第１４章「枯れ谷の大蛇」_１
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昔々から恐ろしい大蛇が住まうという枯れ谷、そのもっとも近い街ハシロに白鈴たちは到着する。彼らが次にハシロに訪れた「目的」はというと、長生きな『白蛇』に会うためである。
白蛇は、この三年ほど屋水姫を探し続けている。大湊から鬼を減らす方法、鬼が増える原因、物知りであるなら火門がやろうとしていること、など。彼らは教えてもらおうと考えた。
そして白鈴は、自身のことも。
内で、知ることができるのではないか、という僅かな思いがあった。私は、鬼。
間関衆――。『大湊真文』殺害に関与している可能性がある『男』が、ハシロにいる。そんな情報も彼らは手に入れた。
火門も、ハシロで一人でいるところを目撃されている。
しかしながら到着早々、ハシロの住人はというと――別のことで――道端で時おり噂話していた。
神頼み。選ばれた『屋水姫』についてだ。そう、話題で持ち切り、『儀式の日』が近かったのである。なかには、「儀式の中止について」言葉にする者もいた。
あと、もう一つ。東姫の噂である、東姫が火門に短刀を向けた話。以前に白鈴がはゆま村で聞いた話が、ここハシロでも話題となっていた。それは、初耳なのだろう。シュリは誰よりも驚いている。彼女は顔色も青ざめる。
さっそく白鈴たちは、『枯れ谷の白蛇』と顔を合わせる方法を考えた。枯れ谷に入るのは容易くはない。枯れ谷とは、神が住まう場所。蛇神信仰であろうとハシロの住人でも侵入を許可されていない。
忍び込めばいい。見つからなければいい。そんな考えもあるだろう。だがそれも、枯れ谷の巫女に阻まれるのは予想がつく。とくにシュリは無理だよと否定した。
彼らが相談していると、偶然と言えるのか、一人の男と遭遇する。白蛇の信徒。紙崎で、白鈴とシュリが世話になった人物だ。西尾である。彼は歩きながら、考え事でもしているようだった。
「お前たちは」
悩みは、儀式についてだろう。なぜなら、枯れ谷の巫女ハユキが枯れ谷に行ったきり、いまだ帰ってきていないのだとか。
「悩みが尽きないみたいだな」
白鈴たちは事実を確認した。ハユキの行方を。
そして、自身の「目的」のため、そこに付け込むことにする。儀式の日は近い。
西尾が協力するとは限らなかった。なぜなら、枯れ谷とはハシロの住人でも入れないのだから。
「何を考えてる」彼はやはり疑った。
白鈴は本音を出す。白蛇と会いたいと述べた。この乱れた世、物知りであろう大蛇に尋ねたいことがある。
彼は考えた。そして最後に同意する。
提案にのらないかとも思われたが。
「巫女は三人いる。蛇神が認め、他の枯れ谷の巫女が許可してくれるかはわからない」
彼は作戦を立てる前に、ひとつ打ち明けてくれた。紙崎、宿「たみや」で主人の息子から受け取った手紙についてだ。「火門はかしわ方面へと向かった」あの手紙の差し出し人はハユキだったらしい。たみやに届けたのが彼である。
白鈴を『屋水姫』とし、枯れ谷の巫女『サザナミ』に紹介する。西尾は思惑が順調に運ぶように動いた。
サザナミはとくべつハユキの身を案じている。
枯れ谷で暮らしているという巫女『アオバ』からも、彼女の行方についてはわかっていないようだ。
儀式を目前としている頃に唐突に現れた、もう一人の屋水姫。聞く耳を持たない。サザナミは「対面すらしない」とも考えられた。
だが意外にも、サザナミは拒絶しない。西尾が言葉巧みに働きかけたか。
白鈴は一人でサザナミと話す機会を得る。屋水姫の最終試験のようなものだろう。
「あなたが……。ハユキを」
ハユキからもおそらく色々と聞かされている。布で目を覆う巫女は、興味を持っている。
「任せろ」
「確認します。屋水姫として、あなたは、枯れ谷に足を入れる覚悟はありますか？」
「ああ」
「わかりました。ではここで、あなたにお話ししなければならないことがあります。これは、過去の二人にも、今のように、伝えてきたものです」
「これまで散々、私たちはあなたを『生贄』とは言ってきましたが、あなたが『枯れ谷』で死ぬことはありません。あなたは、巫女と白蛇様によって守られる」
目を細め続きを待つ。「……終わりか？」
「申し訳ございません。もうひとつ」
彼女の雰囲気が変わった。
「こちらへこい。もっと近付け。――我の元まで必ず来い」
「西尾、同行について、許可します。三人だけで入りなさい」
サザナミの助言により、白鈴はシュリと西尾の三人で『枯れ谷』に向かった。屋水姫ではない者たちは、仲間だとしてもやはり許されることはなかった。
草木が少なく、霧の多い『枯れ谷』。「神秘的」と口にする者が多いが、そこは気味の悪い場所でもあった。
人気のない、冷たい空気がずっと流れている。たとえ神域とされても、それは尊く壮麗である神などではなく、何が出てきても不思議ではないと感じ取れる。
進んでいると、白鈴は若い女と出会う。明らかに、その女は人間ではなかった。
「あなたを待っていました」
姿こそ違えど見覚えのある女だ。ここまで追いかけてきた、と考えるのは間違いだろう。
「さあ、こちらへ」女は手を差し出す。
「何が望みか聞いてもいいか。紙崎で会った。カシワでもあったな。サザナミのあれもそうだろ」
間を置く。「人に、戻りたい。だから、あなたが欲しい」
「そんなことだろうと思った」白鈴は刀を取り出し、鞘から抜く。
「気付くことがなければ幸せだったのに。拒まなければ苦しむことはなかったのに」
「気付かなければ幸せか」
女は姿を変えた。人間など、簡単に丸呑みにしてしまうのであろう大きな『蛇』となる。
戦闘が始まる。
――長引いたりはしない。
「わかっているのだろうが、お前たちは人にはなれない。戻れない」
「どうしてそんなこと言うの？」
願いを諦めたか。大蛇は力で負けてしまったことで、あっさりと弱気となる。
彼らは暴れすぎたようだ。崖の上から岩塊が崩落する。下には西尾もいた。
彼を岩石の下敷きから守ったのは大蛇だった。そして大蛇は何も言わず悲しそうに、彼らの前から姿を消す。
