はしばらく黙っていた。観念したようだ。

「俺には妹がいる。ちょうどお前ぐらいの可愛い妹がいた。白蛇様が屋水姫を探し始めて、生贄として、一番目に選ばれたのが俺の妹だ」

　最初に選ばれた屋水姫。それが、彼の妹。嘘を言っているようには見えない。

「俺は出稼ぎで、大湊を離れていた。稼ぎの一部を俺は妹に与えていた。それが、知らない間に。ヨミは『生贄』になっていた。ヨミは、何も教えてはくれなかった」

　白鈴はこの時も冷たい空気を感じている。彼女は場合によっては一度切り上げるべきではないかと考えた。

「聞いてもいい？」シュリは静かに問う。「どうしてヨミさんは教えてくれなかったの？　なにかあって」

「わからない」

「枯れ谷で生きている。そう思っているのか？」

　彼が、この地へと訪れた理由。

「そう、かもな。いや、『死んだ』と思ってる。だが、あいつが」

「なんだ？」

　西尾は巾着袋を取り出す。なかにはお守りがいれてあった。「ヨミが大事にしていた鈴だ。これがヨミが死んだと知ってしばらくしたある日、俺のところに来た。ヨミはこの鈴を、形見を、誰かに渡すようなことはしない。それだけ大事にしていた。手放すはずがないんだ」

　死んだ後に届いた持ち物。誰かが彼に届けたのは間違いない。

　彼は死んだと思っている。妹が生きているとも願っている。

「あなたが『枯れ谷』で死ぬことはありません。あなたは、巫女と白蛇様によって守られる」

「どうした？」西尾は白鈴の似合わない口調に、眉の辺りにしわをよせる。

「サザナミの言葉だ。これまで生贄となった者に同じことを言っているらしい」

「それは、励ましか？　紙崎のときでも思ってたが、お前はなんだか慣れていないのか」

「知りたいのだろ。聞くしかない。あれは、人に恋しいだけであって、お前の妹を殺したわけではないかもしれない」

　引き返しはしないで白鈴は先を進んだ。すると、「怪しげな霧」に視界を包まれる。

　妙に開けた広場へと出た。そこには薙刀を持つ一人の影が立っている。