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第１３章「なんのその忍び娘」_５

「それは、ゼンノスケが里を捨てたから」

「大湊の奴らは、毒殺を間関衆の仕業として、その考えをすこしも変えなかった。そうだよな」

　いなびは怪訝そうな表情をする。彼女には彼が何を言いたいのかわからなかった。

「これを、お前に見せてやる」トドロはそう言って、衣服からあるものを取り出した。

　いなびは首を傾げる。

「手紙？　それが、なに？」

「これは、俺が、城から盗んできたものだ。それでこの中身はというと、大湊真文殺害の計画」

「トドロ、あの城に忍び込んだの？　それで。すんごっ」

「お前にはわからないかもしれないが、まあ見てみろ。これを見て、どう思う？」

　そこには、文字が並んでいる。

　とくべつ、おかしなところは見当たらなかった。いなびにはそうだ。

「どう？　うーん」目を凝らしたところで、彼女に気付きはない。

「これは、ゼンノスケの文字ではない」

「うん？　えっ？　えっ？　でも、たしか、やり取りの手紙って、ゼンノスケが書いた物だって話じゃなかった？　ちがうの？　ゼンノスケじゃなかったの？」

「決定的な証拠と、俺たちは言われたはずだ。あの日。シシタケから」

「ううん？　間違い、ないの？　本当に、ゼンノスケの文字ではないの？」

「ゼンノスケは、裏切ってはなかった。すべて、ヌエが作ったでっち上げだった」

　彼は『手紙』を折り畳むと、大きく息を吐く。

「お前の両親は、里を去ったというあいつを、追いかけて行ったよな」

　うん、といなびは静かに頷く。

「あれから、もう五年だ。たしか、待っててくれと、あの二人に言われたんだよな」

　彼女は何も言わない。『出かける前、二人が何かを話していた。』そのことを思い出していた。

「二人の行方についても調べた。二人とも、既に死んでいる」

　いなびは間を置く。現実を否定するように、彼から目を背ける。

「お父さんも。お母さんも。死んでるのはわかってたよ」

「そっか」彼は俯く。「そっか。スマンな」

　トドロがどうして謝ったのか。このとき、いなびには理解できない。

「いなび。俺たちの仲間にならないか。お前がよければ、歓迎する。シシタケも、ゼンノスケも、お前の両親も、ヌエに殺されたんだ」

　実のところ、『出かける前日』に、トドロもいなびの両親と対話をしている。あいつはどうすんだ。

　彼が見つけた真実。

　誘いには返事はもらえず、トドロはそれからその場を去っていった。

　無言を貫く二人の見張りがいるなか、そうして時は夜となり、古いお社の地下では何者であろうと、「一人」となれる不都合のない平和な時間が流れる。

　ゼンノスケは、犯人ではなかった。

　誰か来た。人の気配を感じて、たくさんの思い出をしまい、いなびは首を横に振る。

「気は変わったか？」足音の正体はトドロだった。

「私は手を貸さない」彼女の気持ちは同じである。

「どうしてか教えてくれるか」

「望まないから」

　わかった、と彼は言う。「それなら、しばらくそこで大人しくしていろ」

　トドロは彼女にほかにとくべつなことは何もしないで、静かに去っていく。

　再び孤独となり、いなびは考える。ここから脱出する方法などあるだろうか。ここで、待っているだけでは、近いうちにトドロはよくないことを実行に移すだろう。

　見張りには口をきいてはもらえなかった。一か八か、隣の檻に向かって彼女は声をかけてみる。

「それで、なんであなたまで捕まってるわけ？」

　隣の檻にいるのは、忍びヌエ幸畑だった。少し前、彼は拘束された状態で連れて来られた。

　厚い壁の向こう側にいるのは明らかだ。ところが、幸畑から返事はない。

「雑魚」

「……辛辣きわめてるな」彼は反応した。「これは、作戦だ」

「作戦？」

「俺は、殺されることが決まってるそうだ」

　いなびは聞いて、戸惑う。「なんで？」

「なんでって、おかしなことでもないだろ。情報を吐く気のない奴はいらない。まあ、俺は、戦力にはなるとは思うんだがな」

「信用されてないんでしょ」

「あの野郎は、始めからそのつもりだったみたいだぞ。つまり俺は餌ってわけだ」

　トドロは、未だ謎の多い『ヌエ』と駆け引きをやろうとしている。

　いなびはこの男が脱出を図ると踏んだ。殺されることが決まっているとするなら、なおさら彼は相手の思い通りにはならないだろう。

「だれ？」

　いなびはどうしてやろうかと計画を立てていた。するとそこで、見張りが二人同時に糸でも切れたように動かなくなる。

　女がいる。

　いなびがいる檻の前に、一人の女がやってくる。女は何も言わず鍵を取り出すと、檻の扉を開けた。

　身動きが取れない彼女は首を傾げた。「だれ？」間関衆ではない。

「動かないで」

　彼女は縄を解いてもらう。

「立てますか？　いきましょう」

　手順よく運ぶ。非常に手際がいい。ここまで非の打ち所が無い。

「ミドリ？」

　しかしながら幸畑は、そんな女にたいし疑問を抱いていた。彼女が（ミドリが）、そのまま地上へと向かおうとする。

「あれ。そこでなにをしているのですか。幸畑くん」

　明らかに、彼の存在は知っていた。いなびには言動からそう思えた。

「ああ」幸畑は後ろめたい思いでもあるのか。「それはなあ、色々あってだ」

「いこう」

「おっと、鍵は？」

「ありません」

「行く気か？」

「あなたはそこで反省を」

　ミドリはそう言って、彼をその檻から出すことはなかった。